第3話 四人
２
見渡す限りの更地と、灰色の風景の中を、一台のジープが駆け抜けていく。ガタガタと振動する車体には、四人の人間が乗っていた。
後部の荷台に座っている
水原はくりっとした大きな瞳で、箱の口を覗き込む。飴は無く、中身は既に空っぽのようだった。がっかりした表情をみせた彼女は、飽きた玩具を放るように、ぞんざいに、その箱を道に投げ捨てた。彼女の絹のように綺麗な長髪が揺れた。
「おい」と水原の右隣にいる
水原は彼のソフトモヒカンを見ながら、乾いたピンク色の唇を尖らせた。そして、おもむろに吹き戻しを取り出すと、咥えて軽く吹いた。ピロロロという音と共に、丸まった紙筒が限界まで伸びる。
「喧嘩売ってんの？」
柴村は至って無表情で、冷ややかな目線を水原に向けた。
水原は、近くに立てかけてあった狙撃銃を抱え込むと、ジト目で柴村を見つめ、また息をはいた。
ピロロロ……
「なんなんだよ？」
柴村は短いため息をつく。
すると彼は、ポケットから丸いコインのようなものを取り出し、それを親指で上に飛ばした。
「……それ何？」水原が吹き戻しを咥えたまま訊いた。
柴村は落ちてきたコインを掴んで、水原に見せる。「さあ、何でしょう」
「貸せ」水原は吹き戻しを口から外した。
「当ててみな」
「……コイン」
「見たまんまの答えだな。何のコインだ？」
「えっと、お金？」
「おっ、具体的には？ 何円硬貨？」
「ご……」
「ご？」
「五十円玉？」
「ぶっぶー、外れ。正解は五百円でしたー」
柴村は『５００』と刻まれた硬貨の裏面を、水原のほうに向けた。「ちなみに五十円硬貨はこれな」彼は五十円玉をどこからか取り出す。「ほら、真ん中に穴があいてるだろ。一目瞭然」
「ずるい……」水原は呟くと、五百円玉を指差した。「その面を見せないなんて不公平だ。やり直しを要求する」
「いや、こっち見せたら五百円玉って丸わかりじゃん。クイズ成立しねーよ」
「成立不成立じゃなくて、公平じゃないと言っている。情報はすべて開示されるべき」
「なんて横暴な」
柴村は意地悪げな笑みを浮かべた。「駄目だね。何といおうとクイズは不正解だから、これはあげませーん」
水原は一瞬イラッとして、手にある吹き戻しを差し出した。
「じゃあ、物々交換。これあげるから、それ頂戴」
「そんなに欲しいのかよ」
柴村は、水原の顔を少し見つめてから、五百円硬貨を彼女のほうに飛ばした。「そんなことしなくても、ほら、やるよ」
水原はそれを受け取ると、両手で握りしめて、照れた笑みを浮かべた。
「お前、硬貨とか好きだったっけ？」
少しの間のあと、水原はこくりと頷いた。「うん、好き……」
「ふーん、そっか。初耳」
柴村が仲間の意外な一面を知った時、運転席にいる
「街が見えるわ」
その言葉に助手席の
「本当だな。建物が崩れずに残ってる。珍しい」
「人がいるかもしれないわね」
「期待薄だけどな」並みの成人男性よりも一回り太い両腕を組みながら、赤木は言った。「もし居たら燃料や食料を分けてもらおう」
「……居ないほうがいいわね。交渉が面倒くさいわ。物資の要求なんて、どうせ拗れるだろうし」
「同じこと考えてた」
「どちらにしろ、このまま行くわよ」
「了解」
「おー、ビルがいくつも建ったままだ」柴村が、夕夏の背後から進行方向を眺めた。「久しぶりに見たぞ、あんなん。亜紀も見てみろよ」
柴村に誘われて、水原もその情景を瞳に映す。
「巣になってないといいけど」
彼女がぽつりとこぼした一言が、車内の空気を重くさせる。
「まあ……いるだろうな、確実に」赤木が歯切れの悪い言葉を返す。
「なんか一気にテンション下がったわ」柴村は目を閉じて、肩を落とした。
夕夏の指先がトントンと、握ったハンドルを叩く。
それから静寂が、しばらくの間、流れていった。
車は街へ進んでいき、橋を渡る。大きな河川を越えた。
車内の四人は各々、別の事をし始めていた。前を見据えて運転する者、いびきをかいて寝る者、銃を抱えてぼうっとする者。その中で赤木は、小さな写真入れを眺めていた。中にある写真には、切れ長の目にセミロングの若い女性と、女性に抱かれる赤ん坊が映っていた。二人とも幸せそうな笑顔を浮かべている。赤木は、彼女らの顔を指でなぞりながら、微笑をたたえた。
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