ヒメミコ伝 小野宗家編

第三章 黄泉路古神道

　藍はバイクで家に向かっていた。

　藍の家は由加達の話の中に出て来たように、神社である。

　藍は学校が休みの時は、巫女をやっている。もちろん学園側は了解済みだ。

　彼女は中学三年生の時、両親を飛行機事故で亡くし、祖父母に育てられた。しかし祖母も一年前に他界し、今では祖父である仁斎と二人で暮らしている。その仁斎が神社の宮司である。

「あっ！」

　彼女は忘れ物をしたことに気づき、バイクをＵターンさせた。

「あら？」

　一時停止をした時、藍は右側から走って来る白のセダンに気づいた。それは剣志郎の車だった。

「あれは……」

　しかも剣志郎の隣には、ニコニコ笑っている麻弥の姿があった。

「何で武光先生が？」

　藍は複雑な思いで、走り去るセダンを見送ると、学園に向かって右折した。

　小野神社。

　それが藍の家が代々護っている神社の名だ。平安時代の才人、小野篁（おののたかむら）を始祖とし、天照大神（あまてらすおおみかみ）と小野篁を祭神とする神社である。宗派名は「姫巫女流（ひめみこりゅう）」だ。藍はこの名が小さい頃から気に入っており、早く跡を継ぎたいと思っていたが、祖父仁斎は厳しく、当分譲ってもらえそうになかった。

「ひとふたみよ　いつむななやこのたり　ふるえ　ふるえ　ゆらゆらと　ふるえ」

　藍の祖父仁斎は、神社奥の拝殿の裏にある、注連縄のついた大きな石の前で、祈っていた。　普段は非常ににこやかで、水戸黄門役でもできそうなほど柔和な雰囲気の仁斎であるが、この時はとても険しい顔をしていた。

「バカな。何故奴の気が感じられるのだ？　奴は五十年前、死んだはず……」

　仁斎は眉間に皺を寄せて呟いた。すると、

「やっぱりここだったのね、お祖父ちゃん」

　藍がヘルメット片手に現れた。仁斎はパッと穏やかな顔になり、

「おお、藍、帰っていたのか」

「うん。お祖父ちゃんこそ早かったわね」

「ああ。思ったより早く仕事が終わったのでな」

　仁斎はそう言うと、社務所に向かって歩き出した。藍がこれに続いた。

「どうしたの、お祖父ちゃん？　なにかあったの？」

「……」

　仁斎は話すまいかどうか迷っているようだったが、戸に手をかけて開き、

「中に入れ、藍」

と社務所に入った。藍も中に入り、後ろ手に戸を閉めた。

「何？」

　藍は丸椅子に腰を下ろし、ヘルメットをテーブルの上に置いて尋ねた。仁斎は立ったまま藍を見て、

「五十年前に死んだはずの男が、生きている」

「えっ？」

　藍はキョトンとした。仁斎は鋭い眼で、

「奴は我が姫巫女流の邪流である黄泉路古神道（よみじこしんとう）を使い、軍に協力した。敗戦から数年後、わしとお前の父である斎（ひとし）と二人で、奴を倒したはずなのだが、死体が見つからなかった。この五十年あまり、それが不安で時々奴が潜んでいた富士の樹海に行き、探っていたのだが、全く手がかりが掴めなかった。わしも半ば諦めかけていたところだった」

　藍は息を呑んで聞き入っていた。

「ところが、一週間前、奴の気を感じたのだ。この五十年、片時も忘れたことのない奴の気をな」

「どういうことなの？」

　藍が真顔で尋ねた。仁斎は首を横に振り、

「わからん。どういうことなのか、わからんのだ」

と呟いた。

「小野仁斎……。たっぷりと礼をさせてもらうぞ。そして、その後は……」

　闇の中で、長髪長身の男は呟き、ニヤリとした。

　次の日の朝である。相変わらず空は梅雨空で、はっきりしなかった。

「おはよう！」

「おはよう！」

　由加と祐子と波子は、駅の改札口で落ち合い、一緒に歩き始めた。

「ねえねえ、夕べの、見た？」

「あいつ、やっぱり犯人だったのね」

「何かさ、途中から急に性格変わってない？　突然あいつが犯人の話になったじゃん」

「そうだよねえ」

　そんなことを話しながら、三人は高等部の正門をくぐった。

「ええっ？　貴方が同行するの？」

　藍は社会科教員室で剣志郎から昨日のことを聞かされて、仰天していた。

「お人好しね。給料日前でピンチなんでしょ？　お金、どうするのよ？」

「それがさ……」

　剣志郎が説明しようとした時、藍はそれを遮るように、

「私は貸しませんからね。貴方に貸すようなお金は、一円も持っていませんから」

　さすがに剣志郎もムッとして、

「お前になんか、誰が借りるか！　武光先生が貸してくれることになったんだよ」

　言ってしまってから、ハッとして口を塞いだ。藍はキッとして剣志郎を睨みつけ、

「なーるほど。だからそのお礼にって、夕食を一緒に食べに行った訳？」

「ち、ち、違うよ。……？　どうしてお前がそんなこと知ってるんだよ？」

　もうほとんど痴話喧嘩である。藍はツンと顔を背けて、

「偶然見かけたのよ」

「何でお前が怒るんだよ？」

　剣志郎もカチンと来て怒鳴った。藍は再び剣志郎を睨みつけて、

「怒ってなんかいないわよ」

「それが怒ってるって言ってるんだよ」

「何よ！」

　始業のチャイムが鳴ったので、口論は終わった。二人はムッとしたまま、教員室を出た。

　麻弥は授業を終えると、教員専用のトイレに入り、鏡の前で化粧を直していた。ハンドバッグから口紅を取り出して、もう一度鏡に顔を向けた時、彼女は鏡の中に白装束の男が写っているのに気づいた。

「きゃああ！」

　麻弥は大声を上げて振り向いたが、そこには誰もいなかった。

「気のせい？」

　麻弥はスーッと大きく息を吸い、フーッと大きく吐いた。すると、

「どこを見ている、武光麻弥？　俺はここだ」

　男の声がした。麻弥は恐る恐る再び鏡を見た。するとそこには、やはり白装束の男が立っていた。

「きゃーっ！」

　麻弥は叫び声を上げ、そのまま倒れてしまった。鏡の中の男はニヤリとした。

　藍は社会科教員室に向かう途中、背中に悪寒が走った。

「何今のザワザワッとした感じ？」

　彼女は変に思い、振り向いた。するとそこには、麻弥が背中を向けて立っていた。

( 武光先生？　変ね…… )

　藍は首を傾げて、教員室に向かった。麻弥はチラッと藍を見て、ニッと笑った。

　夕方になった。

　仁斎は再び拝殿の裏にある石に向かって、姫巫女流の呪文を唱えていた。

「ひとふたみよ　いつむななやこのたり　ふるえ　ふるえ　ゆらゆらと　ふるえ」

　小雨がパラついていたが、仁斎は少しも構わず、唱え続けていた。

( 何故だ？　何故今になって奴が…… )

「仁斎！」

　男の声がした。仁斎はハッとして、上を見た。石の上に、仁斎より年上と思われる、白髪を長く伸ばし、後ろで束ねた口ひげの長い老人が、白装束姿で浮いていた。そう、浮いていたのである。

「貴様、やはり源斎！　生きていたのか？」

　仁斎は険しい顔で浮遊している老人を睨んだ。源斎と呼ばれた老人はニヤリとして、

「そのとおりだ。貴様や、貴様の息子ごときにやられるほど、わしは落ちぶれてはおらぬ」

「何ィ！？」

　仁斎は拳をギュッと握りしめた。源斎はスーッと地面に降り立ち、

「しかしあの時の礼はさせてもらう」

　仁斎は源斎からバッと飛び退いて、

「どうするつもりだ？」

「知れたこと。貴様に死んでもらうのだ」

　源斎はニヤリとして答えた。

　剣志郎は社会科教員室の前で、ドアを開けあぐねていた。藍と顔を合わせるのが嫌なのだ。

( 朝以来、一言も口利いてくれないもんなァ……)

　彼は意を決してドアを開いた。するとそこには世界史の先生しかいなかった。

「あれ？　小野先生は？」

　剣志郎が尋ねると、世界史の先生は、

「もう帰られましたよ」

　剣志郎は拍子抜けして、

「あ、そ、そうですか」

と答え、教員室に入った。

( やっばり、避けられてるのかなァ )

　剣志郎は悲しそうに椅子に座り、溜息を吐いた。

　一方由加達三人は、電車で家に向かっている途中であった。

「ねえ由加、そう言えば、旅行に着て行く服、どうするの？」

　祐子が尋ねると、由加は、

「別にィ。特に買うつもりはないわよ。研究のための旅行だもん」

　すまして答えた。波子が、

「嘘ばっか。そんなわけないでしょ？　同じ服はほとんど着ないあんたが、一着も買わないなんて」

「今ピンチなのよ。田辺君じゃないけど、武光先生に旅費みんな出してもらいたいわ」

　由加は溜息混じりに言った。すると祐子も、

「そうよねえ。私も、服どころか、靴も買えないわよ」

「ねえ、おねだりしてみようよ、武光先生に」

　波子が言った。由加は腕組みをして、

「そうねえ……。竜神先生との仲を取り持ってあげるからとか言って、説得してみようか」

「うん、それいいよ」

　波子と祐子は異口同音に言った。三人は顔を見合わせて、ニンマリした。

　藍は社務所の前でバイクを停めた。そしてライダースーツの水滴をパンパンと弾いた。

「……」

　彼女は何となく元気がなかった。ヘルメットを取り、社務所に入った。

「お祖父ちゃん？」

　彼女は仁斎を呼んだ。しかし薄暗い社務所の中には誰もいなかった。

「どこかしら？」

　その時藍は、再びあのザワザワした感じを受けた。

「何？」

　藍は社務所を飛び出し、拝殿の裏へと走った。どうしてそこに向かおうとしたのかわからなかったが、とにかくそこへ行く必要があると感じたのだ。

「お祖父ちゃん！」

　藍は小雨でずぶ濡れになり、胸から大量の血を流して倒れている仁斎を見つけて、駆け寄った。

「お祖父ちゃん、一体どうしたの？」

「あ、藍か……」

　仁斎は目をうっすらと開けて藍を見た。藍は仁斎を抱き起こした。

「奴が現れた……。気をつけろ、藍……。奴は、女王の力を得ようとしている……。九州へ行け、藍……」

「女王？　九州？」

　藍が尋ねると、仁斎はかすかに頷き、

「そうだ……。女王の力を奴が手に入れれば、日本は闇に包まれる……。それだけはあってはならぬ。何としても阻止しろ」

「でも私にはどうすることも……」

　藍は涙声で言った。すると仁斎はフッと笑って、

「お前はわし以上に力を持っている。お前ならば、必ず奴に勝てる……」

「私が？」

　仁斎はゆっくり頷き、気を失った。藍はハッとして脈を診た。さすがに鍛えられた身体である。弱々しいながらも脈はまだあった。藍は仁斎を背負うと、社務所に向かった。

　翌日。

　梅雨の中休みであろうか。空は雲一つない晴天になった。

「ねえねえ、聞いた？　藍先生、休みだって」

　祐子が教室に飛び込んで来て言った。由加は机の上に腰を下ろして、

「知ってる。確か竜神先生と口喧嘩してたんでしょ、昨日」

「そうそう。竜神先生が武光先生と一緒に旅行に行くって聞いて、ヤキモチ焼いたらしいよ」

　祐子は言った。話が膨らんでいるようだ。由加は面白そうに笑って、

「それでショックのあまり、今日は休みか。哀れね、恋に破れた女って」

「そうね」

　祐子もニヤリとした。

　一方剣志郎は、藍が休みと聞いて、びっくりしていた。

( 高校の時だって、四十度の熱があっても授業に出たあいつが休むなんて……。まさか……？)

しかしそれは当然剣志郎の誤解であった。藍は仁斎を病院に入院させ、一晩付き添ったので休んだのだ。

( とにかく、家に行ってみるか )

　剣志郎は誤解を解いておきたかった。