ヒメミコ伝 小野宗家編

五の章 そして出雲へ

　源斎は蜥蜴と蜻蛉が敗れ、宗家から去ったのを知っていた。

「まあ良い。抜け忍と破門された陰陽師では所詮その程度よ」

　彼は二人を捨て駒程度にしか考えていない。わざわざ殺す手間をかけるつもりもない。

「楓の力が量れただけで良い。さすれば、俺が向かう先は決まった」

　彼は御所ではなく、出雲を目指していた。

「鬼の力」

　源斎はそう呟くと、京を離れた。

　末吉は屋敷の玄関が崩れてしまった事より、楓の身体の事を心配した。

「私は大丈夫。それより、耀斎様を見てあげて。お医者様もお呼びしてね」

「はい」

　末吉は使用人を数人集め、耀斎を屋敷の中に運んだ。耀斎は歩けると言ったのだが、楓がそれを聞かなかった。彼は楓に逆らう事はできず、素直に使用人に背負われて屋敷の中の客間に行った。

「これからどうなるのだろう？」

　楓は父も兄達もいないことに不安を感じていた。

　晋斎は出雲大社の近くにある小野神社で祭神である天照大神（あまてらすおおみかみ）に祈っていた。

「黄泉路古神道を使う者が現れるとは、姫巫女流の一大事。一門の力を集めてこれに立ち向かうしかない」

　彼は源斎が出雲に向かっている事をまだ知らなかった。

「耀斎、無事か？」

　晋斎は都に行った嫡男の身を案じた。

　宗家には近隣の小野の分家から人が集まって来た。

　一同は奥の間で車座に座り、話し合っていた。

「さすが第一分家は早かったな。我らが一番と思うたが」

　大和(現在の奈良県)分家の当主である琳斎（りんさい）が言った。彼は本当は第一分家の継承者になるはずだったが、双子の兄である晋斎が継承者となり、跡目がいない奈良に養子に出された。その事を恨んでいる訳ではないのだろうが、周囲の者には彼の言葉はそう聞こえてしまう。

「しかし、跡目の徹斎のみならず、慶斎も斎英も討たれてしまうとは、源斎め、どれ程の術を使うのか」

　摂津(現在の大阪府)小野家の蓮斎（れんさい）が呟いた。集った分家の者の中で一番の年長者だ。数えで六十になる。

「おお、それよ。楓殿は源斎とは会（お）うた事はないのか？」

　近江（現在の滋賀県）分家の欽斎が尋ねた。彼は数えで五十二。二番目の年長者だ。

「はい。まだ幼き頃、見かけた事はありますが、顔を合わせた事はありません」

　楓は欽斎を見て答えた。

「それと」

　楓は妖気を封じた玉を一同に見せた。

「この気、一体何者の気か、おわかりになりますか？」

　一同はその気を感じ、ギョッとして顔を見合わせた。

「黄泉の気じゃ。そのような気を、どこで？」

　蓮斎がようやく口にした。楓は蓮斎を見て、

「源斎の骸のそばです。ご存知なのですか？」

「黄泉の気の中でも、最も質（たち）が悪い物じゃ」

　蓮斎は辺りを憚（はばか）るような低い声で応じた。他の分家の人間の顔も一様に暗い。

「質の悪い気ですか？　何者の気なのです？」

　楓は一同を見渡すようにして尋ねた。

「建内宿禰の物。間違いない」

　琳斎が言った。楓はその名を聞いてビクッとした。耀斎の言葉を思い出したのだ。

「やはりそうなのですか」

「む？　やはりとは？」

　楓の返答に蓮斎が反応した。

「耀斎様もその名を……。私もそう思いましたが、その証（あかし）がないので」

「成程」

　蓮斎は楓の賢さに頷いた。そして琳斎を見た。

「どうじゃ、琳斎？」

「奈良には建内宿禰を封じている古き墓があり申す。しかし、何も異変はございません」

　琳斎は耀斎の名が出たのが気に食わないらしい。途端に仏頂面になった。奈良のせいにするなと言いたいのだ。

「勿論、奈良だけが彼奴（きゃつ）を封じている訳ではないのは承知しておる。しかし、要（かなめ）は奈良ぞ」

　蓮斎は琳斎の反論を封じるかのように言い切った。琳斎も最年長者には異論を唱えられない。

「あの封印は一人の術者に破れるような代物にあらず。況（ま）してや源斎如きになど」

　琳斎はそれでも別の方向から異を唱えてみた。

「私は、寧ろ出雲が危ういのではないかと考えております」

　楓は言葉を選ぶように慎重に話した。他の一同は一斉に楓を見た。

「何故そう思うのかな、楓殿？」

　琳斎の言いようは意地悪く聞こえた。

「出雲には古き鬼が封じられていると父上から聞いております」

「古き鬼か」

　蓮斎は腕組みをし、

「もしそうであれば、晋斎が危ういという事になるな」

「はい。一刻も早く、出雲に出立するべきかと存じます」

　楓は身を乗り出して蓮斎に進言した。

「しかし、その留守を突いて宗家を襲うとは考えられぬか？」

　琳斎には出雲などどうでもいいのだ。できれば滅んでくれてもいいとすら考えているのかも知れない。

「いや、もしそうなら手下が逃げた時に合わせて源斎が現れておるはず。それをせなんだは、奴にここを攻むる気がなしと見るべき」

　欽斎が言った。楓は欽斎の考えと同じだった。

「私も欽斎様と同じ考えです。建内宿禰が絡んでいるのならば、必ずや出雲の鬼を狙うはず」

「そうじゃな。源斎だけならいざ知らず、建内宿禰が彼奴の背後におるとなれば、事は小野家だけではすまぬ話になる」

　蓮斎も同意した。

「そもそも建内宿禰が黄泉路古神道を編み出したは、日の本を獲るため。宗家を滅するも彼奴の目指すところなれど、それにも増してこの国を獲るは彼奴の悲願よ。恐ろしき事じゃがな」

　楓は、自分達が相手にしようとしてる存在の大きさに身震いした。

「しかし、間に合うか？　もし源斎が陰陽師達を囮としてここに差し向けたとするならば、奴はもはや出雲に辿り着く頃やも知れぬ」

　欽斎が時間的な不利を説く。しかし楓は、

「間に合います。間に合ってみせます」

と力を込めて言った。彼女には秘策があったのだ。

「私もご同道させてください、楓様」

　耀斎が入って来た。彼はふらつきながら正座した。

「耀斎、動いて大丈夫なのか？」

　蓮斎が近づいて尋ねた。耀斎は力なく笑い、

「大丈夫にございます、蓮斎様。私とて、小野の者。この程度で……」

　しかし彼は夜を徹して京の町まで来た。その上、蜻蛉の掌底を食らっている。応えていないはずがない。

「お断わり致します」

　楓は非情に徹する事にしていた。

「楓様……」

　憧れの楓に斬って捨てられるように同行を拒まれた耀斎は、目も虚ろになってしまった。

「貴方はお怪我をされています。ここにお残りください」

　楓は強い調子で耀斎に言った。それでも耀斎は、

「しかし、出雲は私の生まれ育ったところ。私の命に代えても守るべきところです」

「楓殿の言う通りよ、耀斎。お前は残れ。楓殿の足手まといになる」

　欽斎が間に入った。耀斎は「足手まとい」という言葉で、蜻蛉に軽く去（い）なされた自分を思い出していた。

「わかりました」

　彼はようやく諦めた。楓はホッとして、

「ご養生ください、耀斎様」

「……」

　耀斎は悲しそうな目で楓を見て、弱々しく頷いた。

　欽斎の心配が現実のものになろうとしていた。源斎はすでに出雲まで数里のところまで来ていたのだ。

「あの方にご伝授頂きし術、まだうまく使いこなせぬが、まさしく驚愕すべき技よ」

　源斎はフフッと笑った。建内宿禰が源斎に教えたのは、「根（ね）の堅州国（かたすくに）」を使っての移動だった。根の堅州国とは、所謂「死の国」である。その国を通る事によって、遠くまで一瞬にして行く事ができるのだ。源斎はまだその秘術を完全に修得しておらず、本来であれば一度で辿り着ける出雲にまだ到着できていなかった。しかも、その秘術は慣れないうちは酷く疲労する術であった。

「これを修得すれば、日の本を統（す）べるも容易（たやす）き事となる」

　源斎は前方に見える出雲に連なる山々を見据えた。

「鬼を我が手に」

　彼の言う鬼とは何であろうか？

　楓はいよいよ宗家を出発する事になった。

「本当に一人で大丈夫なのか、楓殿？」

　蓮斎が念を押すように尋ねた。楓は微笑んで、

「一人で行かなければ追いつけませぬ」

「む？　それはどういう事じゃな？」

　蓮斎達には楓の言葉が謎めいて聞こえた。

「秘術にて参りますので」

「秘術とな？」

　欽斎も眉をひそめた。楓は一同を見て、

「はい。では、行って参ります」

と言うと、柏手を四回打った。

「高天原（たかまがはら）に神留（かんづま）ります、天（あま）の鳥船神（とりふねのかみ）に申したまわく！」

　楓はその祝詞（のりと）と共に光り輝き、上空へと舞い上がった。

「おお！」

　蓮斎達はその美しさに驚愕した。楓は眩（まばゆ）い光に包まれ、飛び去った。

「あれこそが宗家の者のみに伝わる秘術、天の鳥船神……。本来ならば、あの子こそが宗家を継ぐべきなのじゃ」

　蓮斎はそう呟いた。