ヒメミコ伝 小野宗家編

四の章 宗家襲撃

　ザザッと間合いを詰める蜻蛉。楓はその動きに応じて下がる。

「楓様！」

　耀斎が身構えて楓の前に出た。

「体術なら、私が相手をします！」

「舐めるなよ、小僧！」

　蜻蛉は舌なめずりをして言い返した。

「耀斎様、ここは私が！　耀斎様は……」

　亮斎と享斎を守って下さいと言おうとした。しかし、それよりも早く耀斎は動いていた。

「テヤッ！」

　耀斎の連続した蹴りが蜻蛉に浴びせられた。しかし、蜻蛉はいとも簡単にそれをかわしてしまった。

「くっ……」

　耀斎は敵が想像以上に素早いのに焦った。

「小僧、この俺を見くびっていないか？　その程度の蹴りで、俺を倒すつもりか？」

　次の瞬間、蜻蛉が耀斎へと飛んだ。

「ぬう！」

　耀斎は蜻蛉の掌底（しょうてい）をかわした。

「ぐうう……」

　しかし、かわしたはずの掌底が耀斎の腹を襲った。まるで拳で殴られたかのように耀斎の腹がへこみ、彼は吹っ飛ばされて塀に叩きつけられた。

「耀斎様！」

　楓は蜻蛉の攻撃が耀斎に届いていないのを見ていた。

「何、今の……？」

　彼女の背を冷たい汗が伝わる。

「か…え…で…さ…ま…」

　耀斎は気を失ったようだ。

「何とも頼りない用心棒だな、姫様？」

　蜻蛉は耀斎を嘲（あざけ）り、楓を馬鹿にしたような眼で見た。楓はキッとして蜻蛉を睨んだ。

「女子であるが、随分と凄みのある顔をするな。俺はそういう女性（にょしょう）が好みだ」

　蜻蛉から淫（いん）の気が漂った。楓はそれを嫌悪の表情で感じた。そして同時にハッとした。

「気ね？」

　楓の言葉に蜻蛉が動きを止めた。

「む？」

　楓はからくりを見抜いていた。

「打撃と同時に気を繰り出す。だからかわしても逃げ切れない」

　蜻蛉は、ほぉという顔をし、

「さすが宗家の娘だ。気がわかるか。しかし、わかったところでそれまでよ」

「蜻蛉、油断するな。その娘は……」

　後ろから蜥蜴が声をかけた。蜻蛉は、

「怖気（おじけ）づいたか、蜥蜴。この娘、大した気を持ち合わせておらぬ。大事ないわ」

とゆっくりと楓に近づいた。

「すぐに楽にしてやる。その後（のち）に愛（め）でてやるよ」

　蜻蛉が「愛でる」と言った瞬間、楓は激高した。

「不埒者（ふらちもの）め！　容赦しないぞ！」

「ぬ？」

　蜻蛉は思わず後ずさりした。楓の気が爆発的に膨らんだのだ。

「な、何？」

　楓は風を巻いて走り、一瞬で蜻蛉の懐に飛び込んだ。

「ぬあああ！」

　蜻蛉は仰天した。逃れようとしたが、遅かった。

「うぐおおお！」

　楓の正拳が鳩尾（みぞおち）に入っていた。しかも気を十分練り込んだ一撃である。いくら鍛えている人間でも、一溜まりもなかった。

「ぐほぐほ……」

　蜻蛉は苦しそうに崩れ落ちて白目を剥いた。楓は次に蜥蜴を見た。

「怪我したくなくば、立ち去るが良い」

　楓は蜥蜴が老体なので、叩きのめしたくはなかった。しかし蜥蜴はニタッとして、

「遠慮無用。但し、私は体術ではない。陰陽師よ」

「陰陽師？」

　楓は眉をひそめた。

「先程の児戯に等しい結界、破るに雑作もなかった。あの程度では、やり合うまでもない」

「くっ……」

　楓は蜥蜴から感じる気を探り、彼の言葉が嘘でない事を知った。

「命は取らぬ。私は人を殺めるのを好まぬ。術者としての力、封じさせてもらう」

　蜥蜴は懐から呪符を数枚取り出した。

「姫巫女流は日の本一と噂されるが、それはあくまで神道に限っての事。流派を問わずに比ぶれば、紛れもなく陰陽道の方が上よ」

　蜥蜴は自信満々に言い放った。

「ならば試してみよ。我が姫巫女流がどれ程のものか！」

　楓は挑発されていると知りながら、敢えて蜥蜴の誘いに乗った。

「中々に気の強い女子よ。そこまで申すなら、しっかりとその身に刻んでもらおうか、我が術を！」

　蜥蜴は冷静に、しかし威圧感を込めて言った。

「はっ！」

　彼は呪符を投げた。それはまるで生き物のように飛び、楓に迫った。

「うっ？」

　呪符が楓の両方の二の腕、両足首、鳩尾に貼り付いた。

「気の流れをまず封じる。お前の気は、さすがに私でも手を焼くようなのでな」

「くっ……」

　楓は全く気が巡らなくなったのを感じていた。

(封じられた？)

「そして気の流れが使えないお前は只の小娘。さァ、蜻蛉。先程の礼をするがいい」

「かたじけない、蜥蜴」

　さっきまで白目を剥いていた蜻蛉が立ち上がっている。

「小娘、手加減したな。それはそれで俺にとっては屈辱よ。さっきの礼、させてもらうぞ」

　蜻蛉は舌なめずりして楓に近づいた。

「姫巫女流を甘く見るな、下郎め！」

　楓は呪符を着けたまま、蜻蛉の方に向き直った。

「やる気か？　気を使えないお前の体術なぞ、稚児の戯れよ」

　蜻蛉は完全に楓を馬鹿にしていた。

「姫巫女流はそれほど底の浅い流派ではない」

　楓は蜻蛉に突進した。蜻蛉はせせら笑い、

「愚かな。それ程死にたいか？」

と構えた。

「グエッ……」

　しかし、また白目を向いたのは蜻蛉であった。

「何と……！」

　蜥蜴も唖然としていた。気を練らなくても、楓の打撃は十分な威力があった。

「ううう……」

　蜻蛉はまた崩れ落ちた。楓は再び蜥蜴を見た。

「今度はお前だ、蜥蜴」

「……」

　蜥蜴は驚愕していた。

「その身体のどこにそれ程の力があるというのだ？」

「姫巫女流の鍛錬は常人の想像を絶する。私は兄達と同等の修行を積んで来たのだ」

　楓は気合いを入れた。すると呪符がボゥッと燃えてしまった。

「く……」

　蜥蜴の額を汗が伝わった。

「油断を誘うために、呪符を貼らせたという事か？」

　蜥蜴は苦々しい顔で尋ねた。楓は、

「それもまた兵法の一つ。まだ戦うか、ご老体？」

と一歩踏み出した。蜥蜴はニッとして、

「当然。私はまだ切り札を残しておる。もはや命を奪わぬなどと言う綺麗事は言わぬ」

「そうか」

　楓はチラッと耀斎を見た。彼はようやく意識を取り戻した。

「耀斎様、お退がり下さい」

「は、はい」

　耀斎は自分が何もできない事を悟り、素直に引いた。

「この屋敷、すまんが全て壊してしまうぞ。怨むなよ」

　蜥蜴の気が変化した。

「むっ？」

　楓は蜥蜴の気の流れを読んだ。

「式神（しきがみ）？」

　蜥蜴は懐から取り出した呪符に呼気を当てた。

「我が僕（しもべ）は強いぞ、娘。もはや辺り一面、灰燼と化す事になる」

「……」

　蜥蜴は呪符を掲げて、

「我が式神よ、我が命に従い、敵を滅せよ。急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）！」

と唱えた。呪符は宙に舞い、やがて巨大な黒い鬼のような姿となった。

「ゴオオオオオッ！」

　その式神は雄叫びを上げ、楓に向かった。

「くっ！」

　楓はその突撃をかわす。式神は屋敷の一部に激突し、破壊した。

「逃れてばかりいれば、屋敷が潰れるぞ」

　蜥蜴は愉快そうに言った。

「何という……」

　耀斎は只呆然として遠くから二人の戦いを見ていた。

「お前は姫巫女流が何故（なにゆえ）日の本一と噂されるのか、その理由（わけ）を知らない」

　楓の言葉に蜥蜴は苦笑した。

「この期に及んで世迷（よま）い言か。哀れな」

　楓は柏手を四回撃った。普通柏手は二回である。

「何をするつもりか？」

　蜥蜴は眉をひそめた。そして、

「ええい、潰してしまえ！」

と叫んだ。再び式神が楓に向かった。

「姫巫女流奥義、草薙剣（くさなぎのつるぎ）！」

　楓の右手に長さ四尺程の大きな光り輝く剣が現れた。それは栄斎が源斎を斬り捨てたものと同じであった。

「草薙剣だと？」

　蜥蜴はキッとして、

「虚仮（こけ）威（おど）しか？　やれっ！」

　式神は構わず楓に襲いかかった。

「斬！」

　楓は気合いと共に剣を上段から振り下ろした。すると剣先から光が放たれ、式神を真っ二つに斬り裂いてしまった。

「ば、馬鹿な……」

　蜥蜴は目の前で起こった事が信じられなかった。

「陰陽道は確かに一目置く存在。しかし、お前の陰陽道は違う。道を外れた陰陽道は、只の邪法。安倍晴明（あべのせいめい）も黄泉の国で嘆く」

　楓は鋭い眼で蜥蜴を睨んだ。彼女はその流派の道を外れ、本道を汚す者が絶対に許せないのだ。

「猪口才（ちょこざい）な……」

　蜥蜴は痛いところを突かれ、言葉を出し倦（あぐ）んだ。彼は自分が一門を追放された日を思い出していた。何故追放されたのか考えた。

「ご老体、貴方はそのような術を使う方ではないはず。何故？」

　楓は先程までの闘争心剥き出しの気を収め、優しい顔で尋ねた。

「宗家にいるお前にはわからぬ。流派が大きくなり、様々な思いが集うようになると、必ず私のような者が現れるのだ。姫巫女流もそれは同じはず」

「……」

　確かに宗家でのんびりと育った楓は、一門の揉め事は全く知らない。

「お前の思いに報いよう。ここは引く」

　蜥蜴はフッと笑って言った。彼は式神を使い、蜻蛉を背負わせた。

「だが、一門の火種は既に大きくなっているぞ。お前に消せるか？」

「……」

　楓はこの二人が源斎と繋がっている事を改めて感じた。

「一つお尋ねしたい。源斎はいずこに？」

「それはある義理から教えられぬ」

　蜥蜴は振り返らずに言った。そして、

「だが、何が起ころうとしているのかを思えば、わかるはず」

「はい」

　楓は頭を下げ、蜥蜴を見送った。源斎の逆鱗に触れ、命を落とすかも知れない彼の無事を願いながら。