第31話 決闘
「まずは名乗ろう。私は帝国海軍中将、ルキア・トルメキア・エウティシア。帝国海軍の第三艦隊を預かる身。こうして魔王エテルナと戦いの場で見えたことを、光栄に思う」
ルキアは穏やかに、しかし発する武威を少しも損なわず、そう言いました。
白銀の鎧に輝く長剣、男性性すら感じさせる鋭い面貌に、燃えるような強い意志を感じさせる瞳。気品と力強さを兼ね備えた声。
帝国随一と謳われる将軍は、王者の風格を備えた人間でした。
「早速だが、この船に乗り込もうとしている兵士たちを止めてもらおう。船上に降り立った者から順に、銃弾の雨を浴びることになる」
見ると、すでに帝国軍の兵たちは列を成して銃を構え、射撃準備に入っています。
そして、その手に握られているのは、火薬銃でなく、魔弾銃。
多重に妨害魔術の張り巡らされたこの船上で、もしこの数の銃火を浴びれば、魔王たるエテルナ様ならともかく、一般の兵士たちはひとたまりもありません。
「……総員、そのまま停止せよ！ 再度号令あるまでその場を動くな！」
エテルナ様も同じように状況を読み取り、使い魔に命令を授けて、後方の船に飛ばします。僕も、手持ちの使い魔を同時に放ちました。
「読まれていたというわけか」
エテルナ様はルキアを睨みながら、そう問います。
こんな規模の妨害魔法陣は、この船だけでは到底構築できません。僕たちが索敵網だと思っていた船同士の連結は、このしかけを隠すための迷彩だったのでしょう。
輪形陣を組んで船団そのものを魔法陣化し、要塞規模の結界を張って、僕らが飛び込むのを待ち受けていたというわけです。
「しかし、私が奇襲を決意したのはわずか二日前のことだ。仮に魔王府に内通者がいて情報を漏らしたとしても、この規模の魔法陣構築が間に合うわけがない。どうして貴様はこれほどの罠を用意できた？」
意外にも、エテルナ様の問いを笑い飛ばすことなく、ルキアは応じました。
「……将というものは、自らの一手に敵がどう応ずるかを想い続ける。敵を調べ、敵に学び、敵の思考をなぞる中で、時として味方以上に、敵のことを深く知ることになる」
そう語るルキアは、なぜか、この会話を
「おそらく、魔物の国の誰より、私はあなたのことを高く評価している。魔王エテルナ、あなたなら必ず、こうしてやってくると思ったよ。この作戦を立案した時点、あなたが我々の攻撃を知るよりもずっと前から、私はあなたがそう決断することを知っていた。あなたならば、絶対に籠城策はとらない。なぜなら、それがあなたの王たる資質だからだ」
それから、ルキアは剣を抜いて、驚くべきことを言いました。
「私は本当に、あなたに会えて嬉しいのだ。だからこそ、この申し出を受けてほしい。偉大なる魔王に敬意を表し、一対一での決闘を申し込む」
「なんだと？」
エテルナ様は、意味がわからないといった顔で聞き返します。
「むろん、私が負ければ兵を退こう。その代わり、あなたが負けた場合は、私に降伏してもらう。魔物の国ごとな。私は一兵も損なうことなく、あなたの国を手に入れる」
あからさまな挑発。
しかしこの侮辱、エテルナ様は怒らずにおれないでしょう。
「舐めるな！ 未熟とはいえ魔王を、たった一人の人間が打ち倒せるものか！」
「試してみよう。剣を取れ」
「……いいだろう、その驕慢、後悔させてやる」
エテルナ様が、腰の刺突剣を抜き放ちました。
それは、魔王家に伝わる重代の宝剣。
針のような極細の剣身は、到底人を指し穿つことなどできそうもありません。
しかし、魔王が手にすると、剣は禍々しい細工を蠢めかせ、その腕に絡まり、血を吸い始めるのです。そうして、剣は赤く染まりながら、先ほどの数倍にもその身を膨らませました。
「魔王エテルナ、参る！」
裂帛の気合とともに踏み込み、斬撃一閃。
長剣で受けるルキア。
魔力と魔力のぶつかる、すさまじい衝撃。
「多重結界の中でこれほどの魔力……ッ！ これが音に聞こえた“
魔力で編んだ剣の長所は、軽く、それでいて十分な威力を発揮できる点です。
加えて、先代魔王グラムから直々に手ほどきを受けたエテルナ様の剣術は、武芸としても超一流。
いかな帝国の将軍といえども、一対一で対峙するなど無謀もいいところです。
しかし、そこからの戦いは、想像を絶するものでした。
一撃一撃が破城槌のような衝撃を放つ剣撃。
それを数十度も叩き込まれながら、かろうじてとはいえ、受け止め続けるルキア。
もはや人類の、一個体同士の戦いとは、到底思えない様相――。
果てしないようにすら思えた攻防の末に、勝負を決める一瞬が訪れました。
「――もらった！」
連撃の中に仕込まれた
ルキアの長剣が空を切り、鉄壁の防御に生まれた一点の空隙。
圧倒的な魔力が込められた一撃を、辛うじて剣で受けるルキア。
激しい衝撃と魔力の爆発に、ルキアが弾き飛ばされ、甲板を転がりました。
「ルキア様っ！」
駆け寄ろうとする兵士たちを制しながら、ルキアが立ち上がります。
「……さすがは魔王だ。腕のほうを折られるところだったよ」
しかし、なぜエテルナ様は追撃しなかったのか。
いえ、それどころか――。
なぜ、エテルナ様のほうが、地に膝を突いているのか。
「――その剣、聖武具の類か」
荒い息――不規則な呼吸が知らせるのは――魔力切れの兆候です！
「我が故国トルメキアの王家に伝わる宝剣“ディフェンダー”は、砂漠の砂のようなもの。どれだけ強力な魔力を撃ち込んでも、散らして受け流し、決して折れることはない。はるか古代、魂を食らう邪神を封じた英雄の剣だ」
ルキアはその剣をくるくると回しながら、近づいてきます。
「魔王エテルナ、戦場での経験の浅さがあなたの敗因だ。感情の
「……まだ負けたわけでは……ないっ！」
底から絞り出すような魔力とともに、エテルナ様が放った起死回生の一撃。
それは、あえてルキアの剣に向けられていました。
金属音とともに、跳ね上がる長剣。
のけ反るルキア。
身を捨てて踏み込む一歩。
――刺突。
ルキアの肩に、深々と刺さる吸魔の剣。
そして、魔力の爆発。
再び弾き飛ばされたルキアの肩は、血に染まり、再び剣を持つことは不可能に見えます。
一方、エテルナ様も、魔力を使い果たし、立ち上がることができません。
それでも、決闘に勝利したのはエテルナ様。
そう思えました。
しかし、次の瞬間、その喜びは消え失せたのです。
ルキアの肩の傷が光を放ち、肉体がたちまち復元していく――。
「……触れれば魔力を失うとわかっていながら、あえて剣を狙うその不屈の闘志。賞賛に値するよ、エテルナ。普通の決闘なら、文句なくあなたの勝ちだ」
ルキアは、苦痛からか、それとも自分の戦法を恥じる気持ちからか、苦し気に笑って言いました。
「それでも、負けるわけにはいかない戦いだ。策謀家というのは、二重三重に罠を張って、絶対に負けない状況をつくってから戦うものでね」
今は、ルキアのその回復力がどこから発しているのか、僕にもわかります。
治癒の力を帯びた鎧。
それも、致命傷ですら一瞬のうちに癒してしまうほどの。
伝説の剣と鎧、どちらも一軍人が所有できるようなものではありません。
国宝級の武具をふたつも持ち出してくるなんて。
ルキアが、勝利を宣言するように、倒れたエテルナ様に剣を突きつけます。
「魔王エテルナ、約束は約束だ。私の軍門に降ってもらおう」
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