かみさまクラスタ オオカミの季節

大事にします。大事にしてもらいます。

　花見客に紛（まぎ）れて、わいわいとモノたちの宴の準備が始まったところで、リクとトヨはミカゲに呼び出された。

　拝殿の裏、人気（ひとけ）のない場所に、二人は式の装束のまま出向いた。

　恐らくミカゲの視る力によるものなのだろう、あれだけ大量にいるモノたちの声が、全く聞こえてこない。

　手伝いに駆り出されているユイの悲鳴も、もう耳に届いてこなかった。

「いい加減この格好はもう疲れたんだけど、まだ取っちゃダメかな？」

　トヨは白無垢（しろむく）の花嫁衣装が窮屈（きゅうくつ）でたまらなかった。

　新雪を思わせる白無垢姿はとても美しくて。

　トヨが黙っている限りにおいては、本当に女神そのものという感じだった。

「宴の間はそれでいてくださいよ。そうじゃないとトヨの場合一緒になって飲み始めるでしょう？」

「あー、それは勘弁して欲しいかな」

　ミカゲの言葉に、リクは同意した。

　夏祭りのときもそうだったが、正月にもトヨは大量のお神酒（みき）を飲んで結構な騒ぎを起こしていた。

　トヨ本人は酒ではなく雰囲気に酔うのだ、と言い張っていたが。

　リクはもう、あの手のイベントに関わるは懲り懲りだった。

「いくらなんでも今日はそんなことしません」

　トヨがふくれっ面をする。

　せっかくの花嫁衣裳が台無しだ。

　そんなことを話していると、ミカゲが二人の後ろに向かって手を振ってみせた。

「ああ、こっちです。ご足労いただき申し訳ない」

　リクとトヨが振り返ると。

「わあ、これは綺麗だねぇ」

　花吹雪のカーテンを抜けて、ナオが姿をあらわした。

「え？か、母さん？」

　リクが驚いて声を上げた。

　息子のそんな様子には全く関心を示さず、ナオはトヨに歩み寄ると。

　白無垢を色々な角度から眺め回した。

「うーん、私も神前式にすれば良かったなぁ、トヨちゃんすっごい似合ってる」

「ど・・・どうも。でも、ナオさんどうしてこちらに」

　ナオに姿が見えていることも、この場所にナオがいることも。

　とにかく、驚くことしかない。

　流石のトヨも動揺を隠せなかった。

「私がお呼びしたんですよ」

　ナオの代わりに、ミカゲが応えた。

「唯一の親族をお招きしないとか、あり得ないでしょう」

　どうやら、全てミカゲが手引きしたことらしい。

「いやあ、びっくりしたわ。職場に急に狐のお面付けた子供が来るんだもん。そのままあの世行きかと思ったわ」

　やや興奮気味にナオが話し始めた。

「そしたらそこのミカゲさんが、うちの息子の婿入りだっていうからさ、もうどういうことなのって」

「一応一通りの事情はご説明したつもりです」

　ミカゲはニコニコしている。

　何をどう説明したのかは知らないが、ミカゲは所詮トヨからの報告を受けているに過ぎない。

　大方面白おかしい脚色を加えたに違いない。

　これは後で細かく問い詰める必要があるな、とトヨは怪訝（けげん）な顔をした。

「仕事途中で抜けてきちゃったし、長居は出来ないんだけどさ。ご挨拶はしておかないとね」

　ナオはミカゲの方を向いて、ぺこり、と頭を下げた。

　スーツの上着を羽織っていないので、本当に着の身着のままだったのだろう。

　呼びつけるミカゲも無茶だが、やって来て挨拶しているナオの方も大概だった。

「あの、ナオさん」

　トヨが思いつめた顔で切り出した。

「その、こんなことになってて、本当にごめんなさい」

　ナオに報告せずにこうして祝言（しゅうげん）をあげてしまったこと。

　トヨはそのことを気にしているのだろうかと、リクは心がざわついた。

「トヨ・・・」

　リクの方も、結婚についてはどう報告して良いものかわからないままで。

　結果的に、ナオには黙っていることになってしまっていた。

　お互いに気にはしていたのだが、どうにも機会を逸してしまった感じだ。

「お付き合いしてますって言ってから、ものの数ヶ月で結婚とか、軽い感じですよね。本当にすいません」

「・・・ああ、そっちなんだ」

　リクが微妙な顔をして、ナオは、ははは、と声に出して笑った。

　妙なところで律儀というか。

　トヨは、リクとの交際についてはかなり真面目に考えていたようだった。

「そういうのは時間の問題じゃないからさ、本人たちの意思の問題だと思ってる」

　実際、ナオはそんなことはまるで気にしていなかった。

　考えてみれば、リクとトヨとの再会からは、丁度一年というところだ。

　今と同じ、桜の花びらが舞うころに、夜の稲荷神社で出会って。

　あのとき何よりも眩（まぶ）しく見えていた神様は、今リクの隣で花嫁衣装に身を包んでいる。

　結婚の相手は、他でもないリクだ。

　感慨深いというよりも、リクには全てが不思議なことのように思えていた。

「にしても、さ」

　ナオはまじまじとトヨの顔を見た。

「ビックリした。こんな可愛い娘が神様で、ウチの息子を婿としてご所望（しょもう）とか」

　ほんの数ヶ月前、稲荷神社でナオが初めて会った女の子。

　小奇麗で、何処か現実離れした、不思議な魅力がある娘だとは思っていたが。

　まさか神様であるとは、流石のナオも考えもしなかった。

　神社での出会いということで、思わずリクを拝んでしまったこともあったが。

　本当にリクのことを崇（あが）める日が来てしまうかもしれない。

「ご、ごめんなさい。わがままなのは百も承知なんですが・・・」

　トヨがあわあわと目を泳がせる。

　リクの母親であるナオに黙って、ここまで話を進めてしまったこと。

　それについては、トヨも悪く思っていないわけではなかった。

　ただ、神様の世界のことではあるし。

　報告は落ち着いた後でも良いだろうかと、先送りにしていたのもまた事実であり。

　正直に言えば、万が一反対されたらどうしよう、という考えも無いわけではなかった。

「わかってる」

　ナオはトヨの目を真っ直ぐに見た。

「それでも、リクが欲しかった」

　トヨは最初、ぼんやりとナオの顔を見ていたが。

　はっと気が付いて、正面からそのまなざしを受け止めた。

　ナオへの報告を後回しにしたことは、確かに良くないことだった。

　それでも、トヨのリクへの気持ちは嘘偽（うそいつわ）りの無い本物だ。

　こうして夫婦となることは、トヨの強い願いであるし。

　母親であるナオには申し訳ないが、ナオの言う通り。

　トヨは、どうしても手に入れたかった。

　譲（ゆず）れなかったのだ。

　だから、人間のあり方としては間違っているとしても。

　こうしてリクと夫婦の関係になろうと、そう決意した。

「はい」

　トヨの力強い返事に、ナオはうなずいた。

「大切な息子なんだ。大事にしてやってくれ」

　夫を亡くしてから、たった一人で育ててきた、リク。

　誰かの力を借りることも無く、他の誰かの手を取ることも無く。

　自分だけの手で、大切にしてきた息子。忘れ形見。

　それを、誰かに引き渡す。

　相手が神様だろうが何だろうが、関係ない。

　自分の手から、愛しい人が離れて、誰かのもとに去っていく。

　ナオの想いを、ひしひしと感じて。

　トヨは知らずに、ぽろぽろと涙をこぼしていた。

「はい。大事にします。大事にしてもらいます」

　トヨの言葉に満足したのか、ナオは優しく微笑んだ。

　それから、バツが悪そうな顔をしている息子の方に向き直って。

　可笑しそうに声を出して笑った。

「ホント、あんた私の知らない所で何やってんだか」

「色々あったんだよ。色々」

　リクには、とりあえずそう言うことしか出来なかった。

　実際に色々なことがあったのは確かで。

　それをナオに説明してわかってもらえるとは、正直思っていなかった。

「それはミカゲさんから聞いた。大変だったみたいじゃない」

　ミカゲからはどの程度聞いているのか。

　ナオは少し楽しそうにリクの服の裾（すそ）を引っ張り、しわを伸ばした。

「はあ、しかしあんた、今幾つだっけ？」

　リクは三月に誕生日を迎えていた。

　そのことはナオだってよく知っているはずだったが。

　確かめずにはいられなかったのだろう。

「十六になったよ」

「十六ってあんたねぇ・・・」

　ナオはため息をついた。

　掌（てのひら）で顔を覆い、首を左右に振る。

　トヨが不安げにリクの方を見る。

　リクが何かを言おうとしたところで、ナオはふっと顔を上げた。

「私が結婚したのが十八で、リクを生んだのが十九。まさかこれより早くなるとか、普通ありえないでしょ」

　高校を卒業して、ナオはすぐに結婚した。

　とてもではないが、手放しで祝福されるものでは無かった。

　ナオ自身はずっと恋い焦がれていた相手との結婚で、舞い上がっていたが。

　現実はそれほど甘くは無かった。

「私、自分の人生は割と波乱万丈だと思ってたけど、息子にその上をいかれるとは考えもしなかったなかったわー」

「母さん・・・」

　翌年にリクが生まれ。

　貧しいながらも幸せな家庭を築いていけると。

　そう信じていた矢先に、夫は死んでしまった。

　付き合いの切れていた親族たちが、嫌味（いやみ）を言うために群がってくる中。

　ナオはその全てを振り払い、たった一人でリクを育てる道を選んだ。

「えーと、なんだっけ？婿入りだとなんて言えば良いんだろうね？幸せにしてもらうんだよ、とか？」

「それは・・・どうなんだろう？」

　そのリクが、神様に婿入りするという。

　不思議な感じだった。

　他の誰の所に行く、というよりも。

　妙に納得出来て、しっくりとくる。

　ああ、仕方がないな、と許せてしまう。

　思わず笑ってしまう。

　目からこぼれそうになった涙を拭いて。

　ナオは、そっとリクの首を抱いた。

「良かったじゃん、可愛い奥さんが出来てさ」

「うん」

　ナオに言われて、リクは素直に嬉しかった。

　ナオは、トヨのことを認めてくれている。

　トヨのことを可愛い奥さんと呼び、トヨとリクが結婚することを祝福してくれている。

「ウチの男たちは、ホントにさっさと私の所からいなくなっちゃうんだから」

　リクの父も、リクも。

　ナオの手から、本当にすぐにすり抜けていってしまった。

　ナオのことなどお構いなしだ。

　幸が薄いな、とナオは寂しくなった。

　ナオだって、本当はそんなに強い人間ではない。

　泣きたいこともある。

　甘えたいこともある。

　でも、それを許してくれる相手は、もういない。

　気を張ってここまで生きてきて。

　リクが居なくなった後のことを考えると。

　ナオは、本当に寂しかった。

「え、でも俺しばらくは普通に家にいるけど」

　リクがあっけらかんとそう言うと。

　ナオはリクから手を離して。

　じっと睨みつけた後。

「ばか」

　リクの脳天にチョップを落とした。

「いてっ」

「おまえダメだなー、そういうところ空気読めないと」

　これが婿入りするというのだから、心配になる。

　本当に大丈夫なのかと、ナオは深いため息をついた。

「なんだよそれ」

　頭をさするリクを見て、ナオが可笑しそうに笑う。

　トヨがそれにつられて笑い、リクも笑った。

　ミカゲがその様子を静かに見守っていた。