かみさまクラスタ オオカミの季節

断章

遠い記憶・弐（山の守り神と少女の話。）

　ツバキがマカミと共に山を見回るようになって、数ヶ月が過ぎた。

　ツバキはマカミに良く従い、尽くした。

　毎日欠かさずに、マカミと共に起き、野山を巡り、眠りにつく。

　マカミと共に過ごす日々が、ツバキにはとても幸せだった。

　いよいよ神無月が訪れ、マカミは山を離れていた。

　マカミのいない間、ツバキは山の中を見回り、マカミの代わりにその面倒を見た。

　ツバキはすっかりマカミの留守を任されていた。

　森のモノも、動物たちも、ツバキのことを良く慕（した）ってくれた。

　森に棲むものと触れ合うたびに、ツバキはマカミが良く山を見回り、実にきめ細やかに気を配っていることを知った。

　マカミは非常に優れた、偉大な神様だった。それはツバキにとっても同様だった。

　月の綺麗な夜に、マカミは戻ってきた。

「ああ、おかえりなさい、オオクチノマガミ様。思っていたよりも早かった」

　一眠りしていたツバキは、眠い目を擦（こす）りながら起き上った。

「ツバキ、神無月の集まりでお前の処遇について話してきた」

　マカミは静かな声でそう告げた。

　マカミの言葉を聞いて、ツバキは寂しそうに笑った。

「そうか。いつまでもこんな時が続く訳が無いものな」

　ツバキはマカミに向かって両手を広げて見せた。

「さあ、好きにしてくれ、オオクチノマガミ様」

　山で過ごした日々はたかだか数ヶ月だったが、ツバキがマカミの偉大さを知るには十分な期間だった。

　元を正せばツバキはマカミに捧げられた供物であり。

　その血肉がマカミの一部となるのであれば、ツバキにとっては本望だった。

「・・・ただ、わがままを言わせてもらえるなら、麓（ふもと）の村の人たちに、ほんの少しで良い、山の恵みを分け与えてやってくれ」

　村に残してきた家族のことを思い出す。

　もうツバキのことは死んだと思っていることだろう。

　それでもいい。

　ただ。

「私の命にも意味があったということを、私の家族に知らせてやってほしいんだ」

　ツバキは目を閉じた。

　マカミが近付く気配がして。

　そのまま、ツバキは優しく抱き締められた。

「オオクチノマガミ様？」

　目を開けると、白髪の男がツバキの身体を抱いていた。

「人の姿は慣れぬ。好かぬ。だが」

　その声には、聞き覚えがある。

「こうしてツバキ、お前の身体を感じられることが、こんなに愛おしいとは」

　白髪の男は、人の姿を取ったマカミだった。

　驚くツバキに、マカミは語った。

「神無月の集まりで我は、ツバキ、お前を妻として娶（めと）り、眷属とすることを宣言してきた」

「そんな、勝手な」

「お前は我のものなのだろう。我のものをどうしようが構うまい」

　ツバキを抱くマカミの手に力がこもる。

「それから、我のことはマカミと呼べ。そんな他人行儀な呼び方は・・・好かぬ」

　しばらく、ツバキはマカミに身を任せていたが。

　吹き出すように笑い出して。

「本当に勝手な神様」

　マカミの身体を強く抱き返した。

「勝手に妻とか、眷属とか、人のことなんか全然考えないんだから」

「我のものをどうしようが、我の勝手だ」

「ふふっ、はいはい。わかりました」

　ツバキはマカミの頭を撫（な）でた。

「マカミがそうしたいなら、そうしてくれ。アタシはマカミの言うとおりにする」

　うっとりとマカミにその身を預けて。

　ツバキは目を閉じた。

「アタシの勝手だ」

　二人が出会ったあの大きな木の前で、二人は祝言（しゅうげん）をあげた。

　森に住むモノたちが、動物たちが、二人を祝福した。

　木漏れ日の下で、並んで立つ。

　マカミは最初人の姿を取っていたが。

　慣れないのか、すぐに狼の姿になってしまった。

　ツバキはマカミが好きな方でいればいいとだけ言って。

　狼の姿のマカミに、寄り添っていた。

「マカミ、本当に良いのかい？アタシなんかと結婚するなんて」

　ツバキは、自分が女性として扱われることにはまるで慣れていなかった。

　神様が相手とはいえ、こうして妻として娶（めと）られるなど、想像すらしたことがない。

　マカミが自分を眷属として迎えてくれることは誇らしかったが。

　結婚と言われても、どうにもしっくりと来なかった。

「あんたならもっと、そうだな、可憐な花のような美しい女でも娶れるだろうに」

　世辞でもなんでもなく、本当に心からツバキはそう思っていた。

　山の神としてマカミは優れているし、狼としても逞（たくま）しい。

　神様の世界のことは良く知らなかったが。

　少なくとも異性から興味をもたれない、ということは無いだろう。

「何を言っている、ツバキ」

　マカミはつまらなそうに応えた。

「そんな花に我は興味はない。我は凛々（りり）しく咲く一輪の花、そんな花が良いのだ」

「花ねぇ。やっぱりそんなガラじゃないよ」

　花にたとえられることだけは、どうしても慣れそうにない。

　眩（まぶ）しい緑の中で、ツバキはマカミの妻となり、眷属神となった。

　そして二人で山野を治め、麓にいる人々にもその恵みを分け与えた。

　二人は森に住むモノたちからも、人間たちからもよく敬（うやま）われ、崇（あが）められた。

　それから数年か、数十年か。

　穏やかで平和な時が流れた。

　ある年の神無月。

　例年通りに、ツバキはマカミの留守を預かっていた。

　あの時と同じ、月の綺麗な夜に、マカミは帰ってきた。

「ああ、おかえり、マカミ」

　ツバキがそう声をかけるや否や。

　マカミは人の形となってツバキを抱き締めた。

「わ、ちょっとどうしたの」

　慌ててマカミの身体を抱きとめたが、マカミは何も言わない。

「・・・マカミ、どうしたんだい？」

　ツバキは優しくマカミの頭を撫でた。

　神無月の集会で何かがあったのだろうと察して、ツバキはマカミにさせるままにしておいた。

　マカミはしばらくツバキを両腕の中に留めていたが、やがて、そろそろと力を抜いた。

「すまぬ、少し動顛（どうてん）していた」

「珍しいね、あんたがそんなになるなんて」

　身を起こそうとしたマカミを、今度はツバキが強く引き留めた。

「いいよ、このままで聞く。話して」

　マカミはぽつりぽつりと語りだした。

　マカミがよく面倒を見ている、トヨウケビメノカミの話だった。

　危なっかしくて目が離せないと、以前からよく話には聞いていた。

　確か、人間と恋仲にあるという噂を聞いて少々心配だ、などと話をしていたのが最後だったか。

　どうやらその不安が的中した。

　トヨウケビメノカミが目を離している間に、その人間は命を落としてしまったらしい。

　トヨウケビメノカミの悲しみは大きく、あわや祟（たた）り神になるかというところまで堕（お）ちたが。

　その悲しみを切り離し、忌（い）み地として封じることで自らを保ったのだという。

「そうか、それはつらいな」

　ツバキは優しくマカミの背中を撫でた。

「人の命は短く儚（はかな）い。トヨ様もさぞかしつらいことだろう」

　マカミの首に手を回し、そっと口づけする。

「ツバキ、我は・・・」

　マカミは微（かす）かに震えていた。

　ツバキはふふっと笑った。その笑顔は、全てを承知していると語っていた。

「怖くなったんだね。トヨ様の悲しみに当てられちゃったか」

　自分の半身ともいえる相手が、自分のいない間に消えてしまう。

　それはとても怖いことだろう。

「大丈夫だよ。アタシはあんたが消えるその時まで一緒だ」

　震えるマカミの身体を、ツバキはその夜一晩中抱いていた。

　朝日が二人を照らすころになって、マカミはようやく落ち着きを取り戻した。

「トヨ様だってわかってる。永遠なんてものはない。全てのものは消える定め」

　それはツバキであっても、マカミであっても同じこと。

　覚悟だけは、常に持っておかなければいけない。

「消えていったものと折り合いが付けられる日が、いつかはやってくるさ」

　お互いの形を見失いそうになるほどに抱き締めあった後。

　ツバキはマカミの身体をようやく離した。

　そして、微笑んだ。気高（けだか）く、優しい笑顔だった。

　数十年の時が流れ、時代が過ぎた。

　人の世は目まぐるしく大きく動き、その在り方も変化した。

　山は少しずつ切り開かれ、森は無くなり、川は埋め立てられた。

　マカミもツバキも木々を守ろうとしたが、世の中の流れには逆らえなかった。

　動物たちが姿を消し。

　木漏れ日は無くなり。

　風が花の香りを運ぶことも無くなった。

　後には人間の家が整然と並び。

　申し訳程度の緑地が残され。

　もう、あの時の山は、自然は。

　跡形も無く消え去ってしまった。

　世界が急速に変わっていくことを、マカミもツバキも悲しんだが。

　これが時代なのだろうと、どこかで諦（あきら）めていたのも確かだった。

　全てのものは流転（るてん）する。

　永遠は存在しない。

　ただ、人がもたらした変化があまりにも急激すぎて。

　嘆く暇（ひま）も、惜しむ余裕すらも与えてくれないという、ただそれだけのことだった。

　小さな丘になった山の中腹に、やはり小さな児童公園が出来た。

　公園にある石造りの祠が、マカミとツバキの住処（すみか）となった。

　かつて、あの大きな木の根元にあった祠が移されたものだ。

　マカミとツバキが、祝言をあげたあの場所。

　木々は切り倒され、土は削られて、もうその場所は何処であったのかさえも定かではない。

　祠だけが移転され、残されることになり。

　二人はそこで、ひっそりと暮らすことにした。

　公園には、住宅街の子供たちが遊びに来る。

　ツバキは子供が好きだった。

　子供たちが危険な目に合わないようにと、日々優しく見守っていた。

「マカミも子供なら嫌いじゃないでしょう？」

「我はやはり人は好かぬよ」

「もう、強情だな」

　木々が消え、動物たちが消えたことで、マカミの力は急速に失われていた。

　新しく出来た町に住む人々と、この公園を訪れる者だけが、マカミとツバキの存在を支えていた。

　そしてまた、時が流れた。

　住宅街から、人の姿が無くなった。

　急速に開発を進め、近い世代の家族だけを入居させた結果、ある時期を境に住民の空洞化が発生した。

　人がもたらした急激な変化は。

　結局のところ、人の手にも負えることは無く、また新たな変化を連鎖的に生み出しただけだった。

　人の住んでいる家は次々と無くなっていき。

　やがて、最後の家からも灯（あか）りが消えた。

　そんな山を、町を、マカミとツバキは、昔と変わらずに日々見回っていた。

　そこには木々も、せせらぎも無い。

　動物も、人もいない。

　あるのは誰も住まなくなった家ばかり。

　道路のアスファルトもひび割れており、車が通ることも無い。

　油断すれば良くないモノたちがそこかしこに沸く。

　見回りを続けてはいたが、マカミの力はもう限界に達しようとしていた。

　そんな折、花の香りがする便りが届いた。

　甘くて、懐かしい匂い。

　ツバキは便りを読むと、マカミに言った。

「ねえ、マカミ、頼みたいことがあるの」

　心の中に沸いた、わずかな想い。

　存在するための活力。

「アタシの最後のわがまま、聞いてくれる？」

　それはつらく、苦しいことになるかもしれない。

　しかし、ツバキはそれでも、どうしてもこの便りに書かれている二人に伝えたいことがあった。

　こんな甘だるくてふざけた年賀状を出してくる神様と、その想い人に。