いつだって間違えてばっかりだ。

　ある日の夜、リクは部屋で机に向かっていた。

　窓を叩く音がしたので、いつも通りに隙間を開けてやると。

　サキチが、するりと中に入ってきた。


「よう、リク」

「こんばんは、サキチ。今日もご飯かい？」


　リクが視る力を取り戻す前から、サキチに晩御飯をあげることは通例になっていた。

　サキチと言葉を交わすようになってからも、この習慣は続いている。


「あー、そのことなんだけどな」


　少し言い難（にく）そうにサキチは言葉を濁（にご）らせた。


「今日は、ちょっと外に持って行きたいんだ」

「じゃあ持ち出しやすいものが良いかな。ちょっと待ってて」


　リクは部屋を出て行った。


　居間ではナオがテレビを見ながらビールを飲んでいた。

　丁度つまみに竹輪（ちくわ）を出している。

　これでいいか、とリクは一本拝借した。


「あ、ちょっと、勝手に持ってかないでよ」


　ナオが目ざとくそれに気が付いた。


「俺じゃないよ。サキチだよ」

「んー、サキチにゃんリクにばっかり懐（なつ）くんだもん。ちゃんと私からって言っといて？」

「はいはい」


　一応言ってるんだけどね、と心の中で返事をしておく。

　竹輪を持って、リクは部屋に戻った。


「これで良いかな？ナオからってことで」

「ありがたい」


　サキチはそれを大事そうに咥（くわ）えて。

　ちらり、をリクを見上げた。


「・・・何も聞かないんだな」

「まあ、サキチにはサキチの事情があるんだろうし」


　リクは笑った。

「付き合い長いしね」




　リクの部屋を出ると、サキチは夜の街を疾走した。

　途中で何匹かの仲間と出会い、軽く挨拶を交わす。

　その所在は共有意識で知れてはいるが、目の前にいる仲間を確認することは大事な手続きだった。


　目で見てその姿を観測することは、猫が猫であるために必要なこと。

　なまじ共有意識でつながっていると、お互いに何もかも理解しあえていると錯覚してしまう。

　そのことを、サキチはここ最近自分の経験として思い知ることが多かった。


　理屈の上でわかっていることと、自分の経験として知ることは違うこと。

　自らの経験を生かし、より良い猫たちのリーダーでいられれば。


　そう考えて、自分もシロに負けず劣らず大概にまじめだな、と自嘲した。


　サキチは、川にかかる大きな橋の下にやってきた。

　フェンスの向こう、人が入れない草むらの中に、数匹の猫の気配がある。

　そこには、一匹の雌猫と、数匹の仔猫がいた。


「よう、またせたな」


　サキチは、雌猫の前に咥えてきた竹輪を落とした。


「気の良い仲間からの差し入れだ。遠慮せずに食いな」

「すまないね」


　雌猫は竹輪を食べ始めた。


「こんな時に、ウチの旦那は何処をほっつき歩いているんだか」

「俺もそんなもんだったよ。偉そうなことは何も言えない」


　仔猫を置いてエサを探しに行けない仲間の為に、食事を運んでやるなんて。

　昔のサキチなら、考えもしなかったことだ。


　これもまた、自分の足で歩き、自分の目で見てきて、学んだこと。


「そんなんだから、今こうなってるんだ」




　満月の夜がやって来た。


　シロが訪れるということで、リクとユイも寒い中神社にやって来ていた。

　天気も良く、中空に大きな満月が浮かんでいる。

　流石に冬の神社は冷え込んだが、猫たちが境内の中に集まってくると、熱気すら感じられる。


　サキチがその中心に座って、時が来るのを待っていた。


「そういえば、またシロさんの身体は作ってあげないの？」


　ユイがトヨに訊いた。

　以前シロの身体を作ったとき、ユイはその場にいなかったので、次の機会があれば是非一緒に、と望んでいた。


「まあ、リクエストがあればって感じかな。サキチも真面目で頑固だから、他の猫の手前、あんまり頻繁にそういうことはしたくないんじゃない？」


　あれ以降、サキチもシロも、その話は一切口にしていない。

　まるで、そんなことなど無かった、とでもいう感じだ。


「サキチにも事情があるんだろう。猫の世界にも色々とあるみたいだし」


　リクは、エサの無心に来たときのサキチの姿を思い出した。

　猫たちのリーダーとして、サキチにはやはり色々とあるのだろう。


「そうだねぇ」


　トヨが目を細めた。

　その視線の先では、サキチが静かに月を見上げていた。




　刻限が近付いてきて、トヨは猫たちの輪の中に入っていった。

　祝詞（のりと）を唱えようとしたところで。


　茶虎の大きな猫が、その正面に降り立った。


「おっと、失礼」


　茶虎は野太い声で詫（わ）びると、サキチの前で腰を下ろした。


「よう、久しぶりだな、サキチ」


　サキチはじろり、と茶虎を睨みつけただけで、返事をしない。

　代わりに、トヨが茶虎を見下ろして声をかけた。


「やあ、トラジ、久しぶりだね」

「トヨ様、お久しぶりでございます」


　トラジと呼ばれた猫は、かしこまって応えた。


「つもる話もあるんだろうけど、時間なんでね。とりあえず先に進めてしまっても良いかな？」

「はい。儀式を中断させてしまって申し訳ありませんでした」


　その言葉を聞いて、トヨは改めて祝詞を唱えはじめた。

　トラジはサキチの横に並び、月を見上げた。


　やがて、月から白い猫が舞い降りてくるのが見えて。

　ふわり、とシロがトヨの前に着地した。


「こちら、異常ありません。やはり忌（い）み地が消えたことで、活動が縮小したものと思われます」


　淡々とシロが報告を行う。

　目の前にいるトラジのことなど、まるで目に入ってないという素振りだ。


「こっちは別件で問題が起きているが、地上だけの問題だ。そちらに影響はないと考えている」


　サキチも、事務的な口調で応えた。

　二匹のやり取りを見ていたトラジが、ふん、と鼻を鳴らした。


「やれやれ、久しぶりに会った旧友に、挨拶は無しかい？」

「ごめんなさい。まずは仕事を片付けてしまいたかったから」


　シロがようやくトラジの方を見て。

　小さく笑った。


「久しぶりね。どう？元気してた？」

「ああ、まあな」


　トラジはそう応えると。

　おもむろに立ち上がって。

　不躾（ぶしつけ）にシロのすぐ目の前まで進んだ。


「何をする！」


　サキチが素早く動き、シロとトラジの間に飛び込んだ。


　全身の毛を逆立て、威嚇（いかく）の声を上げる。

　睨みつけてくるサキチの目線を、トラジは面白くもなさそうに受け流した。


「ふん、本当に月の猫になっちまったんだな、って思ってな」


　月の猫には、実体がない。

　触れることも出来なければ、臭いを感じることも出来ない。

　本来ならそこには存在出来ない状態でいるものを、猫たちが共有意識で支えている。


「サキチ、どうだい、今の気分は？」


　トラジの声に、サキチはぴくん、と身体を震わせた。


「お前、結局シロを月の猫にしちまって、どうなんだい？」


　トラジが口を開ける。

　尖った牙が、姿を見せる。


「あの時、お前はどんなつもりで俺と戦ったんだ？」


　かつて。


　まだシロが普通の猫であったころ。

　猫たちのリーダーでもない、ただの若い雄猫だったサキチは。

　やはり若い雄猫のトラジと、シロを巡って争った。


「俺とお前は何のために血を流したんだ？」


　ただ、一匹の雌猫を奪い合うというだけの戦いだったが。

　サキチもトラジも、命を懸けて臨んでいた。


　傷を作り、血を流し。

　それでも、と諦（あきら）めて下がることを良しとせず。


「その結果が、これなのか？」


　血みどろの、ほとんど殺し合いに近い戦いの結果。

　サキチは、シロを勝ち取った。


　敗れたトラジは町を去り。

　その力を認められたサキチは、猫たちの中での地位をあげていった。


「なあ、サキチ、これはお前が望んだことなのか？」


　トラジの言葉が、サキチの心に深く突き刺さる。


「俺がお前なら、シロを月の猫になんかさせねぇよ」


　シロは自分の持つ強い視る力を正しく生かすために。

　自ら月の猫となることを望んだ。


「シロが何と言おうが関係ない。俺が命を懸けた相手だ」


　それもまた、正しい考え方なのかもしれない。

　命を懸けてでも得る価値があると、そう思った相手を。

　簡単に差し出す方が、どうかしているのかもしれない。


「お前は、それで正しいと思ってるのか？」


　サキチの尻尾が、地面に垂れた。

　逆立っていた毛が徐々に治まっていく。


　サキチはその場に座り込むと。

　静かな声で語りだした。


「トラジ、後悔のない選択なんて無い」


　サキチが、例えばシロが月の猫になることに反対したとして。

　後悔は無かっただろうか。


　シロの望みを絶ったことを、後悔したのではないだろうか。

　今、シロが月の猫となったことを後悔しているのとは別に。

　そこには違う後悔がある。


　生きていく上の選択肢に、正解なんて存在しない。

　後悔の重さが違うだけだ。


「俺はいつだって間違えてばっかりだ」


　間違えるからこそ、本当の正しさを知れる。

　身を持って、間違いの重さを知れる。


　だが。


「それでも、俺はこいつの望むようにさせてやりたい。俺がこいつの枷（かせ）にはなりたくない」


　トラジの口角が上がった。


「それでシロが消えてもか？」


　その言葉を聞いて。

　サキチの毛が、ざわっと膨れ上がった。


「俺がいる限り、こいつは消えない。消させない」


　強い意志と、気迫。

　空気がびりびりと震える。


　サキチの目が、金色に光った。


「どんなに間違えても、後悔しても、それだけは、譲らない」


　身体は無くても。

　触れ合うことは無くても。


「シロは、俺の伴侶（はんりょ）だ。お前から勝ち取って、俺が共にあることを望んだ、俺の妻だ」


　サキチの言葉を聞いて。


　トラジは、踵（きびす）を返した。


　そして、つまらなそうに。

　それでいて、何処か嬉しそうに。


「なんだ、ちゃんと言えるじゃないか」


　そう、呟いた。


「あー、キミたち、一応土地神様の前にいるんだからね」


　黙って話を聞いていたトヨが、腕を組んで一同を見渡した。


「トラジは相変わらずだなぁ。まあ、そういう逞（たくま）しさも魅力なんだろうけどさ」


　トヨはやれやれ、とため息をついた。


「大丈夫だよ。サキチもシロも、ちゃんとお互いの気持ちを知ってるから」


　トヨの言葉を聞いて。

　サキチはふいっとそっぽを向き。

　シロはうつむいた。


「猫ってのはみんなこう、意地っ張りなもんなのかねぇ」


　やれやれという口調で語った後、トヨはリクの方を見て。

　片目をつぶってみせた。




「全くトラジも不器用というかなんというか」


　すっかり夜も更けた境内で、リクとユイは缶コーヒーを飲んでいた。

　もう猫たちは解散していて、夜の神社はしんと静まり返っている。

　トヨは賽銭箱の上に腰かけて、ぶらぶらと足を揺らしていた。


「あいつはサキチとシロのことが大好きだからね。忘れたころにちょっかいを出しに来たんだろう」


　シロを巡って、命を懸けて戦った相手。

　トラジはサキチのことを、その当時から認めているということだった。


「サキチとシロに、気持ちを確かめ合う機会を作ってあげたかった、ってトコロなんだろうけどさ」


　シロが月の猫として、その形を失わないために。

　トラジは、サキチに、シロに。

　お互いを想う気持ちを、ああやって思い出させたかったのだろう。


「あれじゃデレが足りないよね、デレが」


　トヨの言葉を聞きながら。

　リクは、サキチとシロの関係が、少しだけ羨（うらや）ましいと思った。


　触れ合うことが出来なくても。

　どこかで、お互いの気持ちを理解し。

　尊重し、慈（いつく）しみ合っている。


　サキチがシロを想い続ける限り、シロはそこにいることが出来る。


　それは、自分とトヨの関係、人間と神様の関係に似ているな、と。

　そう思った。

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