神様に愛されてるね。

　いつもと違うきっちりとした黒いスーツ姿で、ナオは玄関に立った。

　大きな姿見に映して、襟（えり）周りを整える。


「そういう格好だと、ちゃんとした大人に見えるんだけどな」


　学校の制服を着たリクが、その後ろに立つ。


「ん？何か言った？」


　普段は割と着崩していることが多いので、きちんとした着こなしをするだけでナオはぐっと大人びて見える。

　大人びても何も、実際にいい大人なのだが。


「いや、もっと身だしなみとかさ」


　ナオの場合はそもそもからして見た目から年齢を推（お）し量ることが難しい。

　リクにとっては、昔から見慣れている自分の母親なのだが。

　周りからは少し年の離れた姉弟と見られることが大体だった。


「製図とかで薄汚れるのに、そんなめかし込んでどうすんの」


　ナオはひらひらと手を振った。


「今日は特別。一年ぶりなんだからさ」


　靴を履いて、背伸びするように真っ直ぐに立つと、ナオはふうっと息を吐いた。


「じゃあ、行くよ」


　外に出ると、今にも泣き出しそうな曇り空が広がっていた。




　バスに乗って、電車に乗って、乗り換えて。

　リクとナオは少し離れた町にやってきた。

　移動の際にかなり時間が経過していたが、その間、二人はほとんど無言だった。


　駅から降りて少し歩いたところで、ようやく目的地に到着した。

　何処までも続く墓石の列。


　その日は、リクの父の命日だった。


　毎年欠かさずに、ナオはその日だけは仕事を休み、リクを連れて墓参りに出かけていた。

　去年までのリクは、視る力に蓋をされていた影響か、墓参りの時もぼんやりとしていたし、父親の死を悲しんだナオの姿のことも忘れていた。


　今回は、少し違う。


　一緒に歩くナオが、微（かす）かに震えているのがわかる。

　何も話さないナオの視線が、遠くを彷徨（さまよ）うのがわかる。

　横にいるだけで、その悲しみがひしひしと伝わってきて。


　それだけでつらかった。


　父親の黒い墓石の周りを、二人は黙々と綺麗にした。

　汚れを払い、花を替え、線香を上げ、水をかける。

　一通りのことを終えると、ナオはようやく一息ついた、という感じでその場にしゃがみこんだ。


「母さん、大丈夫？」

「うん・・・大丈夫。今年はリクが良く手伝ってくれたから」


　リクを見上げた笑顔には、やはり今一つ元気が無い。


「リク、私、リクのお父さんに色々とお話があるからさ、ちょっと先に帰っててくれるかな」


　ナオはゆっくりと立ち上がると、墓石の前に進んだ。

　その背中に、有無を言わせないものを感じて。


「わかった」


　リクにはそう応えるしかなかった。


「ごめんね」


　ナオの声は、様々な感情で揺れていた。




　墓地を出て、リクは曇り空を見上げた。


　リクの父の死体を見たとき、正体を無くすほどに泣き崩れいていたナオ。

　好きな人が死んだとき、好きな人を失ったときの悲しみ、痛み。


　トヨも同じ悲しみを経てきたことをリクは知っている。


　もし自分が死ねば、そのときトヨはどうなるのだろう。


　リクは人間、トヨは神様だ。死ぬのはまず間違いなくリクが先。

　トヨはまた、同じように悲しみ、同じように痛みを感じ。


　忌（い）み地を作り出してしまうのだろうか。


　トヨを悲しませたくないという思い。

　そして、そのときには自分がトヨのそばにいられないというもどかしさ。


　ヨウシュウもこんな感情に苛（さいな）まれていたのだろうかと、リクは今は亡き人形師に思いを馳（は）せた。


「そうか、だからせめて、子供を残したかったのかもしれないな」


　ぼんやりとリクは呟いた。


　ナオは自分のことを好きだと言った。

　リクの父親が残した忘れ形見。


　ヨウシュウの想いを、リクはほんの少し理解出来た気がした。




「ねえ、あんた」


　突然声をかけられて、リクは驚いてそちらを見た。


　駅に向かう道の途中、工事中の資材置き場の入り口。

　そこにもたれかかって、一人の少女がリクの方を見ていた。

　恐らく、リクとそれほど年の差は無い。

　細身で髪が短いので、パッと見は少年のようにも思えた。


「万が一人違いだと困ったことになるから、確認させてもらいたいんだけどさ」


　肩の辺りで切り揃えられた髪は赤みを帯びていて。

　そこに立っているだけで、まるで燃え盛る炎を連想させる。


　その下から、激しい感情を秘めた瞳が、リクを真正面から見据えていた。


「あんた、三島リク。トヨウケビメノカミに連なるものだよな？」


　リクの背中を、冷たい何かが這った。


「お前は・・・」


　言葉に詰まったリクを見て、少女はふっと小さく笑った。


「まずは質問に答えてくれよ。人違いで手荒なことはしたくないんだ」


「・・・そうだ。間違いない」

　リクは覚悟を決めて応えた。


　その言葉を聞いて、少女はもたれていた身体を真っ直ぐにして、ふいっと資材置き場の中に入っていった。

　リクが呆然と立ったままでいると、中から頭だけを出して呼びかけてきた。


「何やってんだ？来いよ。それとも他人に迷惑お構いなしかい？」


　罠である可能性は非常に高い。

　だが、この少女がリクに瘴気（しょうき）を障（さわ）らせてきた襲撃者であるならば。

　こうして目の前に出てきたということで、もう十分に危険なことに変わりはない。


　それに、ナオがまだ近くにいる。

　ナオにまで危害が及ぶことは、何としてでも避けたい。


　リクは少女に続いて資材置き場に入った。

　無人の資材置き場には、むき出しの地面の上に金属の作業用足場やカラーコーンが無造作に積まれている。

　たいして広くないスペースの真ん中辺りまで歩いて、少女はリクの方を振り向いた。


「ではリク、まずは非礼を詫（わ）びさせてくれ」

　少女は淡々と語り出した。


　その間に、リクは目の前にいる少女の正体を見極めようとした。


「つい先日、酷い障りを受けてしまっていただろう？あれはわざとではなかったんだ」


　やはり、瘴気を送りつけた張本人は、この少女だった。


　人のようでもあるし、モノのようでもある。

　リクにはどうしてもその正体が掴めなかった。

　あえて最も近い存在をあげるとするならば。


　それは、トヨだ。


「本当はあんたの所在が掴めれば、それだけで良かったんだ。いや、どうにも加減が出来なくてね」


　うっすらとした笑みが貼り付いている。

　神様であるトヨの気配が、目の前にいる少女から感じる感覚に最も近い。

　それが何を意味するのか、リクにはよくわからなかった。


「そのことに関しては謝るよ」


　少しも悪びれる様子など無い。

　明らかに口だけの謝罪の言葉。


「もっとも、この後のことについてはその限りではないけどね」


　少女の口角が、ニィっと持ち上がった。。


「君は何者だ？人間か？そうじゃないのか？」


　リクの問いかけに、少女は呆れたという顔をした。


「そうか、あんたは人間のままなんだね、リク」


　そして、燃え盛る炎を思わせる瞳を真っ直ぐにリクに向けて。


「アタシはツバキ。眷属だよ」


　ツバキはそう答えた。


「元は人間だけどね。力を認められて、眷属神となったものだ」


　リクが感じた感覚はある意味正しかった。


　元々は人間であり、そこから転じて神になったモノ。

　人に似て、モノでもあり、トヨと同じ神の気配を持つ。


　そして、燃え盛る激しい情動が、ツバキの中を荒れ狂っていた。



「ちょっと待った！」


　リクの背後から、トヨの声がした。


「トヨ、どうして？」


　振り返ると、資材置き場の入り口でトヨが仁王立ちしていた。


「リクが私の管轄から出ていくのがわかったんでね。久しぶりに遠出してみたんだよ」


　トヨの声は静かだが、強い感情が込められているのがわかる。

　リクが今までトヨから感じたことが無かった、怒り。


「そいつが、リクと私が離れる機会を見逃すとは思わなかったからね」


　トヨはゆっくりと歩いてリクの横に並び。


　ツバキと対峙した。


「ウチのリクに何か御用向きでも？」


　興（きょう）が削がれたとでも言いたげに、ツバキは天を仰いだ。


「リク、あんたはそこの神様に愛されてるね。ちょっと過保護なんじゃないかって思うくらいに」


　そして、はぁ、と大きく息を吐いた。


「困ったもんだ」


　怒りのこもった眼でツバキを見ていたトヨが、何かに気付いてはっとした。


「お前、ひょっとしてツバキか」

「トヨ様にはお初にお目にかかります。いかにも、アタシはツバキ」


　ツバキは恭（うやうや）しく頭（こうべ）を垂れて。


　上目づかいにトヨを睨み付けた。


「オオクチノマガミの眷属にございます」


　ツバキの言葉に、トヨは驚きを隠せなかった。


「そんな、ツバキ、マカミ殿は・・・」


　ツバキはトヨの言葉には応えなかった。

　自分の周囲に素早く視線を巡らせる。


　猫たちの影がそこかしこに見え隠れして。

　何処からともなく、雉虎（きじとら）の猫、サキチがリクの前に姿を現した。


「悪い、この辺りの連中の説得に手こずった」


　そのままツバキに向かって威嚇（いかく）の声を上げる。


「こいつただモノじゃない。物凄い力だ」

「そりゃあそうだよ・・・こいつは、ツバキは眷属神だ」

「眷属神！？」


　サキチもまた、驚きの声を上げた。


「しかし、じゃあこいつは・・・」

「やれやれ、落ち着いて話をするという雰囲気でもないな」


　ツバキはくるりと踵（きびす）を返した。

　そして緩やかに、かつしなやかに右手を振るう。


　ツバキの前にある金属の足場が音を立てて吹き飛び、猫たちが悲鳴を上げた。


「邪魔するな、猫ども。ケガするよ」


　猫たちがひるんだのを確認すると、ツバキはリクの方を振り向いた。


「リク、近いうちにまた来るよ」


　ツバキの声はあくまで穏やかで。

　それでいて、うねりを込めた強い感情を秘めていた。


「続きはまたその時にしよう」


　そう言い残すと、ツバキはまるで霧（きり）のようにその場から姿を消した。

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