竜の刻印 ～異世界武芸帖～

第15話 撤退

　　　　　～カーシーの焦り　その２～

　コーカス村を見下ろす事の出来る丘に、立てったり座ったりを繰り返す人物がそこにいた。その人物こそ、この国の第二王子　カーシー・ドミニク・スタンリーその人である。

　「あのアルトとか申す者を、まだ始末できんのか？」

　小さいテーブルに、お茶を用意する執事アモス。

　「はい、まだネイル隊長からは何の報告も来ておりません」

　「ネイルは役に立たんな。あんな小僧１人も始末できんとは！　高い買い物だったか？　ネイルを引き抜く為に一体いくらかかったか知っておるか、アモス？」

　「はい、存知ております。しかし今回は敵のアルトと申す者を褒めるべきかと。ほぼ１人であの村を守っておる様子」

　「敵を褒めてどうする。しかし、アイツをなんとかせねば俺の計画にホコロビが出来てしまう。始末はカロン殿に任すにしても、何とか奴の動きを封じたい。それが出来ないとまた失敗だぞ」

　話の途中で１人の兵が現れ、カーシーに報告をする。

　「申し上げます！　只今アルトなる人物を撃退に成功。その際弓矢にて怪我を負わせたもよう」

　先程まで沈んだ顔のカーシーが、笑顔に変わる。

　「何？　それは本当か！」

　「はい、矢は全部で２本刺さっております。１本は右太腿を貫通。もう１本は心臓に近い腹部に刺さっております」

　「でかした！　ならば全軍をもって攻めたてよ！！」

　「恐れながら、こちらの被害も甚大でござりますれば攻撃は難しいかと」

　「どう言う事だ？」

　「はい、怪我人の数が多くその手当てに多くの兵が割（さ）かれております」

　「内訳を言ってみろ！」

　「はい、死亡者３５０名。重傷者７５０名。軽傷者３００名。重傷者の大半は手、もしくは足を無くしたもようです。その為、看病に４００人程の兵が前線には出られません」

　「何だと！！　実質１０００人強しか動けんのか！　折角のチャンスなのに！」

　「やられましたな、カーシー様！」

　「どう言う事だ、アモス？」

　「敵は、いえ敵と言うよりはアルトと名乗るあの人物。こちらの兵を削る為に、あえて殺さずに負傷者を増やしたのでしょう。中々の策士ですな。しかもそれをやってのけるだけの技量を持っておるようで。なかなか一筋縄ではいかない様子。今後、我々にとって厄介な敵になりそうですな」

　「バカ兄貴だけでも手こずっておるのに……待ってよ。ならばバカ兄貴をアルトに当たらせる事も可能か」

　「そうですな。上手くいけばお互いが疲弊します。その残った方をカーシー様がとどめを刺すと。漁夫の利を得る事も可能かと！」

　「そうだな、８００人も籠もる要塞に１０００人の兵では無理があるな」

　「はい、城攻めは３倍の兵が必要でございます」

　カーシーは懐中時計を見ると、もうすぐ４時になろうとしていた。

　「作戦変更だ。一度戻り作戦を練り直す。撤退の用意をしろ！」

　「はっ！！」

　ついにカーシー軍は撤退の準備に取り掛かる。

　　　　　～ミアの不安～

　ミアはアギトを１人残してきた事に、何か言い知れぬ不安を抱いていた。第六感ともいうべき何かだ。遂にミアは踵（きびす）を帰す。

　「ゴメン、姉さん、リリー。ボクやっぱりアギトの傍にいるよ」

　「ミアどうしたの？　昨日からやけにアギト君にご執心ね、好きになったの？」

　リリーナ。

　「エッ！　ほ、本当ですかミアさん？」

　「いゃ、その何だ。まぁ、イイじゃないか！　それより、さっきから凄く嫌な感じがするんだ。分からないけど、変な胸騒ぎがするんだ！」

　「分かったわ。アナタがそこまで言うなら、きっと何かあるわね。こういう時の勘って、悪い意味で当たるから。いいわ、ミアは戻って。何もなければそれが一番よ」

　「ゴメンよ、姉さん、リリー」

　松明（たいまつ）で照らされた道を急いで戻るミア。

　「直ぐ戻るからな、アギト！」

　　　　　～紅い瞳の女　その１～

　その頃アギトは疲労と養生の為、ミアのベットで睡眠を取っていた。微かに玄関のドアが開く音がする。アギトは夢と現実の狭間の中でその音を聴いた。

　ミアが忘れ物を取りに帰ってきたのか？　音を出さないのは俺を起こさない為の心遣いか？　

　そんな事を思いながらアギトは夢の住人に戻っていく。いつの間にかアギトの枕元に一人の人物が立っていた。身長は１６５㎝ぐらい。しなやかな身体を黒いレオタードのような服で覆っている。顔も黒い布で覆っている為、その様子を窺い知る事は出来ない。

　謎の人物。

　「コーカス村の様子を視にくれば何なんだコイツは！　この男の動き、剣技は？　本当の名はアギトか。この世界では珍しい名前だな。異世界人なのか？　

　あのカーシーがここまで手こずるとはな。第一王子のクラークはいいが、あのお方の邪魔だけはさせん！　今後大きな災いになるやもしれぬ、弱っている今がチャンスだ。悪いがここで退場してもらおう！」

　明確な殺意。それにより夢の中から強引に引き戻されるアギトの意識。ダガーでアギトの喉を狙うが、寸前のところでかわすアギト。

　「誰だ、お前！　お、女か？」

　「……」

　「言葉を発しないのは、声を覚えられたくないからか？　しかし、お前のその燃えるような紅い瞳は覚えた。雇い主はカーシーか？」

　「……」

　何の反応もないな、ならば。

　「クラークか？」

　「……」

　もう一度仕掛けて見るか。

　アギトはここである人物の名を出す。

　「ラルス皇帝か？」

　アギトを睨みつける瞳が微かに揺れる。

　ビンゴ！

　「そうか、クラーク第一王子を飛び越え、ザイン帝国の若き皇帝　ラルス・ゲルタ・ザイン皇帝か。俺はまだ無名の筈だが、どうして俺を消そうとする？　お前の独断か？　将来敵になるかもしれないから先に消しておくつもりか？」

　「……」

　「返事がないと言う事は、肯定と思っていいな？」

　その瞬間、女はダガーをもう一本取り出し両手に持つと、逆手持ちに持ち変える。態勢を低くしアギトに襲いかかる。アギトの身体はまだ本来の力を出せない。しかも国切丸は女の背後にある。アギトは女の両手首を掴むと投げる為に体を捻るが、態勢を崩しダガーの鋭い剣先が僅かに腹部を刺す。

　「くっ！」

　アギトは思わず声を漏らす。

　　　　　～ミアの想い～

　急いで帰って来たミアは大きく肩で息をしていた。

　「やっと帰ってきた。何だ？　２階が騒がしいな。アギトの奴あれほど寝てろと言ったのに、仕方がないな！…いや違う、これは争っている音だ！　誰が？　まさか！！」

　ミアは急いで２階にある自分の部屋に戻る。そこにはアギトと何者かが争っている様子が見てとれた。

　「誰だ、お前は？　カーシーの手の者か？」

　言うが早いかミアの三節棍がアギトと曲者（くせもの）の間に滑り込む。

　「ア、アギト大丈夫か？　刺されたのか、アイツに！　また血が出てるじゃないか？　よくもアギトを刺したな！　許さない！！」

　ミアの三節棍が棍棒に変わり敵の首を捉える。しかもその先端には刃が付いている。どうやら片方の俸には刃物が仕込まれているようだ。形勢が逆転する。女はその刃先をかわすと、そのまま窓を突き破り逃亡をはかる。紅い瞳の女は松明の灯りを避けながら闇に消えていった。

　「追うか？　いやまずアギトの治療が先だ」

　アギトの傷ついた腹部に回復魔法をかけるミア。僅かな傷のためミアの回復魔法だけでも十分だった。

　「アギトごめん、１人にして」

　「よく戻って来てくれたな、ミア！　助かった」

　「う、うん、何か嫌な感じがしたから」

　「そうか、ありがとな、ミア。借りができたな」

　「そんな事はどうでもいい。それより他の処は刺されてないか？」

　「あぁ、大丈夫だ」

　「そうか、良かった。くそ、カーシーめ！」

　「いや、あの女はどうやらザイン帝国のラルス皇帝の手の者みたいだ？」

　「？　何で、ここでザインが出てくるんだ？」

　「俺の推測だが、カーシーの動向を探ってたら、俺が大暴れした。そこでさっきの女は、スタンリー王国にザインが出張った時、俺が厄介な敵になると思った。だから、弱っている今なら殺れると思ったんだろうな。さっきの行動はあの女の独断だろう」

　「そうか、分かった。でも考えるのは後だ。今は少しでも眠って、身体を休めて。部屋の中が滅茶苦茶で寝れないかもしれないけど、ボクが護衛をするから…あと、膝枕もしてあげるから」

　慌てるアギト。

　「いや、それはマズイだろう！」

　「今ので、枕もボロボロだ。いいから早くしろって、怪我人なんだから！」

　「いや、もう怪我は治ったって！」

　「いいや、アギトは怪我人だ！」

　ミアはベットのマットを床に敷きなおす。遠慮するアギトを強引に寝かせると、膝枕をするミア。

ミアはいつものホットパンツだ。

　き、緊張する。

　アギトは恥ずかしいので起き上がろうとする。

　「もう、だい……」

　「ダ・メ・ダ！　いいから、寝ろ！」

　「しかし」

　「ア・ギ・ト！」

　「はい！」

　やたらとミアが優しいな。何でだ？　ミアの生足か……何だか落ち着くな。

　アギトはそんな事を考えながら再びまどろむ。

　アギトが眠るのを確認するミア。

　何でボクはこんなにアギトの事が気になるんだ？　最初にアギトを見た時、信用出来なかった。どうでもいい男性だった。それが、何故…そうだ昨日のあの言葉だ。ボク、姉さん、リリー、ボク達３人をアギトが包み込んだ時の言葉だ！

　『お前達の盾となり矛となる。あいつらの汚い手を、お前達に指１本触れさせない』

　あの言葉でやられたんだ。ボクは今まで男の人を好きになった事なんてなかった。けど彼なら、アギトなら信頼できる。こんなにボロボロになりながら、まだボク達の為に立ち上がろうとしている。

　ここまでされたら、たいていの女性はまいってしまう。いや、女性だけじゃないはずだ。男性も同じはず。何でここまでボク達の為に……何で。

　ミアは気が付くと、アギトの顔に自分の顔を近づけていた。

　「アギト」

　ポニーテールの先がアギトの顔にかからないように、心を配りながら静かに唇を重ねるミア。

　口づけは触るか触ない程度のものだった。それはミアにとって生まれて初めての口づけだった。

　　　　　～紅い瞳の女　その２～

　女は独り言を吐きながら闇の中を駆ける。

　「もう少しの処で邪魔が入った。今回の失敗は高くつくかもしれんな。あの女は確かミアとか言ったな。今度会ったときは覚悟しておけ！　

　しかし、アギトと名乗る人物はいったい何者だ！　あの洞察力！　黙秘を貫いたのに全て言い当ててしまった。あの男の恐ろしいところは、身体能力や剣技だけでなく、実はあの頭なのかも知れんな」

　壁の近くまで来ると、女は口に手を当て鳥の鳴き声をする。

　「ホゥー、ホゥー、ホゥー！」

　すると壁の外から別の女性の声がする。

　「アニヤ様ご無事で！　現在こちらには誰もおりません」

　「分かった、今から壁の外に出る。引き続き見張りを怠るな！」

　「かしこまりました」

　アニヤと名乗る女性は、あらかじめ隠して置いたロープを持ち出すと壁の上に投げ掛ける。ロープの先には先の曲がった金属製のフックが取り付けてある。壁にフックが掛かるのを確認するとそのままよじ登る。登り切るとフックを外し、堀の外にいる女性に投げる。

　アニヤは堀の水の中に身を投じると、泳いで村の外に出る。配下の女がタオルを渡す。顔に撒いた黒い布を取ると銀髪のセミロングに紅い瞳が現れた。少し釣り目の美人だ。

　アニヤは渡されたタオルで身体を拭くと、配下の女に声をかける。

　「ひとまずコーカス村から離脱する。着替えを積んだ荷車で服を着替えたらそのまま待機。この村の結果を確認しだい二手に分かれる。お前は帝国におられるラルス陛下にこの村の現状を報告。私は第一バカ王子に報告をする」

　「かしこまりました」

　「もうすぐ夜明けがくる。カーシー軍の負けが確定だな…アギトか、厄介な奴が現れたな」

　　　　　ＡＭ５：３０

　寄合所で怪我人の介護をするジーナとリリー。

　「ミアさん、帰ってきませんね」

　「何かあったのか、ないのか分からないわね。それより、なんか外が騒がしくなってきたみたいね。まさか、また攻撃？」

　ジーナとリリーナは２人して外の様子を見に壁の足場に向かおうとする。そこにミアとアギトが現れた。アギトは槍を杖代わりにして身体を支えていた。アギトはリリーナを見つけると直ぐに謝る。

　「リリーすまない。起きて来てしまったが、一ヶ月の無視は勘弁してくれ。地味にダメージが心に残るから」

　「まぁ、いいでしょう。キチンと寝てたみたいですし」

　「姉さん、その件に関してなんだけど」

　ミアは先程の事をジーナとリリーナに報告をする。

　リリーナ。

　「兄様、大丈夫なんですか？」

　「軽傷だったから、ミアの回復魔法で治った。しかしミアが来てくれなかったら、危なかった。ミア本当にありがとうな」

　照れるミア。

　ジーナはそんなミアを観察する。

　（この子アギト君に何かしたわね？　いったい、何をしたのかしら？　まあいいわ、この件はあと回しね）

　一旦思考を元に戻し、アギトのいる方向に向きを変えるとアギトに話かけるジーナ。

　「けどここにきて第１王子を飛び越え、その背後の帝国が直接出てくるとはね！」

　「ジーナさん、そう悲観する事はない。帝国はまだ当分は動かないはずだ。多分第一王子を使って様子を見るんじゃないかな？　それよりもこの騒ぎは何だ？　カーシー軍が動き出したのか？」

　突然、鐘の音が村中に鳴り響く。櫓で警戒に当たっていた村人が叫ぶ。

　「カーシー軍が撤退を始めたぞ！！」

　アギトは近くの足場に駆け寄ると、壁の外を見る。そこには多くの怪我人を連れたカーシーの私設軍が撤退を始めていた。撤退中の軍とは別に、こちらの様子をうかがう３人の人物がいる。目を強化すると、今度はハッキリと見える。カロン、バディ、カーシーだ。

　カーシー達もアギトの存在に気が付いたようだ。

　ん？　アモスがいない。

　アモスを探そうと周辺を探ろうとした時、カーシーが大きな声でアギトに話しかけてきた。

　「アルト、今回の活躍褒めてやる。だが、次回はないぞ！　しかし、もし気が変わったなら俺の所まで来い。部下にしてやる」

　アギトは持っていた槍を渾身の力を込めてカーシーに投擲（とうてき）する。距離は約３００ｍ。そのまま一直線にカーシーの顔めがけて飛んで行く。カロンが一歩前に出て飛んでくる槍をレイピアで叩き落とす。

　だが、槍の勢いが強く軌道を逸らすだけに終わる。後ろにいた馬の胸に突き刺さり、いななく暇さえ与えられずに死んでしまった。

　アモスは痺れた右手で思わずつぶやく。

　「なんという剛腕！　この距離を勢い落とさずに投げてくるとは！」

　カーシーは冷や汗をにじませながらカロンに礼を言う。

　「カ、カロン殿、助かった！」

　アギトは大きな声でカーシーに返事をする。

　「カーシーそれが俺の答えだ！　俺は逃げも隠れもしない！！　いつでも相手になってやる！　それとカロンお前もだ！　いつでも来い！」

　１歩前に出て声を張り上げるカーシー。

　「調子に乗るなよ、アルト！　いずれお前を葬（ほうむ）ってやる！　そして、リリーナ、ジーナ、ミアもいただく！　楽しみに待っていろ、アルト！！」

　アギトは無理をしたせいで、足場に膝を着く。すると、ミアとジーナが現れ俺の両脇を支える。

　リリーナが顔を出し、声を張り上げる。

　「私は、いえ、私達は貴方の所に行くつもりはありません！　今度来た時は貴方を許しません！！」

　ミア。

　「ボクも同じだ。ボク達にはアギトがいるから、何度来ても同じだ！！」

　「そうよ、女性を招待したいのなら、もっと紳士らしくしなさい！　こんなやり方だと一生独身よ！　男前さん！」

　皆、言う事がキツイな。

　すると突然アモスがアギト達の近くの壁に現れた。

　コイツこんな近くにいたのか、俺に気取られずにこれほど接近するとは。　

　アモスがアギトに質問を投げ掛けてきた。

　「もう貴方達と争うつもりはございません！　そう警戒されますな」

　「さっきまで殺し合いをしてたんだ。警戒するなと言う方が無理な話だ」

　「ごもっとも！　ただ多少質問があるだけでございます」

　「答えれるもんなら、答えよう｝

　「ありがとうございます」

　「まず一つ。アルト殿の本当の名前はアギト殿でよろしいですかな？　先程ミア様が『アギト』と申しておりましたが？」

　ミアはしまったと言う顔をするが、アギトは彼女の肩を軽く叩く。

　「そうだ、俺の本当の名前は、アギト。龍宮アギトだ！」

　「この世界の人ではないですな？　その髪、その名前」

　「あぁ、俺は異世界人だ！　そして俺は龍宮アギトであり、アルト・ブーリンでもある」

　首をかしげるアモス。

　「どう言う事ですかな？」

　「そこまで教えるつもりはない」

　「そうですか？　それともう一つ。貴方様の戦闘能力は生まれつきのものですかな？」

　「それに関しても返答は控えさせてもらう」

　「それでは最後にもう一つ。間に合わなかったとは言え、あの門の破壊をどうしてお分かりになりました？」

　これにはリリーナ、ジーナ、ミアが一様に食いつく。

　「その事か。お前達が来た夜、お前達は徒歩で来て、馬車で帰ったからだ」

　「それで、何で分かるんだアギト？」

　お前が質問をするなミア。

　アギトは自分の推理を話す。

　アモス。

　「な、なんとたったそれだけの事で、そこまで考えが及ぶとは！　貴方の本当の恐ろしさは戦闘能力ではなく、そのずばぬけた頭の回転の良さですな……我々はとんでもない人物を敵に回したようですな。

　ただ残念な事に、貴方には人と運がない。我々は貴方のない物をもっている。そこが勝利の分かれ道ですかな」

　「そうかもな。しかし、俺には３人の女神が付いている。彼女達を手放さなければ、お前達には負けない！」

　アギトはリリーナ、ミア、ジーナの３人を引き寄せる。

　「男性は美しい女性がいれば頑張れるもの。しかも、その美女が３人いれば確かにそうでしょうな。ですが、貴方の言った通り私達との勝負、負けはしなくても、勝つ事もない。それは実質負けではないのですかな？」

　「価値観の違いだ。俺の考えでは今回のように負けなければ、勝ちなんだ」

　「そうでございますか」

　「アンタとは馬が合いそうだ。だが、出会った時期と場所が悪かったみたいだな」

　「そのようですな。残念ですが」

　「あぁ、残念だ」

　「では今回はこれにて、帰らせてもらいます。次回会う事があればその時はお手柔らかに」

　「こちらこそ、お手柔らかに頼む」

　「珍しく意見が合いましたな！　わははははは！」

　「そうだ、これは俺からの餞別だ！　ザイン帝国が動きだしたようだ。今朝俺の寝首を狩りに女が来た。かなり腕の立つ殺し屋だった。顔は布で覆っていたため分からなかったが、燃えるような紅い瞳をした女だ。中々良い身体つきだったぞ！」

　アギトの言葉に何故か反応する３人の女神達。

　「せいぜい寝首を掛かれないように、お前さん達も気をつける事だな！」

　「それは良い情報をありがとうございます。なればこれは、私からの返礼でございます。最近、第１王子のクラーク様のところに、紅い瞳をした銀髪の美女がメイドとして雇われました。

　名前はアニヤ・バーデン。歳は２５才らしいですが、偽りでしょうな。ちなみに生まれはザイン帝国だと聞いております。本業はアサシンと言う噂、参考になりましたかな？」

　「あぁ、かなり参考になったよ。ありがとう」

　「それは、ようございました。ではこれにて失礼」

　「今度会える日を楽しみにしているよ」

　アモスは振り返らずに馬にまたがると、そのままカーシー達が待つ場所に向かう。

　アギト達の長い夜が明けようとしていた。