竜の刻印 ～異世界武芸帖～

第12話 コーカス村攻防戦 ３人の女神

　４メートルの壁の上に立ち、周りを見渡すアギト。その目は２キロ先の丘いる４人の人影を捉えていた。４人は馬に乗った状態でコーカス村を見ている。

　アギト。

　カロンにバディにアモス、そしてカーシーか。ハッキリとは分からないが、俺の第六感がそう言っている。そして何やら音が聞こえる。まさか！？　

　アギトは一度地面に降りる。

アギトの後を追って来たジーナ、ミア、そしてリリーナ。

　「どうしたのアギト君。突然走り出したからビックリしたわ！」

　「どうしたんだ、アギト」

　「そうですよ、兄様」

　アギトは３人を無視して地面に耳を当て集中する。

　聞こえる。僅かだが蹄（ひづめ）の音が聞こえる。遂に来たか！

　アギトは３人に大きな声で命令を下す。

　「ジーナ、村長に報告！！　この村に敵が攻めて来る。敵の数は約２０００～３０００！！　敵はカーシー軍！！　迎撃の用意を急げ！！！」

　驚くジーナ。

　「ウソ、まさか！！」

　「詳しい説明は後だ！　それと橋の鎖と滑車の取り付けが出来る人間、もしくは修理の出来る者を連れて来てくれ！　すぐに！！」

　「分かったわ！！」

　敵軍が来れば修理どころじゃないがな。やれる事は出来るだけやっておきたい。

　「そしてミア！！！」

　「はい！」

　「空気が乾燥してるから、火矢を使ってくる可能性がある。かく家々に連絡しろ。『出来る限り屋根、壁に水をかけ防火につとめよ！！』と」

　「分かりました！！」

　全速力で駆け出すジーナとミア。

　「そしてリリー！！」

　「はい！！」

　「お前もジーナと一緒に村長の所に行ってくれ！」

　「何をすればいいんですか？」

　「何もしなくてもいい。そのまま待機！」

　「何で！？」

　「カーシーの目的はリリー、お前だ！！　だからこの橋から離れろ！！」

　「イヤです！！　私もここで皆と一緒に戦います！　ですからここにいます！」

　「お前に出来る事はここにはない！　村長の所に行って担ぎ込まれる怪我人の手当てをするんだ。リリーを邪魔者扱いにするわけじゃない。人には出来る事、出来ない事がある。俺には回復魔法は出来ない。しかしリリー、お前には出来るだろう！！」

　「そうですが……」

　「なら、ミア達が帰り戻って来るまでの間ここにいてもいい。その後は寄合所にいる村長の所に行くんだ。いいな、リリー！」

　リリーナは顔を下に向け、渋々納得する。

　「…分かりました」

　アギトはこの村の防御態勢を考える。

　壁の高さは４メートル。壁の内側は地上３メートルぐらいの位置に足場が組まれている。そこから左右に移動でき、弓を射る事が出来る。しかしその足場は全てを網羅している訳ではない。

　次にこの村の人口を考える。約８００人。そのうち成人男性は３～４割とすると３００人前後は戦える。この村は女性も戦えるが期待はできない。村の男性を全員、弓矢隊にしても３００人。壁を突破されたら剣や槍に持ち変えて戦う。一辺が３００メートルの壁を１００人で受け持つのか。厳しいな。

　橋に面しているこの壁。ここは乗り越えずに、この橋を目指して来るはずだ。そしてこの橋を受け持つのはこの俺だ、出来るのか？　出来なければ死ぬだけか！

　アギトは天を仰ぐ。すると、村中に警戒を促す鐘の音が鳴り響いた。

　アギトはリリーナの所へ行くと彼女を抱きしめる。

　「俺はお前の両親との約束を守る。死んでもお前を守る」

　「死んではダメです、無責任です！　父様と母様の約束を果たすなら、こんなところで死んではダメです！」

　彼女はアギトを叱咤する。

　「そうだな」

　するとジーナとミア、そして村長達がやって来た。

　村長。

　「アギト殿」

　「村長はこの日の為に村の皆を訓練をしてきたはずだ。だから俺からは何も言う事はない。俺はあなた達、村の人を信じる。しかしこの橋は俺に任せてくれ。必ず守る。それ以外の壁はお願いする」

　俺は村長に頭を下げる。

　「心得たアギト殿。多分この橋が一番の激戦になるじゃろ。死んではいかんぞ！」

　「勿論、そのつもりだ。村長も死ぬなよ！」

　「分かっておる」

　「そう言えば、村長の名前をまだ聞いてなかったな？」

　「ワシの名は、エリックじゃ。エリック・ケオリーじゃ！」

　「いい名前だな」

　「生まれて初めて褒められたわ！」

　２人は肩を叩きながら笑う。

　「「ははは、ははは」」

　徐々に蹄の音が近付いて来る。

　アギト。

　橋の修繕はやはり無理か。あまりにも時間が少ないな。

　アギトは自分の手や足が震えているのに気がつく。

　怯えているのか俺は？　クソ、この震え何とかならないのか！

　その時、ジーナがアギトに近付いて来る。彼女はアギトを抱きしめると、頬に軽いキスをする。呆然となるアギト。

　「ごめんね、アギト君。私達がアナタをこの世界に呼んだ為に、貴方を危険な身に遭わせて。今さら謝っても仕方ないけど。死なないでね、アギト君」

　ジーナの行動に驚くミア。

　「ね、姉さん！　何もキスまでしなくても」

　「ミア、アギト君は何の関係もないこの世界に突然呼び出されたのよ。それなのに私達の為に、命を賭けて戦おうとしてるの。逆の立場なら貴女に出来る？　私には出来ないわ！

　だから、少しでも彼の心を支えたいの。アギト君と二人きりの時、彼は言ったわ。元の世界では人を斬ったことないて。そんな彼が数千の敵に立ち向かうのよ。確かに腕はたつけど戦争よ。普通じゃないのよ、ミア！」

　納得した顔をするミア。

　「分かったよ、姉さん」

　今度はリリーナがアギトに近付いて来た。

　「兄様、いえアギトさん。私はアナタを信じています。だから絶対帰って来てください。家族を失うのはもう嫌です！」

　アギトは両手を広げジーナ、ミア、そしてリリーナを包み込むと彼女たちに語りかけた。

　「俺はこれからお前達の盾となり矛となる。あいつらの汚い手を、お前達に指一本触れさせない。だから俺を信じて待っててくれ！」

　「アギト！」

　「アギト君！」

　「兄様！」

　アギトは彼女達に背を向けると、鎖の無くなった橋へと向かう。

　あの橋は縦横４×４メートル。あそこは俺にとっての死地か…いや違う。あの橋は希望だ。あそこを守りぬけば俺達の勝ちだ。

　どうやら手足の震えが止まったみたいだ。ありがとうな、ジーナさん。それに、ミア、リリー。何とかなりそうだ。それにリリーの親の仇もとれる……何としてもあの橋を守りきってみせる。なんせ俺には３人の女神がついているからな。

　遂に騎馬隊が橋の前に到着した。その中から１人の隊長らしき軍人が馬から降り、橋に近づくと大きな声でアギト達に警告を促す。

　「私はこの軍を率いるネイルだ！　この村におられるリリーナ様、そしてジーナ、ミアの二名の女を差し出せば村への攻撃はせん！」

　アギトの後ろから出て来た村長が応える。

　「リリーナ様は分かります。ですが何故、ジーナとミアも差し出さす必要があるのです。教えてもらえませんかの？」

　「それは私にも分かりかねる！　上からの命令だ」

　アギトが割って入る。

　「ネイルさん。あんたの上司はカーシーだな？」

　「貴様、許さんぞ！　カーシー様と呼べ！」

　「そのカーシー様は、ジーナとミアを玩具にするつもりだろ？」

　「知らん！　それより先程の返答はいかに？」

　アギトと村長は声を合わせる。

　「「断る！！」」

　「ならば交渉は決別！！　これよりコーカス村に攻撃を開始する！！」

　村長はその場から退避する。アギトはそのまま橋の上で待機する。一方、ネイルも後方に退き騎馬隊が橋の前に陣を取る。ネイルは大きな声を発する。　

　「突撃！！！」

　近くにはカロンとバディの姿があった。

　「いよいよだ、バディ！　よく視ておけ！」

　「はい、お師様！」

　アギトの７～８メートル先には、ランスをかざした騎士が１人。その後ろには無数の騎馬隊。

　アギト。

　「来い！！！」

　アギトは身体の左側をやや後ろに構えると、国切丸の鯉口をきる。

　「ヒヒ～ン！！」

　馬が鳴くと同時に突貫が始まった。スピードの乗ったその馬はアギトを蹴散らそうと目の前まで来た瞬間、アギトをすり抜けると、そのまま堀の水へと騎士ごと突っ込む！　周りの人間には理解できていない。しかし、２人の男女だけが驚愕の真実を受け止めた。

　カロン。

　「……視えたか、バディ！？」

　「は、はい、お師様！　か、辛うじて視えました」

　「目の良い、バディでもやっとか？」

　「お師様は？」

　「視えなかった！　しかし刀を抜いた気配は感じた！」

　「身体が少し動いたと思った瞬間、既に人馬もろとも斬り上げてました。こんな技見た事ありません！こんなのを相手に勝てるんですか、お師様！」

　悩むカロン。

　これは中盤に出て行っても厳しいな。ヤツをかなり疲労させないと勝てんぞ！

　アギトの使った足さばきは〔難場歩き〕。明治以前の日本は右手右足を同時に出して移動していた。明治以降は西洋の文化導入により現代の歩き方に変化した。だが、これには異説もある。ちなみに〔難場歩き〕とは難儀な場所でも苦労せずに歩けるという意味がある。この歩法は正中線を崩さずに抜刀できる利点がある。

　国切丸を視るアギト。

　この日本刀はおかしい？　俺の予想が当たってるならこの刀は多分、血を吸っている。以前、盗賊を斬った時も感じたが、人馬を斬った割には流れた血が少なすぎる。

　他にもある。普通、刀は血糊を拭かないと納刀しないが、それが無い為すぐに納刀できる。あと斬れ味が異常過ぎる。いったい何なんだ、この刀は？

　ネイルは水に沈んでゆく騎士と馬を視る。騎士の上半身と馬の頭部はアギトの近くで沈んでいる。だが、騎士の下半身と馬の胴体は少し後ろに沈んでいる。

　ネイル。

　真っ二つだ！　いったい何をした。こんな事が人に出来るのか？　いや、事実を受け止めなくては。どう対処すれば……こちらが奴に有利な点は……数だ。数で押し切るしかない。

ネイルは呆然とする騎馬隊に大きな声で再び命を下す。

　「敵はたった１人だ！　数で押し切れ！　突貫！！」

　ネイルの声に触発された騎馬隊は再び突貫して行く。だが狭い橋の為、１頭ずつしか攻め込めなかった。どれだけの時間が過ぎたのかは分からないが、アギトいる堀は多くの屍で埋め尽くされていた。

　ネイルはこの現状を何とか打破したかったが、弓矢隊は配備していなかった。何故なら、騎馬隊で押し切れると思ったからだ、まさかの展開に驚くネイル。

　ジーナ、ミア、村長達もその光景を見て唖然としていた。そして、リリーナも。彼女は盗賊に追われていた時、アギトがそれを斬る瞬間を目撃していない。何故なら、リリーナが気付いた時には、すでに盗賊は斬られた後だったからだ。

　村長は寄合所に戻り、村人を指揮する役割を忘れていた。

　「何じゃ、あの異常な強さは！！」

　ジーナ、ミア、そしてリリーナも言葉を発する事なく、口を開けた状態で呆然としている。

　「アギトってこんなに強いのか！　ボ、ボク足が震えてきたよ！！」

　「ミア、私もよ。強いとは分かってたけど、ここまで強いとは！！」

　「アル兄様の力も加わったとはいえ凄いです！！」

　「アル君の補強はあくまでも肉体強化よね？　でも太刀筋は純粋にアギト君の技よ！　本当に凄いわ！　これならおじ様、おば様の仇とれそうね。けどその前にこの難局を乗り越えないと」

　闇の紛れてアギトを視ている人物がいた。

　「何者だ、アイツ？　それにしてもあの剣、どこかで？」

　その人物は、そのままアギトの観察を続ける。

　ネイルは唇を噛んでいた。これではラチがあかないと。騎馬隊ではあの狭い橋の上にいる男を包囲できない。ネイルは部隊の入れ替えを考えていた。しかし交戦中に部隊を入れ替えるのは、本来してはいけない。何故なら、部隊を入れ替える時には隙が出来るからだ。そこを敵に攻め込まれれば、全滅する可能性がある。

　ネイル。

　敵は１人だ。大丈夫だ。

　しかし、ここにネイルの誤算があった。確かに１人だ。だが並みの人間ではない、アギトなのだ。

　ついに決断を下すネイル。

　「騎馬隊は後方に下がれ。歩兵部隊、前へ！　あの者を取り囲んで串刺しにせよ！！」

　騎馬隊が橋の前から離れようと背を向けた瞬間、隙が生まれた。アギトはその隙を見逃さない。彼は橋を渡ると、敵のいた陣地に移動する。そして、騎馬隊の背後から襲いかかる。

　「お前らバカか！　敵に背を向けてどうする。たった一人だからナメているのか？　ならこのチャンスいただくぞ！！」

　アギトは手間取る敵を背後から襲いかかる。

　その時、村に向かって大声で叫ぶアギト。

　「そこにいる村の人達、この隙に橋の鎖等の修理をしてくれ！！」

　村人。

　「分かった、まかしてくれ！！」

　修繕に来ていたが、戦闘が凄まじく何も出来ずにいた村人達。彼等は工具と滑車・鎖を持って橋に向かう。そしてミアとジーナがそれぞれ武器を持ち、彼等の護衛に就く。

　「アギト、ここはボクと姉さんでカバーする！　だから思う存分暴れてきて！！」

　「分かった、ミア、あとを頼む！　ひと暴れしたらすぐに戻って来る！！」

　アギトは敵の目を橋からそらす為、あえて自分に注意が集まるように移動する。

　戦闘からまだ２時間も経っていない。長い夜が始まろうとしていた。