アストガルド・ファンタジー

ー３ー

　次の日の朝。

　学校へ到着し、わたしが元気なくため息と共にカバンを机の上に置くなり、「よっ！　おはよ～ん」という明るい挨拶と共に声を掛けて来る女の子がいた。

　名前は、榊（さかき） 眞那夏（まなか）。わたしの数少ない友達で、ゲーマー仲間。

「ねぇ、アリス。昨日は、Ａ・ＦにＩＮしなかったけど、体調でも悪かったん？」

「え？　あ、ううん。そんなことはないよー。ただねぇ～、昨日はちょこっとばかり凹むことがあってさぁ～。直ぐに寝ちゃったから」

「そっかぁ……でも今夜は《決戦》だから、必ずＩＮしてよ？　

まあ無理強いするつもりはないけどさ。でもアリスが居ないとうちのギルド、補助系がどうも他のメンバーだと頼りないからさぁ～」

「え？　そうなの？？」　

　わたしは急に嬉しくなり、笑顔でそれにこう応えた。

「うん！　今回もがんばるから、ドーンと任せといてよ！！」

　Ａ・Ｆとは、アストガルド・ファンタジーというオンラインゲームの略称で。普段は広大なフィールドで、狩りなどをゲーム内の仲間と共に行い。キャラを育成し、週に一回行われる『決戦』と、月に一回行われる『大決戦』が華の登録者数８００万人を超える世界的超人気ゲーム。

　未だ現在進行形で、登録者数はうなぎ登りに増えている。

　要するに、わたしが今小説のネタにしているゲームが、まさにコレ！

　今わたしと話している真中ことマーナは、そのＡ・Ｆ内で同じギルドに所属し。普段は一緒に狩りをしたり、決戦に参加したりしている仲間。

　因みに、わたしよりも育成も進んでいて、かなり強い。それでいて、学校の勉強も優れている。

　わたしはそれに比べたら、真逆もいいところ。弱いし、学校の勉強だって、微妙なので……はぁ。

「あ、そうだ。そうそう！　昨日さ、憧れのアルトさんが、アリスのことを気にしていたよ」

「え？　あのアルトさんが……？」

　アルトさんというのは、Ａ・Ｆ内で今や上位に並ぶランカーさんで、このゲームをやってる人ならみんな知っている、超・有名人。

　そんな有名な人が、同じギルドだとはいっても、底辺プレイヤーであるこのわたしのことを気にしていたなんて……ちょっと意外というか、驚いちゃうよ。

「ほら。前回の決戦で、たまたま欠員があってさ。急遽、同じパーティーを組んだでしょ？　それで、どうもアリスのことかなり気に入ったみたいで、『今回も一緒にパーティーを組めないか～』ってさ、相談に来ていたんだよね。昨日の夜に」

「あー……」

　眞那夏（まなか）もアルトさんと同じ、戦闘系の職種クラスで、補助系のわたしを必要としてくれる。そんな眞那夏の協力もあって、わたしは補助系の職種クラスとしては、かなり強い方だった。

　それでも、眞那夏やアルトさんには、遠く及ばないんだけどね？

「つ～かさ、アリスは《ステルス・ホールド》が使えるでしょ？　決戦では、あれが凄い武器になるからねっ！

前回それで、アルトさん武勲上位に入れたみたいだし。褒賞だって、かなり凄かったらしいよ！　

だから、じゃないのかな？」

　ステルス・ホールドとは、相手から自分の姿を隠せるスキルのこと。効果時間はたったの１５秒間と、そんなに長くはないんだけれど。意外とこれが、《決戦》で有効なことが偶然にも前回発掘された。

　ある意味、“最強の補助チートスキル”だと思う。

　なにせ、その間に相手が例えランク上位の強敵であったとしても、こちらは無傷同然で倒すことも可能になるから。

　因みに、これはまだ“極秘情報”として、ギルド内だけに留めているけどね？

　しかし例え情報が漏れたとしても、このスキルを身につけるには、かなり地道な努力が必要になる。今からこのスキルを寝る間も惜しみ手に入れようとしても、今月中はとても間に合わない。

　ていうのも、実を言うとわたしがいまＡＦで使っている召還術士は、地雷（マゾ）職とされていた。

　簡単な話、上級職のクセにめっちゃ弱いんだなぁ、コレが。

　それもあって、今の所、攻略情報wikiにもこのことについては未確認とされている。

　だけど、噂だけは凄く広まっていて。とあるサイトを、このところ連日のように賑わせているらしい。そして、どうもその噂の中心に居るのが、この『わたし』みたいなんだよね？

　どうしてわたしが、こんな地雷（マゾ）職を選んだかと言えば。このあとに手に入る、《トレラント・ブレイク》欲しさに頑張っていただけで。言ってしまえば、今回たまたま見つけたこのスキルは、ただの副産物でしかない。

　だって、このステルス・ホールド自体、隠しスキルだった訳で……。狙いようがないんだよねぇ～っ。

　本命のトレラント・ブレイクにしても、実はレア素材を欲しがる眞那夏（まなか）の為にやっていたに過ぎなくてさ。全耐性がバカみたいに高く、防御力もバカ高くなかなか倒せないモンスターが居るんだけど。このトレラント・ブレイクを使えば、倒せるのではないか？という噂があったから。眞那夏からお願いされ、《白魔術師》も《黒魔術師》も当時既にある程度極めていたわたしは、『上級職種クラス』である《召還術士》にクラスチェンジして、地道に５ヶ月も掛けてここまで育ててた訳。

　だけど、このスキルの有効性は確認されたものの、それまでに手に入れたスキルは、どれもこれも“ゴミ同然”のものばかりで。他に実質使そうなスキルは、たったの数種類。

　ぐはっ！

　流石、誰からも選ばれない地雷（マゾ）職だけのことはある、って訳で……。　

　しかも育成まで、かなり困難でさ。早い話、サブキャラとして育てるにしても時間が掛かり過ぎるし。その割りに、恩恵が余りにも小さ過ぎる、ってこと。

　なので、職種としてこのスキルを育てる人なんて、わたしが知る限り皆無。

　そんなこともあってさ、わたしが身に付けてる装備品は未だに貧弱だし。スキルは、カスばっかり、って訳ね。

　この苦労、分かってくれた？

　因みに、決戦では、パーティー内に弱い者が１人でも居ると。それだけでランキング外になって、褒賞ひとつ貰えないことも多々ある。

　なので、同じギルド所属とはいえ、弱いメンバーを誰も入れたがらない。

　それが普通な訳ね。

　同じ努力をしても、足を引っ張るメンバーがパーティ内に居たら、報奨が減る。だとすれば、それは損だと考えるのが一般的だもんね？

　それなのに、今回は上位ランカーであるアルトさんから同じパーティーになって欲しいという嬉しいオファーが巻き込んで来ていた。

　そりゃあ～っ、めっちゃ嬉しいよッ！

「つか、今じゃアリスは、うちのギルドでは欠かせない存在だからさー。特に《決戦》でさ！」

「あはは！　どうも……いつの間にか。そう、みたいだねぇー？」

「つか。みたい、じゃなくて。そ・う・な・の！　お陰でこの私も、鼻が高いんだからさ。えへへ♪」

「うあ～……なんだか責任感じちゃうなぁ～～」

「大丈夫だって！　今までのことを考えたら、寧ろ喜ぶべきことだし。今さらなにも失うものなんてないでしょー？　だから気楽に行こうよ♪」

「うん、だね……。よっし！　がんばろぉー、おう！」

「おうー♪」

　眞那夏（まなか）の気楽な様子に私もつい微笑み、昨日までの悩みがまるで嘘みたいに気持ち楽になる。

　感謝♪