復讐のイヴ

第37話処刑前夜

「どうして、駄目なんですか！」

「………」

　閉ざされた鉄格子の前で、コーデリアは甲高い声を上げていた。

　早朝である。

　日が昇や否や、コーデリアはここ、巡視隊の本部に駆け付けたのだ。その目的はもちろん、イヴ・スレイマンとの面会である。

　何をするにも、とにかく話を聞いてからだ。

　所長に無責任に焚き付けられたコーデリアは、一晩じっくり考えた末にそう結論付けた。

　………コートのポケットには、所長から預かった銃が入っている。話を聞いて、場合によってはそのまま脱走まで覚悟しているのだった。

　しかしそんな目論見は――所長（その道のプロ）に言わせれば目論見なんて上等な代物ではないが――脆くも崩れ去っていた。

「あのねぇ………イヴ・スレイマンは政治的にも極めて重要な事件の犯人だ。下手に外部の者に会わせるわけにはいかないんだよ」

　仕事で何度か顔を合わせて、情報提供を行う場合さえある顔見知りの巡視官は、辺りの目を気にするように声をひそめた。

　今朝の門番が彼だったのは幸運だった。コーデリアも顔を寄せると、小声で訊ねる。

「どういうことです、私は外部じゃあない筈ですよ。私も先輩も、同じ探偵事務所に所属しているのはご存知でしょう？」

「まあ、会ったことは無いけど………もちろん知ってるよ。だけど、そういう命令なんだよ。それに、イヴ・スレイマン本人が自分には同僚など居ないとそう言ってるんだ」

「庇ってるのですね………」

　下手に関係者としてコーデリアたちの名前を挙げたら、彼女まで処刑の対象にもなりかねない。それを察したイヴが、探偵事務所を庇うつもりで嘘を吐いたのだろう。

　しかし、とコーデリアは首を傾げた。

「………ダニアンさんはご存知の筈ですが………」

「ん、隊長がどうかしたの？」

「あ、いえ」

　ダニアンとイヴとの繋がりは、ごく内密なものだ。依頼も報酬の支払いも、全て偽名で行われている。

　そうは言っても、本人同士は解っている筈だが………。

　わざわざ黙っている理由が、イヴにはともかくダニアンには有るだろうか？

　少し考えて、コーデリアは質問を重ねる。

「ダニアンさんは、イヴ先輩を捕らえたことは知ってるんですか？」

「そりゃあ勿論」若い巡視官は誇らしげに笑った。「なんたって、捕まえたのは隊長なんだから！」

「………そうですか」

　となると、やはりおかしい。

　事実を知る者が二人揃って知らん振りをしている。その目的がはっきりしているのが一人、良く解らないのが一人。

「隊長さんは、今どちらに？」

「いや、それは………ちょっとね」

「３丁目の花屋のヒルダさん」驚く巡視官に微笑む。「近頃御執心とか。少し相談を受けましてね、あの人どんな人かしらと聞かれましたよ？　さて、なんと答えれば良いですか？　頼れる人、それとも良い人だけれどね、と？」

「………狡いぞそれは」

「そうですか解りました」

「待って！　………隊長は今日も明日も特別任務だよ、詳しくは知らないんだ」

　そうですか、とコーデリアは頷いた。特別任務、詰まり恐らくは………。

　思い付く可能性は、二つだ。最高の可能性と、そして最悪の可能性と。

　少し、調べる必要がある。

「た、頼むよ、ヒルダさんには………」

「えぇ、良く言っておきますよ」

　コーデリアは微笑みながら踵を返した。

　ヒルダさんには、勿論伝えますとも――『秘密を守れない方です』とね。

「………」

　去っていくコーデリアの後ろ姿を、適度な木蔭からヴェルネはじっと見詰めていた。

　それから、安堵の息を吐く。

　やはり予想通り、彼女はここに来た。巡視隊の本部は、ある程度のレベルの機密情報な筈なのだが。

　流石の情報収集能力だ。いっそ恐ろしくさえある。

「………イヴ、貴女の予想通りですが、しかし………心配通りかどうかは未知数ですね」

　ヴェルネの瞳は、コートのポケットの不自然な膨らみを見抜いていた。

　彼女の上司は、なかなか手厚い保護を行っているらしい。イヴには手足を、そして彼女の後輩には武器を。

　コーデリアにそれを使わせないこと、それがイヴのお願いだった。

「おじさま？」

　知らず知らずため息を吐いていたヴェルネに、手を繋いでいたリンダが首を傾げた。

「あぁ、いえ、大丈夫ですよリンダ。少々――人使いの粗い友人だと思っただけです」

「おじさまに友人がいるのですか？」

「………なかなか将来有望ですね貴女は………」

　辛辣な言葉に苦笑しつつ、ヴェルネは歩き出す。

「行きましょうかリンダ。ここにはもう、用は無さそうです」

「………」

「リンダ？」

　手を引いたが、リンダは根が生えたようにその場から動かなかった。その青い瞳は、巡視隊の本部へと注がれている。

　目付きに陰鬱な影を感じとり、ヴェルネは苦笑した。

「そうでしたね、貴女もあちらに興味があるのでしたか」

「そいつが、犯人なのでしょう………？　私の家族を、殺して回った奴なのですよね？」

「その通りですね、確かに」

　巡視隊の不心得者を仇と言うのなら、リンダ以上に復讐心を燃やす者は居ないのだ。少女の大切な人は、既に皆殺されている。

　コーデリアはあくまでも、護りたいだけだ。対して、リンダは殺したい。

　復讐は、戦いとはならない。戦って勝ち取りたいものが、何一つ無いからだ。

　そこまで理解して、リンダの心情も慮り、ヴェルネはそれでも、繋いだ手を引っ張った。

「………行きますよ、リンダ。君にはまだ、復讐は早すぎる」

「………はい」

　否定も肯定もしないヴェルネに、リンダは大人しく頷いた。

　その瞳から暗い情念の炎が消えないことにため息を吐く。まったく、新旧共に、人使いの粗い友人だ。

「………イヴ・スレイマンの様子は？」

「はい、問題ありません」

　部下の報告に、ダニアンは書類から顔を上げる。

　その瞳を見詰めながら、首を傾げた。

「例のヴェルネとかいう男は、どんな話を？」

「特には何も。問題ありません」

「………そうか」

　まあ、見張りの目の前では何もできなかったろうが。ダニアンは頷くと、見張りとしてヴェルネに同行した部下から視線を書類に戻した。

「処刑は明日だ、賊が現れるとすれば今晩だからな、警戒しろ」

「はい、問題ありません」

「………寝不足か？　目が真っ赤だぞ、気を張りすぎるな」

　ダニアンの言葉に、部下は表情を変えること無く――どころか瞬きも、息をすることもなく、まるで生きていないような態度で頷いた。

「はい。問題ありません」

「………処刑は明日か、ふん、さてさてどうなるかな？」

　書類の山の向こうで、ただ一人の部外者、所長はニヤニヤと笑っていた。

　誰に見られることもなく、誰に見せるつもりもないその笑みで、まるで見てきたように極秘情報を掴む。

「死者の人形劇など、私の専門ではないが、はは、なかなかどうして上手いものだろう」

　ヴェルネは知っている。奴の操り手は所長さえ可愛く思える程の超越者だ、容易くその場に導くだろう。

　とすれば、そこにはリンダが現れる。今回の騒動で最も復讐心を燃やす、幼い宿主候補。

　リトルグレイも恐らく気付く。彼女の才能は、下手をすれば所長たちの域にさえ達する。ヒトの枠にはけして当てはまるまい。

　とすれば、彼女も現れるということだ。護るために銃を取った彼女。護るために、殺すことを選ぶだろうか。

「ふふ、全員集合（オールスター）か、悪くない。登場人物が多いほど、劇は楽しく愉しくなるものだからな」

　そして、あぁそして。

「主役はけして、遅れないからな。なあ、イヴ・スレイマン？」

　復讐に生きて、復讐だけを望み、遂に最高の仇に出会った我が傀儡よ。

　その命を敵の爪先に晒すことで、逆に己が爪を届く位置にまで誘い出した、見事な狩人よ。

「時は来た、お前の手番だぞイヴ・スレイマン。私を失望させてくれるなよ？」

　くつくつと、所長は笑う。

　世界の誰よりも深く事態を知りながら、世界の誰よりも無責任に。