復讐のイヴ

第36話無音の来訪者

「………はぁ」

　イヴは、思わずため息を吐いた。

　室内に誰も居ないことは、布越しだって解る。悪魔の瞳は単なる距離や建物に遮られることだって無い。

　それでも、目を閉じていれば見えないのは、『見えない』という私の認識に依るのだろう。

　目を閉じたまま世界を見る人間は居ない。

　見たくないから、目を閉じるのだから。

　だからイヴは目を閉じる。これ以上、あの男の魂なんて見ていたくないから。

　そうして暗闇の中で考える。

　肌にまとわりつく鎖は、魔力を妨害するようだ。この世のありとあらゆる神秘を為す根源の力を封じれば、魔術だろうが異能だろうが無効化できるというわけだろう。

　実に的外れだ。イヴの炎に、魔力なんて概念は無い。

　これは復讐の炎、怨嗟の声。イヴの感情が昂ればその威力も増し、イヴの魂が火を点す限り、燃え続ける。

　そもそも、イヴは一般的には【異外能力者（UMA）】だ。アンチマジックアビリティとも言われるが、詰まりそれは魔術でない能力ということである。

　定義は、それだけ。

　体系化して【撃法】と【護法】に分類した、解析された能力ではないということだ。その対処方法が、魔術と同じである筈が無いではないか。

　だというのにダニアンがこれを使ったということは――それであれほど安心していたということは、それだけの根拠が有ったということだろう。机上空論に過ぎない仮説か、或いはもっと確かなもの、過去の成功だ。

　恐らく、誰かが居たのだろう。この鎖で力を封じられた誰かが。力を封じられ、そして命を奪われたのだ。

　ダニアンは、それに関与したのか。それとも資料として知っているだけか――どちらにしろ、彼を納得させるだけの根拠として、この鎖には前科があるようだ。

「………もしかしたら。ただ嫌になっただけかもしれないけれど」

　それもあり得るのではないかと、イヴはぼんやりと考えた。

　こうして一人で目を閉じていると、色々なことが思い浮かぶ。父のこと、母のこと、黒こげの彼らの死体のこと、そして、自分のこと。

　闇の向こうから、イヴがイヴを見詰めている。馬鹿にするように、見下げ果てたというように、殺し続けて生き延びたイヴを拒絶している。

　こうならなければ、成り果てなければとイヴは思う。私もそちらへ行けたのかしら、と。

　そうして、こちらを馬鹿にするのだろうか。顔も知らない誰かの保証した正常の範囲にいることを、自慢げに周りに触れ回るのだろうか。

　そんなことを思うと、ふと、思ってしまう。

　自分は、間違えた。もう、取り返しはつかないのだ。

　過去の誰かも同じように嫌になって、終わりにしたくて、鎖を受け入れたのではないか。そんな風に、思ってしまう。

「………馬鹿みたいね」

　呟いたその時、ドアが鳴った。

　誰か来たのか。ダニアンが何か、更なる蛇足を言いに来たのか。

　疑問に思いながら目を開けた、次の瞬間だった。

「貴方は神を信じますか？」

「っ！？」

　聞き覚えがありすぎる声と文句。そして、誰かが倒れるどさりという音。

　布を透かした悪魔の視界には、金色に輝く魂が１つ――魂の脱け殻が、１つ。

　見慣れた魂だ。

　ここにまで来るとは、思っていなかったが。

「ヴェルネ………」

「おぉ！　なんとお痛わしいお姿でしょうか！」

　大きな声を上げて、ヴェルネの気配が目の前に移動した。相変わらず足音も、衣擦れもしない。

　無音で移動したヴェルネの手が、イヴから一先ず包帯を取り去る。あまり明るくはない室内だったが、閉じていた目にはきつかった。

　しかし、静かな動きなのに、声だけがやたらとうるさいのはなんなのか。イヴは疲れたようにため息を吐いた。

「意外な登場ね、ヴェルネ」

「驚きましたか？」

「いいえ、来たがるとは思っていたから。来られるとは、思ってなかったけど」イヴはちらりと視線を床に向けた。「何をしたの？」

「合法的な手段ですよ。昔の話ですが、私には少々コネクションがありまして、末期の祈りを許されたのです」

　聞いたのは、一緒に来たであろう見張りに対して何をしたかだが。

　まあ、気になる事ではあった。まさかここに入るために、巡視隊を全滅させたのでは無いだろうかと少し不安だったのだ。

　光にぼやけた視界の中で、ヴェルネは晴れやかに微笑んだ。

「それこそまさかです、天使様。不敬な輩も居るようですが、真面目に働いている方も多数居ります。根こそぎ供物では、我が神にも失礼に当たりますから」

「………そう」

　失礼の基準がぶっ飛んでいる神さまだとイヴは思ったが、まあ言わないことにした。

　ここに来たのも、どうせその神の導きなのだろうから、文句を言うのは失礼だろうしそれに――食べ物の好みは誰だってあるものだ。

　瞬きを数回繰り返すと、漸く視界は落ち着いてきた。

　慣れてきていたが、やはり、見えると言うのはそれだけで精神の安定に寄与するものである。安堵の息を漏らしたイヴに、ヴェルネは首を傾げた。

「しかし、天使様。何故このような事態に？　この程度の戒めで、天使様がどうにかなるとは思えませんが………」

「ヴェルネにとっても、些細な障害かしら？」

「そうですね、神秘の程度としては、お粗末も良いところです。私の生まれた場所ならばこの程度、子供の玩具にもなり得ません」

　ヴェルネの生まれた処、か。

　それが果たして何処で――何時のことだか、イヴには全く想像がつかない。この地上にあるかどうかさえ、はっきりとしないのだから。

　何百年前の話だか、もしかしたら、御伽噺の時代に既に存在していた可能性さえある。

　生まれた、とはどうも言いたくなかった。目の前のこの世の果てみたいな生物に親が居るという事実は、下手な怪談よりも恐ろしい想像だった。

「あはは、私の両親はもう死んでいますよ。私に信仰を託し、奇跡を与えて死にました」

「………そう」

　それはそれは、迷惑な事をしてくれたものだ。ヴェルネは肩をすくめた。

「………物理的には、ただの鉄ですね。天使様でしたら、どうとでもなるのでは？」

　その見立ては正しい。

　イヴの借り受けた腕ならばこの程度、紙切れのように引きちぎる事が出来るし、炎を使えばあっという間に蒸発させられる。

　どうにでもなる。『イヴが炎を使えない』という前提で組み立てられた拘束なのだから、前提が間違っている以上は成立するはすがない。

　拘束は無意味。それなのに、イヴはここにいる。

「………もしや、天使様。貴女は………ここで終わるつもりなのではないですか？」

「………」

　ざわりと、室内の空気が波打ったような気がした。そんな変化など気付かないで、ヴェルネは立ち上がった。

「我が麗しの天使様、貴女には神命が下っている筈です。罪深き人々を供物として捧げるという任を帯びて、地の底から舞い上がって来た筈です」

「………いや、そこまでは………」

「それを、放棄するというのですか？」

　それは、どうしようもなく静かな言葉だった。声量の問題ではない、声に込められた感情が余りにも少ないのだ。

　普段の、うるさい程の感情が殆ど欠落していた。見詰めてくる金の瞳にも、人間らしい情動の気配が見受けられない。

　生き物の形をした何かが、じっと見詰めている。

　感情のこぼれ落ちたヴェルネ。その全身から何か、黒々とした何かが広がっていく。

　悪魔の瞳でさえ、『黒い何か』としか認識できないモノが、ヴェルネの足下に水溜まりを作っていく。

　座らされたイヴの全身を、呑み込むように。

　イヴの視線が、ドアの付近に倒れた見張りの男を見付ける。

　彼は、ヴェルネの信仰に呑まれたのだろう。その魂は、最早何処かに旅立ってしまった。

　このままではイヴも同じ目に会うだろう。それを理解して、イヴは――

「………ふふ」

　小さく笑った。

「どうかなさいましたか、天使様？」

「えぇ、まあ、何て言うか。漸く本当の貴方に出会ったような気がしたのよ、ヴェルネ・カーペンター？　はじめまして」

　ヴェルネは目を見開いたまま、ぎょろぎょろと無機質な瞳で笑うイヴを見詰める。

　そして、その唇が、笑みの形に歪んだ。

「………ふふ、そうかもしれませんね。はじめまして、イヴ・スレイマン」

「イヴでいいわ」

「ヴェルネで良いですよ」

　くすくすと、二人は笑う。意味も理由もなく、ただ可笑しいからというだけで。まるで――友達みたいに。

「ヴェルネ、貴方は、終わらせようとは思わなかったの？」

「いいえ。………いえ、どうなのでしょう。私はそれを考えないようにしてきました。そしてやがて、考える仕組みを無くしてしまったのですよ」

「そう。………哀しいわね」

「それを哀しいと思えることは、幸せでしょうね。私はもう、どうとも思わない。だからきっと、貴女ならば、今ならば終われるのでしょう。………ラードのようにね」

　彼にとっては、唯一の友だったのだろうか。既に居ないラードを偲ぶように、或いはその真似をするように、ヴェルネは軽く目を閉じた。

「………ねぇ、ヴェルネ、頼みたいことがあるの。………友達として」

「構いませんよ、我が友よ」

　微笑みながら、ヴェルネは膝を折り、祈りを捧げ始める。

　かつての友（ラード）には拒否されたが、今の友（イヴ）のために祈る。

　きっと、とイヴは思う。

　私には、似合いの祈りだろうなと。