復讐のイヴ

第35話２つの決意

「所長っ！！」

　我ながら実に淑女らしからぬ騒々しさで、コーデリアは所長室に駆け込んだ。

　塵の即売会みたいな有り様の床で何処だかの地図が舞い、蹴飛ばした空き缶が机に跳ね返ってクルクルと回る。

　こんな時でさえなければ、コーデリアは直ぐ様所長に掃除と整理整頓がもたらす健康的・能率的利点を進言したのだが、生憎今はそれどころじゃあない。

「どうしましょう、どうすれば良いのでしょう？！」

「落ち着きたまえリトルグレイ。暢気（のんき）さと少女らしさが持ち味の君が、そんなことでどうするのかね」

　応じる所長の声は、憎たらしいくらいにいつも通りだ。

　高いような低いような、性別も感情も伝わりにくい声。これ程大仰で記憶に残る話し方なのに、毎回「あれ、こんな声だったかな？」と首を捻りたくなるような、覚えにくい声のままだ。

　霧と話しているようなイメージだ。朧気で、ぼやけていて、目を逸らしたらもう思い出せなくなるような声。

　姿が見えない事も影響しているのだろう。一瞥したことも無い人の声なんか、正確には覚えていられないものだ。

　所長は曖昧な声で、ため息を吐いた。

「良いかねリトルグレイ。前にも言ったが、君には君の良さというものがある。何でもかんでも君の先輩を真似てしまうのは、あらゆる紅茶にミルクを入れるのと同じ暴挙なのだ。そも、少なくとも探偵としては、君はイヴ・スレイマンから見倣うべき点など何一つとして無いのだぞ？」

「そんなことは………」

「あるとも。………どうも誤解しているがね、探偵というものは怪傑でなく解決を目指さなくてはならない。あれのように武力での解決でなく、当事者が納得できる終わり方だ。事実終わっていなくとも、真実でなくとも構わない。納得こそが、探偵が目指す極地だよ」

　流れるような暴論だ。

　コーデリアは昔、ココアを散々に扱き下ろされた時を思い出した。あの時も同じように、所長は淀み無く悪口を並べ立てたものである。

　常に変わらない所長の態度に影響されて、コーデリアは僅かなりとも冷静さ――所長の言うコーデリアらしさ――を取り戻した。

　ふうっと一呼吸挟んで、書類の山を睨み付ける。

「………イヴ先輩が巡視隊に捕まりました」

「巡視隊に。ほう、小火（ぼや）でも起こしたかね？」

「えぇ。但し、貴族の家で、ですが」コーデリアは跳ねる心臓を抑えながら続ける。「しかも、そこの家族と使用人を皆殺しにした罪もです」

　仮に貴族でなくとも、これだけの人数を殺害していれば、間違いなく死刑だ。相手が貴族である以上、情状酌量も司法取引も有り得ないだろう。

「どこでその情報を？　民間に話が出回っているのかね？」

「い、いえ。巡視隊に知り合いが居まして、聞いたんです」

「ダニアンかね？」

　思いの外鋭い声に、コーデリアは目を丸くした。それから、残念そうに首を振る。

「いいえ、ダニアンさんとは連絡が付きませんでした」

「そうか、良かった」

「え？」

「こちらの話さ、リトルグレイ。誰もが見た通りの人間ではないと言うことだ、君も気を付けたまえよ。しかしだとすると、ふむ、君の調査能力には尚驚くべきだな。まさか、私でもあるまいし」

　コーデリアは、再び目を丸くした。

「それって………ダニアンさんが、イヴ先輩を捕まえたってことですか？！」

「………ふむ、口が滑ったな。雄弁は銀、沈黙は金と心掛けている私だが、これは大きな失敗だ」

「だとすると、所長は金よりも銀がお好きなのですか？」

「ダニアン・クレイが、イヴ・スレイマンを捕らえたのは確かだ。当初からの計画だったのかはさておき、大きな路線変更とは言えないだろうな」

　もう隠すまでも無いと思ったのか、所長はあっさりと秘密を明かした。

　コーデリアの調査など、軽く凌駕している。事態には最早、何の秘密も無いくらいだ。

「じゃあ、どうするんですか？！」コーデリアはバン、と机に手を叩きつけた。「このままじゃあ、イヴ先輩が………」

「それは私も考えている、イヴ・スレイマンがどうするつもりかはね。しかしそれとこれとは話が別だぞリトルグレイ」

「別、ですか？」

「イヴ・スレイマンが何をするにしろ、リトルグレイ、君が何かをする理由にも妨げにもならんということだ」

　どういう意味か、口を開きかけたコーデリアはふと、叩きつけた掌に妙な感触があることに気が付いた。

　ゴツゴツとした、金属の手触り。

「それは、イヴ・スレイマンが勝手に置いていった。持っていけば罠にかかるから、世界一安全な場所に置いたのだろうが、同時に、私に捧げられた訳でもない。誰かが持ち出しても、私には痛くも痒くもないというわけだ、誰かが持ち出しても」

　そっと、掌を持ち上げる。

　鈍く輝く、金属の塊がそこにある。昨日、イヴ先輩が箱から取り出した、ダニアンさん――ダニアンが『自衛手段として』贈ってきた見知らぬ道具。

　それは小さなコーデリアの手でも容易く持ち上げられた。

　金属特有の冷たさが、掌に返ってきて、コーデリアは息を呑む。

「リトルグレイ。イヴ・スレイマンは無実になることは無いが………助けたいなら、私は止めない」

　面白そうに、楽しそうに愉しそうに、所長の声はコーデリアの耳を震わせる。

「止めない、止めるわけがないとも。はは、それなら、どう転んでも楽しそうじゃあないか」

　悪魔のように笑う所長に答えず、コーデリアはじっと、手の中の冷たさを見詰めていた。

　ただじっと、人殺しの冷たさを。

「………本当に、それだけがお前の理由なのだな、イヴ。過去の痛みを、今の人間に与えて回ることだけが」

「それを便利と認めたのが、貴方よダニアン？」

「否定はしない。そして、ならば冥土の土産もくれてやろうか。どうせ、三日もすれば処刑だ」

　ダニアンは、古い椅子で足を組みながら、全身を戒められたイヴを見詰めて鼻を鳴らした。

　こいつがここでどう動こうとも、自分に害を与えることは出来ない。ならば、少しくらい話してやっても良いだろう。

　暗い独房は、イヴ以外にはダニアンしかいない。見張りも遠ざけてあるし、秘密が漏れることはない。

　他に誰にも話せない、己の栄光に満ちた過去を、聞かせてやろう。

「勿論、居たよ。イヴ、お前を捕らえたのは、これで二度目だ」

　イヴがひゅっと息を呑む。

　懐かしい、とダニアンは苦笑した。あの時も同じように、イヴは息を呑んだものだ。

「もう、五年以上だな。どうだ、もう罪を告白出来るか？」

「………やはり、お前か………！」

　ガチャリと金属音。

　イヴが身体を動かしかけて、鎖がそれを拒否した音だ。

「お前とは、どうもこうなる運命だな。お前は囚われ、俺は責める」

「………最初から、私がそうだと知ってたの？」

「いいや？」思ったより早く大人しくなったイヴに眉を寄せつつ、ダニアンは答える。「偶然だよ。炎使いとしてのお前の噂を聞き付け、犠牲者が帝国軍に関係がある連中と調べが付いたときに、まさかと思って会ってみたらそうだった」

　そこでふと、ダニアンはイヴの疑問に気が付いた。彼女が一番何を気にしているのか、気が付いたのだ。

「あぁ、そういうことかイヴ。安心しろ、お前に依頼した相手は、全て帝国軍に関係がある連中だよ。騙して一般人を殺させたりはしていない。………但し」

「貴方とは敵対していた帝国軍関係者、でしょう？　どうせそんなことだろうと思ったわ」

「そう。俺の帝国を復活させるのに、彼等は邪魔だった。今はまだ、力を蓄えるべきなのにな。革命の時はいずれ来る、そしてだからこそ、お前が気付かなければ逃がしても良いと思ってはいたんだ。………また頼むかもしれなかったからな」

「嘘ばっかりね、貴方は。ラジアル家を潰した時点でもう、御破算にするって決めてた筈よ？」

　束の間、ダニアンの喉からは本気の笑いが零れた。

　立場があった。

　発言どころか視線の１つで上がったり下がったりする、波間に漂う板切れのような立場が、ダニアンには絶対に必要だった。

　他人の目や耳に気を使い、計画や策略のために笑い怒る、自分を使った人形劇に明け暮れていた。

　こんな風にただ笑ったのは、いつ以来だろうか。特に、こうして考えを見抜かれて笑ったのなんか、多分生まれて初めてじゃあないだろうか。

　何せ、ダニアンはクロだ。探られて痛い腹しかないし、もしも過去帝国軍の秘密部隊に居て、こうして策略を巡らせていると知られたら、首が飛ぶのはダニアン自身の方なのだ。

　ダニアンは嘘吐きだ。生存のためには、必要不可欠だったのだ。

　その仮面も、彼女には通じないらしい。

　悪くない感覚だった。

　思えばイヴを使い続けた理由は、きっとそこにあったのだろう。

　居心地が良かった――まるで、友人みたいに。

　出会い方が違ったら、そうなれただろうか。考えて直ぐに首を振る。

　イヴがこうなったのは、ダニアン達がそうしたせいだ。順番が逆だったなら、或いは運命が僅かでも違ったら、二人はけして出会わなかった。

「５年前に死ねば良かった、イヴ。お前がそうなっていれば、俺はこの偽りの王国で、お前の墓に花でも供えてやったろうに」

「もう死んだのよ、あの時きっと。そしてそれ以来、私は死から逃げ続けてきた」

「もう逃げ切れない。俺がお前に、引導を渡してやろう」

　ダニアンは立ち上がる。

　イヴ・スレイマンはニヤニヤと笑ったまま、包帯で閉ざされた瞳で虚空を眺めている。

「一応言っておくが、無駄な事はするなよ。お前が何か言ったなら、あの事務所や生き延びた子供まで死ぬことになる」

「下らない蛇足だわ、底が知れるわね。心配しなくても、そんな陳腐な終わりにはさせないわ。………貴方は必ず、悪魔の炎で焼かれる事になる」

「楽しみにしておこう、イヴ・スレイマン。………では、また三日後にな」

　妙な気分のまま、ドアを出る。

　それが名残惜しさだと気付けるまでには、ダニアンの人生は遊びが足りてはいなかった。

「隊長、すみません」

「どうした？」

「あの、これを………」

　牢獄の廊下を歩きながら、ダニアンは差し出された書類に目を通した。

　そして、低く毒づいた。

「海向こうの魔女どもめ、やけに耳が早い」

「どうしましょう、拒否しますか？」

「………いや、かの魔術大国【キルシュガンド】を刺激するのは不味い」

　そこには海を挟んだ強国の、最も権威ある署名と共にある名前が記されていた。

　彼の者の身分をこれ以上無く保証する契約書。それを携えた者の願いを思い起こして、ダニアンはかなり激しく舌打ちして、その書類を部下に渡した。

「通してやれ、願い通り………麗しの天使様の末期の祈りを許可すると、その男、ヴェルネ・カーペンターに伝えろ」