復讐のイヴ

第34話残された者

　相変わらず、その部屋は暗い。いや、もしかしたらそこには部屋なんて無くて、ただ闇が広がっているだけなのかもしれない。

　闇があって、そこに私は居るだけなのかもしれない。

　この、吊るされた葬列と共に。

「………何処へ行くつもりだったの？」

　あぁ、そうか。

　蠢き助けを乞う焦げた死者に目を奪われて、彼女を忘れていた。

　漆黒のドレスに身を包む、青白い肌の幼すぎる女帝。

　闇を纏い、闇を統べる彼女が、滑るように私の前へと歩み出てくる。

「貴女の仕事は残っている。順番待ちがこんなに居るわ、可哀想だとは思わない？」

　吊るされた彼らは、未だ死にきれていない。燃え尽きた瞳で見下ろしながら、燃え尽きた舌を震わせて、私の名前を叫んでいる。

　助けて、助けて、助けて、イヴ。

「ねぇ、イヴ、優しいイヴ。ここがこんな有り様で、何処かへ出ていけると本当に思ったの？　そんなことを、貴女自身が許すわけないじゃあない」

　少女の表情はまるで変わらないが、私は、彼女が嗤っていると感じた。

　私の愚かさを、惨めさを、馬鹿にするように笑っている。………嗤っている。

　仕方がない。その言葉は、私の心に軽やかに入ってきた。その笑いは、私の心にあっさりと入ってきたのだ。

　だって、それは事実。

　私は、私を許せない。私の仕事を捨ててはいけないのだ。

「解っているようね、それは結構だわ。そう、その通り。だから、私が現れたのよ」

　そう言って、少女は首を傾げる。

　その全身が、音も無く燃え上がった。

「………………」

　目を覚まし、イヴはやれやれと苦笑した。

　先ず、視界が闇に包まれている。

　夢の中のあの部屋のようだが、それよりは遥かに淡い闇だ。恐らく、両目に包帯か何かが巻き付けられているのだろう。

　身体が動かない。

　両腕は手錠で吊るされ、万歳の姿勢で固定されている。ではと足を動かせば、じゃらりと響く金属音。どうやら足にも金属の感触が有り、多分、何処かに鎖で繋がれているのだろう。

　肌には、布の感触が有った。服は着たままらしい。所持品は取られただろうが、それなりに紳士的な対応だ。

「………目が覚めたか。余計な真似はするな、その鎖は異能を封じる力がある」

　思ったよりも間近で、声。

　目が見えないだけでヒトはこんなにも無防備になるのか。イヴは苦笑しながら、乾いた唇を舐めた。

「悪いんだけど、少し眩しいから、カーテンを閉めてくれる？」

　軽い苦笑の気配。足音は動き、きぃっと椅子を引く音が続いた。

　気配の主が、少し離れたところで椅子に座ったのを感じ取り、イヴは口を開いた。

「目が覚めるとは思わなかったわ。寝ている間に殺すかと思ったのに」

「それこそ遊びがないだろう。それにな、イヴ、ここはもう帝国じゃあない。犯人を問答無用に処刑は出来ない」

「処刑？」イヴは笑い声を上げた。「暗殺の間違いでしょう？」

「いいや。処刑だよ、イヴ。その権限を持つ者が行えば、それは処刑なのだ」

　権限と来た。

　イヴは、くすくすという嫌味な笑いが零れるのを抑えられなかった。他人の間違いがこれ程面白いとは、イヴは知らなかったのだ。

　そうだ、間違っている。

　誰にもそんな権限は無いのだ、誰かを殺しても良い権限なんて。

　たとえ、王都巡視隊隊長ダニアンであったとしても。

「ふうん、それで、そのために何が必要なのかしら？　………例えば、ダニアン、疑惑の不思議な武装の所持とかかしらね。貴方が贈ってきた、小型の銃みたいな？」

　声の主、ダニアンは１拍空けて、大きくため息を吐いた。実にわざとらしい、下手くそな仕草だった。

　さして障害にはならないと気付いている。それでも疑問の声を上げたのは、彼なりの流儀だろうか。

「………何故、持ってこなかった？」

「持っていれば、問答無用だったのにね、あらあら残念」

　ダニアンからの贈り物（ギフト）は、連絡手段ともうひとつあった。

　短剣程の大きさではあったが、あれは、間違いなく【銃】だ。

　リボルバーとか、所長は言っていたか。

　自衛手段として持ち歩け、との指示が付いていた時点でイヴは、ダニアンの策略に気が付いた。

　銃は、今のところ王国としては用途不明の代物、帝国残党の所有物でしかない筈だ。完全な形ではイヴは残していないし、ラジアル家にあったものは爆発した筈。

　となると、銃を持っている、ということは即ち帝国残党の証となるのだ。逮捕した貴族殺しの容疑者が持っていれば、正に問答無用だ。

「そこで気付かれたか。全く、察しが良い。しかし………なら、こうなることも予想は付いただろう？」

「さあ？　案外紳士的に、カフェモカでもてなしてくれるかもとは思ったけれど？」

「何故来た」イヴの戯れ言を無視して、ダニアンは切り込んだ。「俺の事に気付いたなら、とっとと逃げれば良かった筈だろう」

　今度こそ、イヴは大声で笑った。

　ああ全く、馬鹿な男だ。イヴ・スレイマンが罠に飛び込むのなら、理由は１つしかないだろうに。

「聞きたいことがあったのよ、それを知らないと、私は生きていても仕方がない」

「俺の素性か？　それが、命よりも大切か」

「大切ね。私は、そのために生きてきた――いいえ、死ぬことを拒否してきたの」

　生きてきたとは、言い切れない。

　少なくとも所長なら、遊びの無い人生なんて無駄だと言い放つだろう。そして、イヴ自身としても、ちゃんと生きてきたとは言えなかった。

　今なら解る。イヴ・スレイマンは、復讐に甘えていた。惨めたらしく、必死ですがり付いていた。

　それが何だかおかしくて、イヴは笑いながら口を開いた。

「貴方は、ダニアン、彼処に居たの？」

「………ふむ」

　ぎしぎしと、椅子の軋む音が響く。

　背もたれに身体を預け、大きく伸びをしたような音だった。

　確信はない。

　机の上に山と積まれた書類が、確認することを拒んでいる。天井まで達する書類は、たとえ空を飛べたとしても乗り越えることは出来ないだろう。

　だから、その向こうで誰がどんな顔をしているのか、知りようが無い。

「やれやれ全く、彼奴め何をするつもりだ。あんなところに連れ込まれて、何を狙っているのだか」

　ある時は悪魔と呼ばれ、そして今は所長と呼ばれるそいつは、ぼやきながら嘆息した。向こうからも見通せない筈の山、しかし、見えているとでも言うように。

　あの程度の布の戒めで、貸し与えた視力を遮ることなど出来ないとでも言うように。

「封印の鎖？　はん、その程度、我が炎を遮るものかよ。………だからか？　牙も抜かれて爪も丸められて、為す術無しと油断させたいのか？　それは少々悪手だと思うのだが………ふむ。………やはり、心を覗かないとやきもきするな」

　やろうと思えばやれると暗に言いながら、所長は鼻を鳴らした。

　心くらいは読める。だが、読まない。そんなことは、詰まらない。

　未来は未知であるから良い。

　それに対する諸人の計画も、知らない方が面白い。

「とはいえ、これ程絶望的だと気になるな。………いや、気を揉む事も無いのだが」

　何しろ、悪魔だ。

　悠久の時を生きてきたし、永劫の時を生きるだろう。数多の世界を渡り歩き、数え切れぬ程の願いを叶えてきた。

　一人にこれ程長い間憑いていたのは、確かに珍しいが。

　それでも、大した事じゃあない。もう１００年もしてから振り返れば、イヴの顔さえぼやけて忘れてしまうだろう。その程度のことだ。

「この程度は、旅の思い出ですらない。私は単なる異邦人、行き交う旅人。済んだらまた、旅立つだけだ」

　まあ、しかし。

「………面白かった事は、認めるがね。他人への説教がこんなに面白いとは思わなかったよ。………ん？」

　ドン、という音。事務所のドアが思いきり開かれた音だ。

　何だ、とは思うが、誰か、とは思わない。

　思うことは１つだけだ。

「………そら見ろイヴ・スレイマン。お前のせいだぞ我が従僕。あの可愛らしかったリトルグレイが、こんなにも粗暴になってしまったではないか」

　ため息が書類の山を僅か揺らした。

　それをヒヤリともせずに眺めながら、所長はゆったりと、コーデリアがドアを開くのを待った。