復讐のイヴ

第22話悪魔が来たりて

「………ふむ」

　豪華な家具、年代物の小物に囲まれた書斎。

　一際歳月を経た様子の黒檀の書き物机で書類を広げて、バルタはひとつ頷いた。

　その様子を見るともなく眺めていたラード老は、車椅子を軋ませながら頷いた。

「収支は合っているか、バルタ。無駄遣いをしてはいないだろうな？」

「当たり前です、父さん」

　多くの者に驚かれるのだが、ラジアル家は代々倹約を旨としていた。

　貴族らしからぬ、と言えばその通りだ。貴族は義務として財を浪費し、収集する。

　彼らも貴族として、義務としての浪費は行っていたが、それ以上、己の快楽にはけして金を使わなかった。

　それを多くの貴族は嘲笑った――愉悦を知らぬ無粋者共と。

　今、彼らはラジアル家に頭を下げて金を借りに来る。愚か者、愚か者、愚か者。

「我が家の名を、今になって汚すような真似はしませんよ、父さん。私は、必要なものにしか金は使いません」

　差し出された帳簿を受け取り、老人はパラパラと捲る。

　他人に帳簿を見せ、監視するのもまた、先祖伝来のやり方だ。

　ヒトは弱い。

　目の前に自由になる金があれば、どれほど高潔な人物でもやがて堕落する。先祖から伝わった、己の稼いだ金でなければ尚更だ。

　そうしないために、彼らは監視し合う。

「………結構。お前は立派な跡取りだ、嫁共々な」

「ありがとうございます、マルガレットも喜ぶでしょう」

　バルタは自身の妻の名を、愛しげに呼んだ。

　これもまた貴族らしからぬ習慣として、ラジアル家は自由な結婚を認めていた。先代の指図無く、次代の若者は婚姻を結んだのだ。

　ラードも、そしてバルタも。

　他薦ではなく己の眼を信じ、その責任を負うという習慣。その試みはこれまで成功を納め、そして当代も成功しつつある。

「男児で無いのは残念じゃったが、リンダも聡明な娘じゃ。お前も、いつでも一線を退けるな？」

「あの娘は未だ７つでしょう。気が早いですよ」

　苦笑いしつつ帳簿を受け取ると、バルタはそれを金庫に戻す。

「久し振りに一杯やるか、バルタ。シラーの良いのがあるぞ」

「私の貯蔵庫（セラー）にね、全く目敏い」

　共に笑い合いながら、父子は部屋を出ようとして。

「………残念ね、その予定は中止（キャンセル）よ」

　いきなり開いたドアの向こう。世にも美しい悪魔に出会った。

「………何だね、君は」

　誰何の声を上げたのは、まだ若い男。上等なナイトガウンを羽織り、伸ばした背筋に威厳を満たしている。

「新しい家政婦（メイド）でも雇ったのか、バルタ。それとも、女の趣味が変わったか？」

　茶化すようにぼやいたのは、車椅子の老人。同じくらい上質の寝巻きの上から、手編みらしいカーディガンを羽織っている。

　二人に共通するのは、その鋭い眼光だ。

　商売人の瞳だと、イヴは思った。信念ではなく、損得で世界を見る眼差しだ。

「趣味と言えば」イヴは鼻を鳴らす。「どうして老人は、そんな妙な柄のニットを着たがるのかしら？」

「同感だな、美しい盗賊。父さん、だから原色は止めろと言ったじゃないか」

「これはお前の妻の作品だぞ、バルタ」

「すまないが女盗賊、今のは聞かなかったことにしてくれ。似合ってるよ父さん」

　老人は肩をすくめると、車椅子を器用に操り若者――察するに当主バルトロメオ・ラジアルだろう――の前に進み出た。

　利益勘定の生涯を送ってきた鋭利な視線が、イヴの全身を値踏みする。

「それで、何者かねお嬢さん。面接には段取りというものがあるぞ？」

「あいにく面接じゃあないの。だからそんなものは必要ないわ。私は、これについて詳しい話を聞きたいだけよ」

　イヴは、手にした銃を放り投げる。

　床に当たって、当たり処が悪かったのか。銃は大きく叫び声を上げて、弾を吐き出した。

「うわっ！！」足元での轟音と壁の破損に、バルタは飛び上がった。「何をするんだ、危ないだろう！！」

「………えぇ、危ないわね。こんな風に暴発するものだとは思わなかったわ」

「暴発………ふむ」

　バルトロメオ・ラジアルの父であろう老人、ラーダリアンは慎重に銃に近付くと、車椅子の上から観察する。

「………これは、何だね？」

「知らないの、息子のワインセラーの中身まで知っておいて？　意外だわね、ご老体」

「そうだな、意外ではある。………察するに、お嬢さん、お前さんはこれが我々の持ち物だと主張したいようだが？」

　イヴは、せせら笑いを自覚した――だって、こんな貧相（チープ）な芝居があるのかしら。

「これは、貴殿方の城で見付けたものよ。あの忌まわしい、血にまみれた地下牢の中でね」

「だとすると、なお意外だ。我が愚息に帳簿を誤魔化し、ワシの眼を欺く才覚があったわけじゃからな」

「減らず口を………！」

　イヴが怒り、腕が燃え上がる。

　二人のラジアル家が目を見開き、言葉を失った。

「………お前たちが、これをただの荷物に紛れ込ませて運んでいた事は解っている。帝国軍の残党と繋がりがあったということでしょう？」

「馬鹿な！」バルタが叫び声を上げる。「我々が、あの血に飢えた獣と？　馬鹿も休み休み言え！！」

「どうかしらね。血に飢えた虫なら、既に繋がりがあるようだけれど？」

「………どうやら皆、落ち着く必要があるようじゃな。どうかね？　シラーの良いのが………」

　イヴの右腕から、黒炎が放たれた。

　高価そうなソファが燃え尽き、ラード老はため息を吐いた。「水にするかね？」

「………我が神よ、狂乱と苦痛で歌い上げられた真なる地の神よ。天に潜む全能者に産み落とされ、哀れにも天に還ることを拒まれたこの者の魂を、汝の口に………、？」

　一心不乱に祈りを捧げるヴェルネの耳に、啓示が届く。この世で彼自身にしか理解することの出来ない、ヒトには発音することさえ出来ない囁き声だ。

　それが本当に彼に何かを教えているのか、それとも無意味な不協和音に過ぎないのか、誰にも解りはしないだろう。

　ヴェルネは他人に理解を求めていないのだ――理解は赦しに繋がる重要な要素で、それは導き手であるヴェルネ自身が持つべきものだからだ。

　そして恐らく、彼の信じる神もまた、理解を求めてはいない。するわけがない。

　神は何も求めない――天上に居ても、地の底に居ても。

　だからその囁きがどんな意味を持っているのか、本当のところは誰にも解らないのだ。

　確証の無いものを信じられるかどうか。それこそが、信仰の有無というものだ。

　とにかく。

　ヴェルネは信じていて、そしてそれに相応しいだけの恩恵を彼に与えていた。

「あぁ、畏まりました我が神よ。………敵が現れたのですね？」

　彼は立ち上がる。

　嬉しそうに楽しそうに微笑むその顔からは、死者への憐憫は消え失せていた。

「………………………」

　男は、森を抜けた。

　その全身は闇のような黒い衣装で頭までをすっぽりと覆っている。

　その手には輝くように磨き上げられた長剣。

　そして、その背、森の出口には。

　蜘蛛の死体が山のように積まれていた。

　森中の蜘蛛を殺し尽くしたその男は、静かに城の入り口に向かう。

　………死神のように。

「とにかく、落ち着いてくれないかねお嬢さん。どうも誤解があるようじゃ」

「或いは、そう思わせたいとかね」

　肩をすくめると、イヴは右腕を老人に向ける。そこから何が飛び出すか、既に彼らは知っている。

「どこにそんな証拠があるんだ、私たちがそれを運ばせたなんていう空想の根拠は？」

「根拠？　貴方たちがそれを消したようね、運び人の命の火を」イヴは皮肉げに微笑むと、懐からそれを放る。「まだ入れ物は消せていないようだけど」

　彼らの足元に転がったそれ………血塗れのシャツの切れ端を見下ろして、バルタとラード老はサッと顔色を変えた。

　驚愕と、恐怖。悪くない味付けだ。

「………この持ち主が、我が城に？」

「似合いの場所にね、この城の地下室に」

「馬鹿な」再びバルタは呻いた。「そんなわけが………」

「………ここでかつて、忌まわしい行いがあったことは認めよう、お嬢さん。だが、それらは過去の話だ。私の息子に譲ってからは、そんなことは全く無かった」

「では、彼は何故？　招かれざる客人というわけ？」

　イヴは睨み付け、バルタも睨み返す。

　間の腰の低いラード老が、ため息を吐く。その口が半開き、嗄れた音が空気を震わすよりも早く。

「………アナタ、それに義父様。さっきの爆発音はいったい………」

「来るなマルガレット！！」

　イヴの背後でドアが開き、眠そうに瞼を擦る妙齢の美女が顔を出して。

　その喉を、イヴの左手が握り締めた。

「あら、あら、あら」

　イヴの唇が、凶悪に歪む。

「貴様………！」

「話を聞かせてもらうわ、ラジアル家当主様？　………正直に、頼むわね」