復讐のイヴ

第12話持ち込まれた依頼

「あ、イヴ先輩！おはようございます！」

　ドアから出て直ぐその快活な声に出迎えられて、イヴはパチパチと目を瞬かせた。

　何度そうしてみても、或いは軽く目を擦ってみても、景色はまるで変わらない。今は眼帯で覆っている上に閉じている右目を解放しても、恐らくは同じだろう。

　その若草色は幻では無いらしい。イヴは首を傾げながら、いつもの一帳羅を確りと着込んだ探偵見習い、コーデリア・グレイスに歩み寄った。

「おはよう、コーデリア。早いわね？　未だ午前７時（ドラゴンアワー）よ」

「所長から、先輩に早出してもらうと聞きまして！」

「………あいつ………！」

　イヴを朝早く呼び出すのは構わない。どうせろくでもない昔の夢を見るだけだ、眠気さえ堪えれば良いし、何より所長はイヴの主人だ。呼び出す道理がある。

　だが、コーデリアは違う。

　彼女は真っ当な人生を送っているのだ。奈落の底みたいな自分たちに巻き込むのは止めさせなくては。

　イヴは直ぐ様踵を返して所長室に向かった。

　勿論ドアは開かなかった。中に気配もない。まるで――この古ぼけた安物のドアを開けたら、そこには何も無いかのように。

「先輩？　どうかしましたか？」

「………何でもないわ、コーデリア」

　馬鹿馬鹿しい妄想だ。

　例え箱を開けなくても、ドアノブを握る手そのものが、中の猫を証明している。

　証拠を求めるのは安らぎを求めること。そして、安らぎとは、『これが答えだよ』と顔も知らない誰かから差し出されたぬるま湯に浸かり、考えるのを止めることだ。

　それを望む人生も世の中には有る。だがそれはイヴ・スレイマンの人生ではない。

「依頼の話を、貴女から聞くように言われたのだけど、コーデリア。今構わないかしら？」

「はい、もちろんです！」

　イヴは頷き、机（デスク）に座る。

　コーデリアの机は向かいで、間の低い本棚を無視すれば会議は容易く行える。そもそもイヴは机の上に物を置かない主義なので、なんならその壁を退かしても構わない程だった。

「先ずは飲み物から始めましょう、ココアで良いですか？」

「あぁいえ、コーヒーはある？」

「あ、じゃあカフェモカにしましょうか」

　お願い、と言いかけたイヴの目がコーデリアを捉える――簡易キッチンの戸棚の前で、湯気を立てるマグカップに挽いたコーヒー豆をぶちこもうとしている姿を。

「………ココアでお願い、コーデリア」

「？　解りました！」

　コーデリアの緑色のスーツが揺れ、視界を通り過ぎる。

　今度スーツの採寸に行かせるべきだと、イヴは心に誓った。ついでに動きやすいパンツスーツにするべきだとも。でないと、あの大きさでは全く服に着られてしまっている。

「どうぞ、先輩！」

「ありがとう」

　マグカップを受け取り、イヴは引出しを開く。手近なところに入れてある角砂糖を摘まみ取ると、三個まとめて放り込んだ。

「ココアに砂糖入れるんですか？」

「………えぇ。蜜の味が好きなのよ」

　他人の不幸の味だから、とは流石に言わず、スプーンで丁寧に掻き回す。

　渦を巻く濃茶色（ビターブラウン）の水面を眺めながら、イヴは口を開く。

「それで、どんな依頼なの、コーデリア？」

「あ、はい。えっと………これです」

「………行方不明者の捜索？」

　差し出された羊皮紙を、暫し無言で眺める。

　三十代半ばの男性が、奥さんのもとから突然蒸発したらしい。依頼人及び周囲の聞き込みの結果、結婚生活に問題はなく、また賭け事やそれに伴う借金という可能性もない。

　何らかの犯罪に巻き込まれたか、或いは、彼の生活に未だ見えない何らかの確執があったのか。

「調査は、詰めの段階です」

　ココアを口に運びながら、コーデリアは数度頷いた。「果たして他人の仕業か己の仕業か、その最後の欠片（ピース）を見付けるだけです」

「目処は付いているの？」

「はい。………このあと、情報提供者と会う予定です。そこで、この依頼の方向は定まるはずです」

　単なる失踪となれば、コーデリア１人でも調査は可能だ。しかし、何らかの犯罪に巻き込まれたとしたら、戦闘能力を持たない彼女に任せるのは危険だ。

　所長の意図が何となく解った。所長は、これが何かの事件だと感じているのだろう――イヴに任せるべき事案だと。

「良いわ、それじゃあ、早速行きましょう。準備は？」

「はい！」

　立ち上がり、イヴはココアを口に運ぶ。そして、直ぐに顔をしかめた。

「………イヴ先輩？」

「………」

　イヴは再び腰を下ろすと、重々しく言った。

「………ココアが冷めてからにしましょう」

　半袖のブラウスの上にスプリングコートを着込んで、イヴは事務所を出る。

　その後から、コーデリアも階段を下りていく。

　揺れる金髪を眺め、ブーツの足音をうっとりと聞きながら、コーデリアはまさに天にも昇るような心地好さだった。

　仕事。憧れのイヴ・スレイマンとの、合同の仕事だ。

　イヴは怒っていたが、コーデリア本人としては所長に感謝していた。早朝の呼び出しも、それが恐らくは給料に反映されない事もどうでも良かった。

　イヴとの仕事を設定してくれただけで、それ以上何の願いがあるというのか？

「コーデリア」

「っ、はいっ！」

　いつの間にか地上についていた。イヴは憂鬱そうに近くの協会の屋根を眺めながら、コーデリアに尋ねる。

「待ち合わせなんでしょう、いったいどこへ行くの？」

「あ、は、はい！　こちらです」

　慌てて先に立って歩き出す。

　危ない、とコーデリアは深呼吸する。いくら憧れの先輩との初仕事とはいえ、あまりにも浮き足立っているぞと叱りつける。

　そう、先輩はあくまでも協力者だ。依頼人から話を聞いたのはコーデリアだし、情報提供者と会う約束をしたのもコーデリアだ。イヴを引っ張っていくくらいでなくてどうするというのだ。

　先輩に褒められたいのなら、仕事ぶりを見てもらわなければ。幸いここまでは順調なのだから、最後まで確りするのよコーデリア。

「………」

　張り切る後輩の背中を眺め、イヴは微笑んだ。それから大股で彼女に追い付くと、思い直して、半歩後ろを影のようについて歩き始めた。

「そうだわ、コーデリア。今回の事件が終わったら、一緒に服でも見に行かない？」

「ふぇっ！？　は、はい！喜んで！！」

　思いがけないご褒美に頬を染めつつ、コーデリアはイヴを先導して通りに出た。

　未だ昼前だが、人通りは落ち着いているようだ。人混みが苦手なコーデリアとしては、有り難い限りである。

　大きく跳ねる心臓を押さえつけつつ、声が上擦らないよう気を付けて、コーデリアは深呼吸する。

「待ち合わせ場所は、半ブロック先のカフェです。時間には少し早いですが………」

「早く着く分には構わないでしょう、待たせるよりは遥かにね。ケーキでも食べて待ちましょう？」

「そうですね」

　イヴの瞳は、心なしか嬉しそうだ。

　コーデリアは内心でガッツポーズする。先輩の好みを考えて、ケーキの美味しい店を選んでおいて良かった。

　相手の方は男性だから少し悪いかも知れないけれど、大丈夫、甘党の殿方も少なくない世の中だ。最悪コーヒーがあれば問題ない。

「何にしましょうか、確か、フルーツタルトが有名なお店なんですよ」

「そう。………ベリーとチーズのタルトがあると良いわね。コーデリアはショコラかしら？」

「マスカットにしようかなと思ってます………イヴ先輩？」

　つい先程まで上機嫌だったはずのイヴは、何故か頬をひきつらせていた。コーデリアは息を呑む。

　先輩のこんな顔は、所長に嫌みを言われた時くらいしか見たことがない。………葡萄が嫌いなのだろうか。

　幸い、不機嫌の泡は一瞬で弾けて消えた。気まずさを隠すようにイヴは軽く息を吐くと、肩をすくめる。

「何でもないわ、ちょっとした偶然の一致に驚いただけよ。………直ぐそこなのよね、行ってから決めましょうか」

「あ、は、はい」

　首を傾げながらも、コーデリアは同意した。確かに、もうすぐ着く――と言うよりも、もう見えている。

「あそこです、あの店のテラス席。………あれ？　もういるみたいです」

「へぇ？　待ち合わせに先に来るタイプの男は嫌いじゃあないけれど、少し小心に感じるわね………………っ！？」

「イヴ先輩？　どうかしましたか？」

　軽口を言いながら、情報提供者の顔が見えるくらいの距離に近付いた途端、イヴはその足を停めた。

　見上げる横顔は、先刻とは比べ物にならないほど動揺している。いつも冷静なイメージが崩れ落ちるほどに。

「………え、あれ？　あれが、その………」

「あ、はい。そうです」

　約束の席で、本を読んでいる男性。

　細いフレームの眼鏡に野暮ったい髪形、医者の白衣みたいな丈の長い上着とマフラー。

「間違いありません。情報提供者のヴェルネさんです。………お知り合いですか？」

　恐る恐る訊ねたコーデリアの前で、イヴは大きく肩を落とした。