復讐のイヴ

第二章悪魔の計画

第11話【悪魔】の説教

　黒炎が走り、黒煙が立ち上る。

　この世のものではない地獄の炎（インフェルノ）の前では、石壁も鉄格子も障害とはなり得ない。精々ほんの数秒、その脅威から影に隠れる者を守ってくれるだけだ。

　その数秒も、結局彼等には何の救いももたらしはしない。 壁から伝わる熱で苦しむくらいなら、いっそ炎に呑まれた方がましでさえあるかもしれない。

　………もっとも。

　黒炎が慈悲深いわけではないのだが。

　諦めた者、或いは単に逃げ遅れた者は皆炎に呑まれ、その中に閉じ込められた。

　何もかも焼き尽くす炎ではなく、燃やす相手や燃やし方を調整しているのだと、憐れな犠牲者はそのとき初めて気が付いた。

　炎は衣服を焦がしながら、その目や耳、鼻の穴、口から身体の中へと入り込む。そして、彼等を内側からゆっくりと焼いていったのだ。

　内蔵が焦げ、気管が燃え、筋肉が焼き尽くされて。

　身動きも取れず、悲鳴もあげられなくなってようやく、心臓が炭化する。そこで初めて、彼等は死ぬことが許されるのだ。

　なぶるような扱いに、残った男たちはひれ伏し、口々に許しを乞うた。

　助けてください。

　すまなかった、悪かった。

　死にたくない。

　必死の叫びも、その口が焼け焦げるパチパチと言う音も、聞こえる音の何もかもが耳を覆いたくなるような不協和音。

　その旋律（メロディー）に合わせて不器用に踊る黒焦げの死体も、それになりかけの肢体も、見える景色の何もかもが目を覆いたくなるような惨状。

　あぁ、だから。

　きっと、もう手遅れなのだ。

　だって、この地獄のような舞踏会を見聞きしても、この心は何の情動をも感じていない。

　彼等の苦痛に心を痛める事も無ければ、復讐に心踊る事もない。

　ただただ、何もかもが遠く感じる。憎い仇の慟哭も、借り物の身体をなぞっていくだけ。これだけの炎を纏いながら、寒くて寒くて堪らない。

　そうか………足りないのか。

　ただ、傷付けた奴を焼いただけでは、この心には届かないのか――ならば、積み重ねてやる。

　奴等の灰を積み上げて、天まで届く塔を造ろう。その最上階で、嘆く奴等の首に歌わせよう。目にし耳にする全ての者が、奴等の過ちを理解できるように。

　戦争の悲惨さとやらを、怠けた魂に刻み付けてやる。

　この身を焦がした奴等との戦いを、この世最後の戦争にするために。

　イヴの復讐は、ここから始まった。

　ダニアンに会った次の日、イヴは部屋の主に呼び出されて、早朝から所長室に居た。

　事務所一高級な椅子に腰を下ろすと、早速とばかりに所長の声が響いた。

「これは、マスケット銃だな」

「葡萄（マスカット）？」

「銃の名称だ」イヴの疑問を所長は無視した。「筒の中に込めた火薬に、鋼鉄と火打石で火花を起こして点火する………このようにな」

　かちゃん、という音がした。試して見せてくれたのだろうが、あいにくイヴからは見えなかった。所長の机の上は、相も変わらず書類の山に覆い尽くされていたのだ。

　しかし、とイヴは疑問を感じる。

　燃やしたはずの武器が彼の手元にあるらしいことは別に構わない。

　所長の言う通り、イヴが燃やしたものは彼への捧げ物となるのだ。捧げた魂がどうなるかさえ興味の無いイヴである、金属の筒がどうなろうとどうでも良い。

　気になるのは、所長（あくま）がそれを知っているという事である。

「ダニアンも、それを詳しくは知らなかったのに？」

「どういう意味かね、イヴ・スレイマン。あの若者が私より世界の秘密に通じているとでも？　実に馬鹿馬鹿しい」

　ギィッという音が、山の向こうで鳴る。所長の椅子は、来客用のものと違って中々口喧しいのだ。

「そもそも、イヴ・スレイマン。お前はこれを見て、何に使うものか想像も出来なかったのかね？」

「全く。私は、貴方ほど博識ではないものですからね」

「私を過小評価したかと思えば、今度は謙遜かね？　忠告（アドバイス）だが、他人であれ己自身であれ、過小評価は止めた方が良い。誰の得にも成らん」

　朗々とした長台詞に、イヴは肩をすくめた。

　所長の悪癖の１つは、本人が紳士風（ジェントル）と呼ぶ回りくどい話し方だ。昼下がりのお喋りならばともかく、早朝の仕事始めに聞きたいやり方ではない。

　イヴは、やり易いようにやることにした。話を進めるのだ。

「私がその兵器を、想像出来て然るべきだと？」

「そのものを見た時点で、何が出来るものなのか想像するのは不可能ではないだろう。イヴ・スレイマン。お前は少し、私の与えた力を過信しているのではないか？」

「かもしれませんね、何しろ【悪魔（トイフェル）】直々の力ですから。過小評価するべきでしたか？」

「かもしれんな、結果として撃たれるようであれば」

　イヴは舌打ちする。

　正確には、撃たれたのはヴェルネであってイヴではない。戦闘中の弾丸は全て溶かしきったし、イヴ自身は傷ひとつ負ってはいない。だが、それを言えば返事は決まっている――『彼が撃たれたのは誰のせいかね、イヴ・スレイマン？』。

　解っているとも。油断し、調子に乗ったイヴのせいだ。

　万が一、ヴェルネが死んでいたら目も当てられなかっただろう。イヴの復讐は極めて個人的な行動であり、だからこそ他人に犠牲を強いるわけにはいかないのだから。

　沈黙したイヴに、所長は満足したようだ。

「解ったかね、イヴ・スレイマン。お前は今のところ唯一無二な私の木こりだ。何が出来るかは未知数だし、過信すべき根拠は何一つ無いのだ」

「………はい」

「まあ、優秀なことは認めるがね。お前の狩りのペースは歴代と比べても相当だ。………だからこそ、詰まらん終わり方は許されん。精鋭の名に恥じぬよう心掛けるのだ、イヴ・スレイマン。今回もな」

「………今回も、とは？」

　答えより早く、ギイイッと背後のドアが大儀そうな声を上げた。解っている、今度油を差してやるから。

「仕事だ、イヴ・スレイマン。先ずは小灰女（リトルグレイ）に話を聞きたまえ」

「………武器の件は」

「お前が順当に進めれば、また出会う事もあるだろう。その時に、確りと確保してやれば良い」

　要するに、教える必要の無い事、というわけだ。所長の悪癖のもう１つが出たなと、イヴはため息を吐いて立ち上がった。

　所長が言わないと決めたのなら、もう誰も聞くことは出来ないだろう。それに、彼の見立ては正確だ。

　奴とイヴとの間には確かな利害関係があり、それは完全に一致している。その上で所長が秘密というのなら、拘る必要もない。

「失礼します」

「ドアを閉めてくれたまえよ、我が僕」

　………バタン、と殊更力強く閉められたドアを見ながら、さて、と所長はひとつ息を吐いた。

「こんなところにまで【銃】とは………人間（バカ）の考え出す代物は、結局何処ででも同じか………」

　呟く声は小さく、書類に阻まれて何処にも行かずに消え失せる。

　所長と呼ばれた存在は、憂鬱そうに目を閉じる。此処ではない何処かを思い出しながら………。