復讐のイヴ

第9話彼等の武器

「う、うおおおおおおっ！？」

　床に、壁に天井に。

　視界全てを覆う黒い炎に、男たちは悲鳴を上げる。常識ではあり得ない現象に、彼等は長い間身を委ねた兵としての訓練の全てを忘れ、不器用なタップダンスを踊るのみ。

　冷静に動けたのは、その炎を恐れない者だけだ――天使の炎を恐れない者だけだ。

「あぁ、我が麗しの天使様。いらっしゃると思っておりました」

「黙って」

　鬱陶しいヴェルネに苛々しながらも、イヴは彼のロープを切ってやった。

　全身をざっと眺め、イヴは頷いた。

「怪我はないようね。立てる？」

「もちろんです、天使様。私の足は信仰によってのみ立つのであり、立てないときは我が信仰の柱が折れる時です」

「寝ててもらいたかったわね………」

　気分はともかく、ヴェルネの意識はハッキリとしているようだ。立ち上がった姿もまた、行動に支障があるようには見えない。

　あとは、黙ってさえくれれば完璧だったのだが。

　まぁ、動けるのなら最悪それで良い。張り倒したい気持ちを抑えつつ、イヴはヴェルネを自らが侵入した窓の方へと押しやる。

「おや、どうされました天使様？　我が神の示す敵は、目の前ですよ？」

「解ってるわよ、だから、あんたを逃がすのでしょ？」

「何故ですか？　我が神の導きの前に、敵からの逃亡などあり得ません」

「逃げて欲しいのは私からよ、奴等からじゃあない」

　火は平等に空間を焼く。先程のように制御する事は不可能ではないが、面倒だ。

　燃やしたくないものがあるのなら、火には近付けないことだ。子供だって知っている。

　イヴは首を振った。

　――燃やしたくない、のか、私は。この、言葉の１節を聴くだけで苛々とするような男の事を？

　愚かなことだ。自分は【悪魔】とのギャンブルの途中で、人生の全てを賭け金に注ぎ込んだ。この上上乗せ（レイズ）する荷物を増やすなんて。

　自分の行動から思考を分析するような逡巡は、戦場においては致命的だ。

「っ、貴様？！」

「チッ………！！」

　一番近場にいた男が立ち直った。肌の直ぐ上を這い回る炎より、目の前で逃亡しようとする敵の方が上回ったのだ。

　理性は瞬く間に伝播する。

　奇妙な衣服の男たちは、訓練された歯車だ。一人が正常な動きをすれば、残りのメンバーも追随する。

　せめて、５人にする必要がある。イヴは指揮棒（タクト）を振るように、右腕を振るう。

「【磔（クシザシ）】………！！」

　部屋中に広がっていた黒炎の軍勢が、目の前の一人に殺到する。

　足元に水溜まりのように溜まった炎は首をもたげ、男の足の間から一直線に天井へと伸びた。通過点に過ぎない男の身体は一度だけビクリと震えると、直ぐに炎に呑み込まれた。

「………おや」

　骨すらも残さず灰になった男に、ヴェルネが珍しく顔をしかめた。

　突っ込まれるのを見るのは、同じ男性としては辛い体験らしい。イヴは短い笑いをこぼすと、残る男たちに向き直る。

「き、貴様！何者だ！？　それに、その力はいったい？」

「一応確認しておくわ、亡霊（ゴースト）」

　身構える男たちに対して、イヴはむしろゆったりとした仕草で相対した。暗に、支配者がどちらかを思い知らせるように。

「お前たちは、元帝国の人間で、間違いないかしら？　それも、軍人で」

「………何者だ？　まさか、巡視隊（ガード）の連中か」

「私が？　面白い冗談ね。この私が正義の味方に見えるのかしら」

　背後で頷く気配は無視する。ヴェルネの言う正義と世間一般の正義とでは、大きすぎる溝が存在するのだから。

　第一。イヴはヴェルネの味方ではない。

　男たちは、一般的な正義感を持っているらしい………詰まりは、イヴに対して敵対する感覚を。

「………」

　男たちが、自然な動きで陣形を組んだ。それぞれが、見たことの無い形の武器を持っている。

　イヴは微笑んだ。実によろしい、探し物が１ヶ所で済むとは。

　この時点で、イヴはある事実を失念していた――彼女の探し物は単なる道具ではなく、武器であるという事実を。

　仮面の奥で、くぐもった笑い声が漏れる。

　それを訝しく思うよりも早く、男が手にした黒い杖らしき物をイヴへと向けて。

「………天使様？！」

　その先から、閃光が走った。

「っ！？」

　最初に感じたのは、衝撃だった。続いて、轟音。

　音よりも早く到来した衝撃はハンマーのように腹に炸裂し、全身を吹き飛ばした。

　背後に庇った、麗しき天使様ごと。

「くっ、う、うぅぅ………」

　床に転がったイヴの喉から、呻き声が漏れる。

　ヴェルネは安堵した――どうやら、息はあるようだ。

「て、天使様………、ご無事、でしょうか………？」

「あんた………」

　身を起こしたイヴに、ヴェルネは微笑む。あぁ、あの蒼い瞳と漆黒の瞳の美しさ。

　あの輝きに見守られていると思えば、脇腹の痛みなど微々たるものだ。

「………あれは、銃といいます」

　軽視すべき痛みなどどうでも良い。だから、ヴェルネは必要なことを伝えることにした。

　彼の天使にとって、必要なこと。獲物の習性についてだ。

「あの金属の筒の中で爆発が起きます。その力で、金属製の弾が飛び出すのです」

「今、それどころじゃあ………」

「いわゆる魔術も、或いは神の奇跡すらも必要とはしません。薬品の純粋な化学反応による武装であり――かつて帝国軍が開発していた秘密兵器です」

　処刑を目前に控えたとある軍属の兵器工が明かした秘中の秘。

　魔術にもＵＭＡにも頼らない力。

　結局、戦争には間に合わなかったが。それなりの代物は、完成していたらしい。

「お気をつけください。あれは………神秘を殺すための武器なのです」

「本当に、物知りな男だな、ミスター・カーペンター。同じ神を信仰していれば、こうなることもなかったろうに」

「仕方がありません、信仰の道というものは、常に無理解との戦いですのでね。それに、ヴェルネで結構ですよ」

「………黙っていて、ヴェルネ」

　………その時のヴェルネの気持ちを正確に表現する術は、およそ地上のどんな生物でも持ち合わせてはいなかっただろう。俗に言う、神のみぞ知るという奴だ。

　どんな神かはともかくとして。

　ただ外見から知り得た情報を元に表現するとすれば、ただ一言。

「手当ては、こいつらを始末してからゆっくりとしてあげるから」

　立ち上がるイヴを見上げるヴェルネの顔には、ただ感動に満ちていた。

　イヴ・スレイマンの嫌いなことは、日光浴の他にはひとつだけ――他人に借りを作ることだ。

　人との繋がりは、厄介な鎖だ。重く、かさばり、その癖燃えやすい。

　他人との絆の鎖はヒトを動けなくし、溺れさせ、巻き添えに燃やすだけの重荷。そんなものを抱え込んで生きるのは、復讐者に相応しい人生とは言えない。

　イヴの厳しい人生の、一番太い柱は復讐心だ。誰かの支えなんて、必要ない。

　借りの清算は、早い方が良い。

「お前も大人しくしていろ、お嬢さん？　こいつの威力は解ったはずだ」

「そうね、あいつが欲しがるのも解るというものだわ。………ところで、あんたたちは解ったかしら？　私の威力を」

　イヴは、コートを脱ぎ捨てる。高価なものではないが、気に入っているものだ――こいつらと心中させるには、いささか以上に勿体無い。

　空気に晒した両腕に、男たちが息を呑んだ――その二の腕に刻まれた刺青（いれずみ）に。

　牙の並んだ口の中に太陽を呑み込もうとしている、三つ角の悪魔の刻印。

「な、なんだそれは！？」

「【贈り物（ギフト）】よ。差出人は不明だけれど。効果は保証してくれる筈よ、そこで灰になった貴方の仲間がね」

　イヴはニヤリと笑う。

　広げた両腕に漆黒の炎がまとわりつく。そのグローブはあっという間に肥大化し、青白い顔を照らし出した。

　おののいたように男たちは一歩下がり、手にした細長い『銃』とやらを構える。

　その口から雷が放たれるよりも早く。

「舐め尽くせ（ドーン）、我が怒り（ワールド）よ………！！」

　地獄の軍勢が、軍人崩れに襲いかかる。

　抵抗は、無意味だ。彼等の武器は金属の弾丸を吐き出したが、それらは炎に触れる前に全て溶けて消えたのだ。

　燃えにくい鋼すら呑み込んだ炎。

　それに抱き着かれた男たちもまた、灰すら残らなかった。

「う、お、うおおおおおお？！」

「あ、あ、あぁぁぁぁぁあ？　たす、たすけて！！」

「き、きえろきえろきえろ！！」

「ば、ばけものめ！？」

　阿鼻叫喚の悲鳴。

　憎いやつらの、悲鳴。

　憎くて憎くてたまらない、軍人どもの苦痛と恐怖と絶望とに満ちた、たっぷりと蜂蜜に漬けたフレンチトーストのようにこってりと甘い、悲鳴。

「ふ、ふふ、うふふふふふ、ははははははははははははっ！！」

　５本の焚き火に照らし出されて、イヴは狂ったように笑う。いや、もしかしたら狂っているのかもしれない。

　それでも良いと、外面の狂騒とは裏腹に無人の谷底のように静かな内心で、思う。

　この火種さえあれば、健全な精神なんて如何程の価値があるだろうか。