夢追い人は夢も恋も捨てられない

74. 狂咲（２）

　カラン、と下駄の音がした。シロは歩み寄ってくる。

　咄嗟に美波の前に飛び出して、両腕を広げた。

「何してんの、あんた！」

　叫び声が後ろから聞こえる。

「あんたが魔物を斃せるわけないじゃない！」

　突き飛ばされる。土の上に倒れ込んで、息を呑む。

　文句より先に。

「また、わたしを馬鹿にする」

　恨み言が口を突く。

　顔を上げると、鼻白む彼女の顔が見えた。

「本当のことでしょ。わたしはできるけど」

　紅緋色の袖からしろい腕が覗いて、掌が開かれる。

　知っている、と唾を呑み込む。

　美波もかんなぎだ。柔らかな光を産んで、それで魔物を風の中の塵に変えることができる人。

　そのはずだったのに、掌から浮いたのは黒い靄。魔物の素だった。

　なんで、と呟く。美波は悲鳴を上げる。

「仕方ないなぁ。今のおぬしが産めるのは瘴気だけなんじゃ」

　シロは呵々と声を立てて、その場で首を伸ばした。口は大きく開かれて、そこを目掛けて黒い靄が飛ぶ。

　しゅるりと吸い込まれていったあと、シロの喉が上下に動いた。

「魔物も、それを祓うものも、人間の身の裡から出づるモノだからな。何が出るのかはその時次第らしい」

「荒魂も和魂も、結局は一つの存在だからってこと？」

　問うと、シロは笑みを浮かべた。

「わしが、瘴気を喰らうだけでなく、かんなぎの力を吸っていくのも、それで説明が付く」

　彼はくるくると右手を回す。

　その指先に浮いたのは、黒い靄でもあり、七色に輝く霧でもあった。

「この通りじゃ。今のわしはどちらも産める」

　それなのに、とシロは笑いを止めた。

「直人（ただびと）の産んだそれは産み主から切り離せるのに、わしはそうはいかない。だから困る」

　表情を消して、彼は踏み込んだ。

　息を呑む。美波が悲鳴を上げる。

「来るな、化け物！」

　本来なら柔らかな光のはずのところで、また黒い塊が飛ばされる。

　シロはそれも喰らっていく。

「瘴気を止めどなく産むおぬしも、十二分に化け物じゃろうが」

「煩い！」

　美波は叫ぶ。

「みんなわたしを悪者にする」

　両目を晴らして、叫ぶ。

「どうしてなのよ」

　白魚の指先から、零れた涙から、靄が上る。次々と塊になって、飛んでいく。

　そのうちの一つが宙返りして、頭から倖奈へと突っ込んでくる。

　逃げねばと思ったのに、横から肩を押さえられた。

「困ったもんじゃなぁ」

　肩越しに顔を出したシロが、それさえも食べてしまった。

「現実を正面から見据えられない愚か者。あれは如何すれば良いと思う？」

　問われ、瞬いて。

「まず倖奈から離れろ」

　シロの体が後ろに飛ばされた。

　倖奈は腕を掴まれて、立たされる。真っ直ぐになるなり、その腕は肩へと回された。

「史琉」

　自分を腕の中に囲い込んだ人を呼ぶ。

「次々と浮いてきたのをぶった斬るのに忙しいとはいえ、目が離せないな」

「ごめんなさい」

「いいんだよ」

　彼は、ふっと息を吐いて。

　それから、なあ、とシロに視線を動かした。

「触るなよ」

　尻餅をついたシロは肩をすくめる。

「おぬし、その格好は仕事中でないのか？　公私混同は良くないぞ」

「これに関してはいいんだよ。警告はしてあるだろう」

「……今は救うために傍におったというのに。簀巻きにされる謂われはないぞ」

　頭を振って、シロが立ち上がる。

　史琉は喉を鳴らす。静かに倖奈から腕を離すと、ゆっくりシロへと向き直る。

　そして、軍刀を横一文字に構えて。

「その状態だったら、斬れるんじゃないのか？」

　嗤った。

「人間のようだったあんたは斬れなかった。だが、魔物としてのあんたは斬れた。今までそうだった」

「成る程」

　シロも嗤う。

「人と死ねぬ代わりに、魔物として斃されるか」

　両手を開いて、体の前に出して。

「それは厭じゃな」

　シロは息をはいた。

「我が儘言うんじゃない」

　また一つ嗤ってから、史琉が走る。ぶん、と刀が振られる。斬られ、シロの影が揺れる。

　呻き声の後、シロは踏みとどまった。

　ゆらり、輪郭がぼやけて、固まる。周りを黒い靄が踊る。

「とりあえず、その黒い部分だけは絶対になんとかさせろ」

「何故」

「恨み骨髄に徹すってやつでね」

　溜め息を響かせて、彼は通りの先へと視線を動かした。

　同時に、警笛が聞こえてくる。軍靴が走る音も。

　皇都鎮台第五部隊だ。

「成る程、これはおっかない」

　目を丸くして。シロは踵をかえし、走り出した。

　だから迫ってくる足音へ振り向いて。

「律斗！」

　史琉が叫ぶ。

「追え！　斬ってしまえ！」

「任せろ！」

　ぐっと制帽を被りなおして、口の端を上げて。逞しい体躯の副官は、隊長の横を駆け抜けていく。

「他の奴らも続け！　絶対に逃がすなよ！」

　高くて良く通る声のあとに、応、という轟きが響く。

　あ、と呟くと、笑いかけられた。

「どうにかできるだろ。本当に怒り狂ってる奴らだからな」

　額に手を当てて、彼は一度熱っぽい息を吐いた。

「だから、ちょっと待ってろ」

　それから、残った部隊へと走り寄る。

　指先がせわしなく方角を示す。伝令が走り出す。

　そのうち、笛だけでなく、喇叭も聞こえてきた。鎮台の司令官――秋の宮が出てきているという合図だ。

　あ、と呟いて、倖奈も袖を翻した。

――そうだ、美波。

　高貴な血と重責を負う人を思うと、どうしても赤い着物の彼女を連想してしまう。

　だけど、今の自分の役目は、彼女を助けることだろう。

　皆がシロにかかりきりになるのならば、なおさら。

――魔物を生み続けるのは、駄目。

　捜した人は、先ほどと同じ位置のまま。土の上でへたり込んで、両手で顔を覆っていた。

　一歩離れたまま、名前をもう一度呼ぶ。

　緩やかに彼女は振り向いてきた。

　頬の上には、涙の筋がいくつも残る。紅は剥げて、唇は土気色。目の下は落ち窪んでしまった。

　しくりと胸の奥が軋む。

「ねえ、美波」

「何よ」

「立って」

「なんで」

「このままじゃ駄目だと思うから」

　軋む音は聞こえないふりをして、彼女を見つめる。

「嘆きたいのは分かったから。そこだけは理解するから。でも、やっぱり納得はできないの」

　向けられた視線の弱さに、内心退いて。でも、と口を開く。

「本当は比べる材料にされていただけだって思えば、わたしはあなたを好きになれない。でも、その気持ちを変えてくれるなら、もしかしたら」

――本当の意味で、仲良くなれるのかな。

　問いを胸のうちで繰り返している間に。

　美波は下を向いた。

「やっぱりわたしを、悪く言う」

　するり雫が頬を伝う。背中が黒く揺れるのが見えて、叫んだ。

「だから、それじゃ駄目だってば！」

　そのまま、美波へと頭から突っ込む。

　ゴッ、という鈍い音がした。倖奈の額と、美波の額がぶつかったからだ。

　悲鳴とともに、美波がうずくまる。

　倖奈もまた呻いて、額を両手で押さえた。その奥では、何かがぐわんぐわんと揺れている。

「な、なにこれ……」

「あんたがぶつかってきたんでしょう！？」

　怒鳴り声に顔を上げる。真っ赤な目で、涙もそのままに、美波が叫ぶ。

「どうして頭突きなのよ！」

　だから、こちらも頬が熱いまま叫ぶ。

「美波が瘴気を出そうとするから！」

「止めるにも、もっと違う手段してよ！」

「これくらいやらなきゃ、分かってくれないじゃない！」

「そんなことない！」

「ちゃんと現実を見れてないのに、何言うのよ！？」

　怒鳴り合う隙間で、カシャンと音がした。

　二人でぎょっとして振り向いて。

「斎」

　いつの間にか寄ってきた人を呼ぶ。

「やあ、フロイライン」

　片手を上げた彼は、珈琲色の三つ揃いに山高帽。そして首にはカメラをかけた姿。

　いつもと変わらない、と頭のてっぺんまで熱くなる。

「何しに来たの！？」

「それはもちろん、軍の活躍を記録しに」

　ねえ、と首を傾げられた。

「真実は真実のままに伝えないと」

「図々しい」

　ぎゅっと睨む。

「あなた、自分がやったことはちゃんと分かっているの？」

　アオが眠っていた勾玉から出てくる切欠を作った一人ではないか、と睨む。

「そのせいで史琉が」

　言い差して。口を両手で覆った。

「大尉殿が、何？」

「なんでもない」

「教えてくれないの？」

　またしてもの首を傾げる仕草から、目を剃らす。

「あなたの書き方は嫌い」

「なんで」

「なんか、厭」

　ぎりり、と奥歯が鳴った。

「金輪際、わたしの周りの人のことを書いてほしくない」

　史琉も、秋の宮も、美波もだ。

　斎は大げさに両手を挙げた。

「一応反省はしてる。君のいうとおり、近づかないほうが良かったかもね。ついでに言えば、去年のお社の件も、近づかなければ事は起きなかったと今更思ったよ」

「それは良かったわ」

「ってことで、気分一新、真実を伝える役目に励もうと思うんだけど」

　と、上げた手の内、右手の先を動かす。

「魔物が生まれそうになっていたのが消えた、も書いちゃ駄目？」

　斎が指さす先。あ、と美波が呟く。

　両手を開いて、見つめると、ふわりと光が浮く。

　真っ黒な、瘴気じゃない。

「魔物を産むのが人であっても、止めることができる。真実は広めていいんじゃない？」

　またカメラが鳴る。咄嗟に両手を出して、それを掴んだ。

「痛い痛い痛い、引っ張るな！」

「これを使うのが厭なのよ！」

　自分より背が高い相手。見上げた時の感覚が史琉と一緒なのが気に入らない。

　その彼は身を退こうとするから、余計に力を込めて引っ張る。ぷつん、と革紐が切れる。げ、と斎が呻く。

「大事な相棒なんだって！」

「そうね、いろんなものを映しているでしょうから！」

　夏に咲かせた桜も、取り憑いた魔物が人から出てくるところも、魔物が捕まえられて鏡や勾玉に封じられるところも、全部見てきただろう。

　そのカメラを振り上げて。

「壊すなよ！？」

　はた、と瞬く。

――魔物が封じられたご神体を祀る神社ってあったよね。

「ねえ、斎」

「借りてもいい？」

「え？」

　両腕で抱いて、走り出す。

「ちょっと、フロイライン！？」

「美波を見てて！」

　走れば、濃紺の肋骨服の人たちに、すぐに追いついた。

　宙を舞い、人を傷つける魔物と刃を交えている人たちに。

　魔物は、あちらこちらから追い立てられてきているらしい。立ち向かっている人の中には、かんなぎの仲間も見える。

「泰誠」

　一際頼れる仲間を見つけて、鶯色の袖を引く。

　彼が目を丸くするのに構わずに問う。

「ねえ、シロはどっち」

「向こうかな」

　厚い掌の先で、彼は方向を示す。

「さっき、柳津隊長たちが追いかけていったけど。って、倖奈！？」

　礼もそこそこにまた走る。

　止まれない。走って走って。

　その先で囲まれている、輪郭をぼやかした存在を見つける。

　もっとも、囲まれていると言っても、周りは黒い靄を片付けるのに手一杯らしい。

「シロ！」

　その中で呼ぶと、振り返られた。

「良く来たなぁ」

　笑い声が聞こえる。

「さきにわしを見捨てたのはおぬしではないか」

　ぐっと唇を噛んで睨むと、さらに声が届く。

「元に戻れぬと言ったのはおぬしだろう」

「戻れないよ。それでも、変われるでしょう？　あなたが願う形に」

　両足を踏ん張って。

「ただ静かに眠りたいと願うのならば」

　と、カメラを掲げてみせる。

「シロも祀られればいいのではなくて？」

　するとシロは、きょとん、とした。

「わしが？」

　頷く。

「そうしたら、真実は残る」

　言葉を継ぐ。

「魔物の源は人が生み出す瘴気だということも、それを無理に作ることもできるのだと言うことも、集めることができるということも。集めたらどのようなことになるか、も残せるわ。次に同じことを起こさないように」

　ね、と笑いかける。

「これは、寸分の狂いもなく記録を残してくれる道具ですって」

「あのなぁ……」

　呆れたような声。だが、笑っている。

「人身御供か、わしは……」

　呟いて、肩を落とす。

「それも致し方ないのやもしれぬな」

　体を揺らして、彼は顔を上げた。

　倖奈より幼く見えるようになった顔だ。

　どこか素直で、濁りのない顔。

「眠るにしても、その得体のしれぬ工具は厭じゃ」

　それと、と腕を振る。

「休むにも、余計なモノは落としてからにしたいの」

　ぶわり、と風が唸る。黒い靄が大きく広がって無数に千切れる。

　それでも軍人たちが走った。片っ端から斬っていく。

　喉を鳴らして、見回す。

「おまえが食われるなよ」

　横から滑り込んできた刃が、傍の一つを叩き落とす。高辻少尉だ。

　向こうでは、史琉が一つを突き飛ばす。

　瞬間、かすかによろめいて。

　それから横合いから流れてきた別のものに振り向く前に、高辻少尉は蹴りを放った。

「蹴りは悪手だって言ってなかったか？」

「場合による」

　笑い合って、彼らはまた刀を振る。

　シロの置いていった靄が減っていく中で、腕を掴まれた。

「待っていろって言ったのに」

　苦笑いだ。唇を尖らせる。

「だって」

「できることだから、だろ？」

　先に言われて、ますます膨れたら。

「倖奈」

　こめかみに、唇が押し当てられた。

「あいつに譲るつもりはないんだよ」

「譲る？」

「ちがうな。欠片も寄越してやらん」

　一際高く、笛が鳴った。シロが通りの先へと跳ねていったからだ。

　それを追って、第五部隊もかんなぎも動く。

　絶対にじっとしてろ、と笑い、史琉もまた走り出した。

　部隊が鬨を上げる。黒い魔物が減っていく中を駆け抜ける。

　その先には、しっかりした輪郭を取り戻した、人ならざる人。

「おぬしにも世話になるのう」

「俺だけにしておけ。この先は、な」

　数多の魔物を斬り、自分の血さえも吸ったことがある、軍刀。それをまっすぐに構えると、相手は笑った。

「痛いのは嫌いじゃ。楽にやってくれよ」

　そう言って、シロは土の上に、両手両足を投げ出して倒れていく。

　その、倒れ込む上に飛び乗って、叫んだ。

「眠れ！」

　刃をまっすぐ突き立てる。

　そこから光の柱が上る。

　*★*―――――*★*

　ふわふわと花びらが舞っている。

　その中を歩きながら、颯太は呟いた。

「綺麗だなぁ」

　白い光が、通りを、都を満たした後。光の発生した地点はすぐに分かった。戦闘の中心になっていた場所だったから、報告がすぐに届いたのだ。

　それを受けての秋の宮並びに吉田曹長の指示は、走って行って、状況を確認してこい、だったのだが。

　どうにも、焦る気持ちになれない。

――春が来たって感じだなぁ。

　とっくにやってきたはずの季節だけど、馥郁たる香りを吸い込むと、ほっこりしてしまう。

「でも、なんで梅なんだろう」

　呟いてから。

　脇を駆け抜けていく人に、はっとした。

「あ、やべ」

　颯太も駆け出す。だから、並んで走る格好になる。だが、向こうは颯太に向くことはない。

　むしろ視線は、前方の女の子に向けられている。

「倖奈」

　わあ、と頬を緩めたら、隣の男が叫んだ。

「フロイライン！　返して！」

　倖奈は頷く。

「ありがとう。斎」

　ふわっと笑んで、両手で黒いカメラを差し出してきた。

「助けられたの。ありがとうございます」

　きっちりと腰を折って、頭をさげた彼女に。

「ああ、どういたしまして？」

　相対した青年は目をぱちくりしている。

　だけど、すぐに、にやっと口の端を上げた。

「お礼ついでに、今日についての話を」

「駄目です」

　ふふふ、と彼女は肩を震わせる。そのまま背を向けられて、背広姿の青年は天を仰いだ。

　そこから離れて。

「颯太！」

　彼女が手を振ってきたから、こちらも片手を上げる。

「お疲れ様」

　春らしい黄色の二尺袖に、枯れない緑色の袴の裾を翻して佇む姿をじっと見て。

――やっぱり、可愛いなぁ。

　くわえて、綺麗だ、と思った。

　それにしては、違和感のある部分がある、と近寄って指先を向ける。

「また怪我してるけど」

　額が腫れているのだ。

「吉田曹長のところ行って、診てもらったほうがいいんじゃない？」

「あとでまた、ね」

　彼女はふわりと笑って、歩き出す。それを追う。

　追いかけて、わっと声を上げた。

　道の先、真ん中には、地面に膝をついた人の背中が見える。

「柳津隊長！」

　声が弾む。

　この辺りが一番香りが濃い。光の正体は、魔物を退治した証だったのかなと思いながら。

「お疲れ様です！」

　と笑いかけると。

「……駒場か」

　隊長殿は見上げてきた。

　肋骨服の襟元からは包帯が覗いている。斜めになった軍帽の端では、髪が揺れる。白い手袋の両手は刀の柄にかけられたまま。そして、顔は蒼い。

「駒場。肩を貸せ」

　言われ、目を丸くした。

「なんで？」

「一人で立てないって言ってるんだよ」

「どうして？」

「貧血だ」

「ヒンケツ？」

――ヒンケツ？　血が貧しいって書くヤツ？　体の中の血が足りてないってことだっけ？　血が足りないと、ええっと、どうなるんでしたっけ？　ねえ菜々子？

　悩む時間が長すぎたか。また隊長殿の溜め息が聞こえた。

「こりゃ駄目だ」

　土に突き立てたままの刀から、掌が滑る。体が傾いで、倒れていく。

　わあ、と声を上げた。

「隊長おおおおおおおお！？」

「史琉！」

　倖奈の悲鳴も響いた。

（第四章・了）