夢追い人は夢も恋も捨てられない

73. 狂咲（１）

――花を咲かせるだけで、おまえは十分なんじゃないのか？

　始まりはきっと、彼のあの言葉。花を咲かせることだけしかできないから役立たずと言われていた自分が、今はどうだ。

　花が咲けば、魔物は寄ってこない。祓うことができる。

　それを知ったから、魔物に向かっていくことができる。人を傷つけて、時には死に至らしめる、忌まわしい存在と知っていても。立ち向かっていける。

　誰かが苦しまないでいられるようにできると云うならば、自分が為せることがあるならば、逃げることは選ばない。

　――あの人が、夢のために進んでいくというのなら。わたしも、わたしが望むことのために、戦うの。

　びよん、びよん、とシロが通りを跳ねていく。人々は声を上げて、背を向けて走り出す。

　だが、走りきれず転ぶ人、動けずに倒れ込む人、訳も分からないまま立ち向かって行こうとする人もいる。

　その人たちから、大きさも形も様々な黒い靄が上がる。

　あれらが集まって別の人を傷つけてしまう前に、と倖奈は叫んだ。

「力を貸して！」

　応えてくれたのは立ち並ぶ桜の木。芽という芽が一気に育つ。蕾へと変じて、ぱっと開く。

　薄紅に染められる道をさらに進みながら、残された靄の一つ一つを撫でる。

　すると、竜胆に向日葵、水仙と、季節外れの花が次々に咲いた。

　足下には葉牡丹、風に乗ってきた花びらは藤。

　そして、躑躅も咲かせてから、はっとする。

「どうして此処に咲くの？」

　呟いて、一度足を止めた。

　ざあ、と風が吹き抜ける。

　そんな通りの両側には町家が、白い塀が並ぶ。藤棚も見当たらなければ、向日葵の種が蒔かれているかもしれない鉢もない。

　カサと鳴って滑っていく枯れ葉は、きっと椎の葉だ。

　見回しても見回しても、答えはない。ただ、ざわめきが響くだけ。

「なんだ、これ？」

「お花見には早いのにねえ」

「山茶花と木槿と桜がいっぺんに見れるなんて素敵」

「ちがうぞ、異常事態だ」

「喜ぶことじゃない」

　色とりどりの声を聴きながら、さらに視線を巡らせて。

　あ、と呟く。

「シロを見失っちゃった！？」

　本来の目的を忘れるところだった、と頭を振った。

　先ほどまで向かっていた方角を向く。警笛が聞こえてくるから、シロでなくとも魔物はいるのかもしれない。

　行こうと踏み出す。

　途端、視界が揺れた。

「あれ？」

　膝がかくんと折れる。

　土の道が顔に近づいてくる。

　転びそうになっているのだ。せめて、手をつこう。一瞬のうちにそれだけ思った。

　だけど腕が動かない。ぎゅっと目を瞑る。

　痛みを覚悟した瞬間に、体は柔らかいものに包まれた。

　斜めになった体がしっかりと支えられている。

「どうして」

　と呟く。

「見つけた」

　聞こえた声に、瞬く。顔を上げる。

　自分を腕の中に抱きかかえている人と目が合った。

「史琉」

　呼ぶと、相手はふっと口の端を上げた。

　そのまま、ひょい、と倖奈は抱き上げられた。

　わ、と声を上げる。

「何するの！？」

「何って、おとなしく運ばれてろよ」

　倖奈を横抱きにして、史琉は歩く。人波を器用に抜けて行く。

「でも、歩けるし」

　揺らされながら、声を絞り出す。

「倒れそうになっておきながら、何言ってるんだよ」

「わたしは平気。あなたのほうこそ」

　くしゃ、と頬が歪む。そろりと指先を伸ばして。

「傷」

　と、すぐ目の前の彼の頸に触れた。

　いつもならきっちりと閉められている肋骨服の襟元は、わずかに開きっぱなし。その隙間から白いシャツが、さらにその奥の包帯が見える。

　触れたのは、その包帯だ。

「傷からたくさん血が出てた」

「そうみたいだな」

「あなたが、自分で」

「自分で切った。分かっているよ」

　そう話しながら進んで、道の端、塀の蔭。人並みから区切られたところで、やっと足を止めた。

　喧噪が遠くなる。それでも、彼は倖奈を抱えたまま。

　降りると、何となく言えなくて。

「どうして、あんなことしたの」

　問いかける。

「魔物をどうにかできるかと踏んだんだけどな。とんだ失態だった」

　彼は喉を鳴らした。

　一度唾を飲み込んでから、その首元を通り、首の後ろ側へと両腕を回す。だから、震えが直に伝わってくる。

「吃驚した」

　そう言うと、頷かれた。

「あなたが死んじゃったらどうしようと思って」

　さらに言葉を重ねると。

「分かってる」

　ぎゅ、と彼の腕にも力が入る。

「だからとは言え、おまえに助けられるなんて、自分に腹が立つな」

「そんなこと思わなくていいから」

　さらに縋り付く。

「無事だったから、なんでもいい」

　じわ、と目の奥が熱を持つ。瞼の裏が濡れる。

　包帯が巻かれたままの彼の首に顔を埋めて、息を吐く。

「あなたが無事で、良かった」

　すると。

　ぐい、と姿勢が変えられた。

　体が真っ直ぐに立てられる。だが、足の先はも地面に届かない。彼の腕に腰掛けるような体勢で、やっぱり抱き上げられている。

　親が子供をあやすような格好に、顔が火照る。見上げられて、身を縮める。

「無事で良かった、は俺も言いたいよ」

「なんで？」

　聞こえた言葉には瞬く。彼は目を細めた。

「吉田に聞いてないのか」

「何を？」

「おまえには傷を治す力があるんじゃないかって話」

　鋭い声を受け止めて。そろりと頷く。

「聞いた」

「じゃあ、それはおまえ自身を犠牲にしているかもしれないという可能性は？」

「……そうなの？」

「そうだろう？」

　眉がぎりりとつり上がっていくのが見えた。

「何度もおまえが花を咲かすのを見てきた。小さな花、すこしだけならなんともない。だが、夏に、通りの木を一度に全て満開にした時も倒れただろう？　神社で人に乗り移った魔物を追い出した時も、不自然に倒れそうになっていた。

　くわえて、この俺の不始末だ。俺はさっさと目が覚めたのに、おまえは眠り続けていると聞いて、どれだけ肝が冷えたと思うんだ」

「それは」

　唇を噛む。目を伏せようとしても、彼は見上げてきて、視線をそらしてくれない。

「もう花を咲かすのは止めろ、と言いたくもなる」

「それは厭」

　即答。彼の顔が歪むのを見ながら、倖奈も眉をつり上げた。

「これがわたしの力なの。これができるから魔物に立ち向かえるの。誰かが傷つけられてしまうまえに祓うことができて、もしかしたら」

――荒らぶっているものを鎮められるかもしれないのに。

　顔が真っ赤になっている気がする。それでも声を絞り出す。

「あなただったら、魔物に立ち向かっていくでしょう？　ぜったい逃げたりなんかしない。魔物が人を傷つけることを赦さないから。自分の力で防げるものと知っているから。だから、わたしもそうする」

　じっと見つめ合って、先に目をそらしたのは彼だった。

「降参だな……」

　溜め息が響く。

　そこでやっと下ろされた。

　足裏が、下駄越しに、柔らかな土の感触を捉える。

　ほっとすると同時に、すっぽりと包まれた。また抱きしめられた。

　硬い腕、広い胸に囲まれる。今度は、恋人同士の抱擁だ。気がついて、慌てて名前を呼ぶ。

　くっくっと彼は喉の奥で笑っている。

　そうして、ふわ、と倖奈の前髪を指で梳く。くるりと指先に巻いて、持ち上げて。

　あらわにした額に唇を寄せてきた。

　湿った熱が伝わってきて、声が喉に詰まる。

「たしかにな。軍に入った理由は、今だに消えないあおくさい夢は、そういうことだが」

　額に唇を押し当てたまま、彼は言った。

「俺は贅沢者でもあるんだ」

　一度、息を切って。さらに強く唇が押し当てられる。

「贅沢者だから、夢も恋も捨てられない」

　聞こえた言葉に瞬く。何度も瞬く。

　その合間に、額だけでなく、こめかみにも、頬にも、鼻の先にも唇が触れてきて、熱が広がる。

「待って」

　どうにか声を絞り出す。

「お願い、待って。よく分からない」

　指一本の隙間しかないまま、見つめ合う。

「捨てられないって。何が、なんで」

「おまえなぁ……」

　今度は耳に唇が押し当てられる。

　聞こえたのは彼の声。でもいつもと違う、小さくて、はっきりしない声だった。

「ねえ」

　もどかしい、と眉を寄せる。

「もう一回、言って？」

　すると、彼は顔を離した。

　見上げれば、真っ赤だ。彼の頬も耳も、朱に染まっている。

「勘弁してくれよ」

　つられて、倖奈も顔が熱くなる。

「いやだ」

　それでも抗議する。

「ちゃんと聴きたい」

　はぁ、と彼は大きな溜め息を吐き出した。

　それからもう一度、倖奈を抱きしめ直してきた。顔を胸に押しつけられて、唇が耳朶に近づく。

「おまえが好きだ」

　聞こえた言葉を頭の中で繰り返すと、じわじわと、体の芯から温もりが広がっていく。

「ねえ」

　頬を緩めて、自分から史琉の胸にすり寄った。

「もう一回言って」

「なんでだよ」

「聴きたいから」

　つい、くすくすと笑みを零した。彼もまた笑い出す。抱きしめてくる腕の力は緩まない。

「好きだ」

　頷いて、倖奈も両腕を彼の背に回す。

「心底惚れてる」

　腕に力を込める。

「離すつもりはない」

　もう一度頷いて、笑う。

「わたしも、史琉が好き」

　そう言って、つま先立って、彼の顎に口づけた。

「大好き」

　唇に、ざらりとした感触が残る。それがうっすらと伸びている鬚の感触だと悟って、目を丸くした。

　鋭い輪郭につり上がった眉、それなりに背が高く、がっしりと鍛えられた体をしている。史琉は、倖奈とは違う、男の人だ。

　その彼も目を丸くしている。

「やっぱり大胆な奴だな」

　ええ、と声を上げる。やっぱり、というのはどういうことだろう、と頬を膨らませると、そこをつつかれた。

　それからやっと、静かに体が離されて、息を吐いた。

　ぎゅっと一度目を瞑り、開く。

　わずかに屈んで、彼が顔を覗き込んできた。

「無理するなよ」

「へいき」

「倒れたら怒るぞ」

「うん」

　ぱんぱん、と両手で自分の頬を叩く。

　それから手を引かれるままに歩き出す。

「何処に行くの？」

　引く人は、振り返ってきて、言った。

「通りの向こうに宮様たちが布陣の中心を作っている。そこに情報も集めろと指示しているから、まあ何かしら分かるだろう」

「シロが行った先も分かるかな？」

「……今回もやっぱりあいつなのかよ」

　鼻に皺を寄せた彼に、倖奈は首を振った。

「シロとアオが元どおりに一つになったの」

「それは厄介そうだな」

　史琉は舌を打つ。つられて息を吐く。

　進んでいく間にざわめきが減っていく。何色もの着物が行き交っていたのが減る。その代わり、走り抜ける軍人が多くなる。

　濃紺の肋骨服だらけの中で、その赤は目を引いた。

「美波」

　気付いたから、足を止める。手をつないでいた人も立ち止まって。

「何を睨んでるんだ」

　小さく言って、倖奈の隣に立った。

　先ほど、屋敷で別れたはずの人。着物は、薔薇の花籠が染められた紅緋色、その時のまま。

　ただ、また髪が縺（もつ）れて。頬がずっと削げている。

　瞳だけがギラギラと目立つ。

　その顔で、なんで、と言って。

「どうして、わたしは喪ってしまったのに倖奈にはあるの」

　彼女は正面に来た。

「どうして、倖奈には恋人がいるのよ」

　宮様はどうしたの、と問いそうになって、口を噤む。

「本当に嫌われてしまったわ」

　彼女が先にそう言ったから。

「触るなと言われた」

　紅の剥げた、乾いた唇が動く。

「どうしてかしら。あんなに慰めて、尽くしたのに。どうして、宮様はわたしを嫌いになるの？」

　一度息を吸う。

「それは、宮様のお考えは、わたしに分からないよ」

「酷い」

　美波の声がぽつんと響く。

「誰もわたしが苦しいのを解（わか）ってくれない」

　それが胸を揺らす。

　本当にそうか、と問いかけたくて堪らない。

　代わりに、じっと見つめているうちに、美波の伏せた目の端から、ぽろっと雫が落ちた。

　ぽつん、と土の上に染みが広がって。それが黒くなって、立ち上る。

「魔物だ」

　また史琉が舌を打つ。

　緩やかに繋いでいた手が離された後。ぎん、と音を立てて、軍刀が鞘から滑り出る。

「あれは斬っても平気だろうな？」

「え、え？」

「斬っても、どっかの誰かみたいに、あの子か引っ繰り返ることにはならないなってことだよ」

「それは」

　ないとは言い切れないかもしれない。

「でも、魔物だもの。他の人を傷つけちゃうかもしれない」

「そうだな」

　史琉が刀を構える。

「堪忍してくれよ、お嬢ちゃん」

　応えるように靄は吠える。宙を滑り、向かってくる。

　それを彼は、一振りで断った。

　下半分だけが、風の中に消えていく。

「ただの魔物だな」

　笑って、踊る上半分を追い、史琉は走る。

　倖奈もまた駆けて、土の上にへたり込んだ彼女の横に行く。

「美波」

　膝をついて、顔を覗き込むとま。

「なに、あれ」

　と、乾いた頬の彼女は言った。

「魔物だよ」

「わたしの中から出てきたの？」

「そうね」

　ぎゅっと目を瞑ってから、まっすぐに彼女の顔を見る。

「魔物は人が産むの。怒りだったり妬みだったり、人の荒ぶる部分から生まれるの」

「じゃあ」

　と美波は、また泣いた。

「そういうみっともない部分がわたしにはあるって。わたしは悪い人だって言いたいのね」

　首をどう振ろうかと迷った。

　彼女に荒れた部分があるのは倖奈でも否定できないけれど、はっきりと示してしまったら、美波はどうなってしまうだろう。

　そう悩んだのに。

「そうじゃよ、おぬしは悪いんじゃよ」

　割り込んできた声に肩を揺らす。

　二人で顔を向ければ、知った人が居る。

「シロ。戻ってきたの？」

　相変わらず、輪郭をぼかしたまま。でも、目と鼻はしっかりと見分けられる。唇の動きもはっきりしている。

「戻ってきやすかったのでなぁ」

　そう嗤っているのも伝わってくる。

「アオが――わしが好きな黒いものがしっかりと溢れてくるのでな。それを喰らいたいと思うのじゃよ」

　それは、本気なのだろうか。じっと見つめていたら。

「倖奈」

　呼ばれた。身を固くする。

「おぬしのいうとおり、わしは瘴気だけを離すことはできないようだ。全てひっくるめて、わしという存在。人ならざる人らしい。

　そうあれば、願いは叶わぬ。わしは直人（ただびと）として死ねぬようだ」

　どろりと、黒く周囲に溶け込めないまま、彼は嗤う。

「死ねぬならば、どうしたら良いと思う？」