夢追い人は夢も恋も捨てられない

61. 沈んでいく、澱んでいく

　咄嗟に思い浮かべたのは、想い人の顔だった。

――史琉。

　その影を、頭をぶんぶん振って、思考から追い出す。

　彼は今、軍の哨戒に出ているはずだ。これが今すぐ話したい事だからといって、その中に走り込んでいくなどしたら。

――美波と一緒になっちゃう。

　ようやく脳裏に浮かんだ捜し人の影に、息をつく。

　夕暮れの中へ出ていったという彼女。何処に向かっただろう、と唸る。

――万桜様の屋敷、はないよね。わたしもそっちに帰ったら、今日もう一度外出するのは難しくなるかもしれないし。

　だとしたら、鎮台に向かうのが一番かしら。泰誠や常盤たちもいるし。

　よし、と頷いて。

　秋の宮へ礼を述べるのもそこそこに、鎮台へと走った。

　赤い煉瓦造りの建物の、玄関を飛び込む。

　共用の居間として利用されている部屋をのぞけば、泰誠（たいせい）がいた。

「倖奈。万桜様と帰ったのではなかったの？」

　首を横に振って、目を見開いた彼に走り寄る。

「それどころじゃないの。……ねえ、美波を知らない？」

　すると、こくりと頷かれた。

「さっき帰ってきたよ」

　あっけない、と瞬いて。

　胸をなでおろした。

「良かった、変なところに行ってなくて」

　まったくだね、と泰誠も穏やかに笑んだ。

「三ヶ月ぶりかなぁ。ようやく、宮様のところから出てきた。

　万桜様に怒られて心を入れ替えたかな」

「それはない、と思うけど」

　自分の部屋にいるよ、と話す泰誠と階段を登る。

　その間も、思うことは一つ。

――ちゃんと謝るんだ。

　両手で自分の頬を触る。触れ合った唇の感触を思い出す。

　それなのに。

　扉の前にいた影に、思考はプツンと切られた。

「シロ」

　見かけだけは倖奈と同じ年頃の少年。

　胡桃色の長着に、羊羹と同じ色の帯を締めた姿で、右手では白い狐面を回している。

「ちょうど良いところに来たのう」

　振り返ってきた彼は、ニヤリと口の端を上げた。

「何をしてるんですか、あなたは」

　泰誠は声を荒げる。

「そこは女性の部屋なんですよ！？」

「ほほう、それは知らなんだ」

「知らなければ、一人で突っ立ってていいってものじゃないでしょう！？」

　こめかみを引き攣らせる泰誠を尻目に、シロは、倖奈を手招いた。

「なあ。分かるか？」

「……なにが？」

「この扉の向こう。非常によろしくない」

　くるん、と狐面を一回転させて、シロは続ける。

「瘴気に満ちておる。今にも魔物が生まれそうなほど」

「冗談でしょう」

「本気だとも」

　顔をしかめても、シロは呵々と笑い続けた。

「おぬしには、瘴気を産むものがなにか、は教えたな」

　笑顔をにらみつけて、唸る。

「瘴気は人が産むもの――人の魂の荒ぶる部分、なのでしょう？」

　すると、にっこりと笑われた。

　後ろの泰誠からは歯ぎしりの音がした。

「以上からよしなに推察してくれ」

「美波が怒っているとか、とにかく気分が荒れているってことよね？」

「そうそう。なんとかしてやらねばならんのう」

「当然よ」

　応じて、一歩踏み出す。

「中に入るのか？」

「他にどうしようもないじゃないの」

　謝るにしても、瘴気を払うにしても、とりあえずは中の様子を見てからだ。

　ひとつ息を吸って、戸を叩く。

「わっ！」

　叫んだのはシロだ。

　なのに、倖奈も泰誠も肩を揺らす。

「驚かせないでくださいよ！」

「そうよ、本当に魔物が出たのかと思ったじゃない！」

「悪かった、悪かった。そこまで驚いてくれると思わなんだ」

　腹を抱えたシロに背にして、もう一度戸に向き直る。

　すると、ちょうど開いたところだった。

「なによ、騒々しいわね……」

　緑の黒髪に、赤と白の格子柄の振袖。

　美波だ。

　彼女は、三人の顔を順に見て、最後、倖奈をぎゅっと睨んできた。

「何をしに来たの？」

「あの――」

　謝りたくて、と言いかけて口を噤む。

　もつれた髪の先。乾いた部分の目立つ頬に、わずかに窪んだ目元。

　それを見てしまったら、声が詰まった。

　だというのに、シロは呑気な声だ。

「おぬし、何をしておった？」

　美波は低い声で応じる。

「なんでもいいでしょう？」

「良くはないな、気になるから訊いておる」

　くるん、ともう一度狐面を回したシロは止まらない。

「おぬし、酷い顔をしておるぞ」

「ほっといてよ！」

「泣いていたかしれぬが、そのついでに何を考えておった？　碌な事でないだろう？　誰を憎んでいるか、恨んでいるのか」

「そんなことないわよ！」

「笑止」

シロがぴたりと手の動きを止める。

狐面で口許を隠し、弓なりになった目元だけを覗かせて。

「そこまでどす黒い瘴気をまき散らしておいて、醜くないと宣（のたま）うとは、己をまったく見ていない。

おぬしは魔物の母となる気か？　他者を傷を負わす者となりたいのか」

　美波も一つ瞬きをして。ぎゅっと唇を尖らせた。

「余計なお世話。いやね、年長者ぶって、お説教は大嫌いよ」

　そのまま目の前で閉められそうになった扉に、倖奈は慌てて手を出した。

　めいっぱい引いて、隙間を作って。美波の手が取っ手から離れた隙に滑り込む。

「勝手に入ってこないでよ！」

「ごめんなさい。あと、さっきも。叩いてごめんない。ごめんなさい」

　まくし立てながら、彼女の向こうの部屋を見る。

　大きい桐箪笥に背の高い鏡台、飾り棚の置かれた部屋。

　秋に覗いたときよりも殺風景――棚や机の上から小物が消えているのは、しばらく不在にしていたからか。

　部屋の真ん中には、旅行鞄が口を開けておかれていた。

「帰ってきたばかりで落ち着かないとは思うけど。あの」

「なによ」

　ぶすっとなった美波の顔をひたと見つめる。

「無理しないでね」

　すると、鼻で笑われた。

「余裕なのね」

　今度は倖奈が瞬く番だ。だが、美波はひたすら笑っている。

「私が帰ってきたって知ってるってことは、どうせ知ってるんでしょ」

「なにを？」

「カマトトぶらないでよ。知ってるんでしょ」

「だから、何を？」

　くしゃり、と美波の顔が歪む。

「どうしても私に言わせたいの？　嫌み？」

　髪を掻き上げた左手に、指輪はない。

　だから、鋭く息を呑む。

　ゆったりと吐き出された、

「わたしね」

　と言う言葉に、

「言わなくていい！」

　叫び声を被せる。

　美波は、充血した目を見開いて、唇で弧を描いた。

「知りたいくせに、なに言っちゃってるのよ。私の不幸を笑えば良いわ」

「そんなことない！」

　もう一度叫んで、右手を伸ばしかけた時に。

「わたしね、秋の宮様にフラれたの。出て行けって言われたのよ」

　美波があっさりと言うから、それを止めた。

「あんたはこのあいだ、大尉さんにフラれてるでしょ？

だから、わたしとあんた、これ一緒なの」

　違う、という言葉もすんでの所で呑み込んだ。

　もう一度、彼の姿を思い出す。

　まっすぐに立つ背中、魔物を切り裂く刀。それを振るう腕に、倖奈に触れてくる掌。

　向けられた視線に、唇も。

　美波に伝えたくない、と体が震えた。

　両腕を自分の体にぎゅっと巻き付ける。

「また仲良くできるわね、嬉しいじゃない」

　伸ばしかけの手に、ほっそりとした手が近づいてくる。だけど、払った。

「触らないで」

「なによ、結局、わたしに付き合う気がないのね」

　鼻を鳴らされた。

「用が終わったなら、出て行ってくれる？」

「……食事は？　取らないの？」

「気分じゃない」

　肩を落として、きびすを返す。戸を半分開いたところで、振り返る。

「あのね。叩いたのは、本当にごめんね」

「……そう」

　ギイ、と音を立てて戸が閉まる。

「なんで倖奈まで酷い顔になってるの」

　泰誠の声に、苦笑いを浮かべた。

「酷い顔、してる？」

「頬が痩けておるぞ？　なんぞ甘い物でも食うか？」

　シロまで眉を下げるから、ますます笑った。胸の底は重いままだけれど。

「で、美波はどんな様子？」

　泰誠の問いかけに首を振る。

「また明日、話してみる」

　こう答えるので、精一杯だ。