夢追い人は夢も恋も捨てられない

60. 将軍閣下、回れ右

　いつも喋っている美波らしくなく、馬車に揺られている間ずっと無言だった。

　屋敷について、段を降りるために手を貸した時にやっと笑んだ。

「どうしたの。嫌なことでもあった？」

　秋の宮が問いかけると、頷かれた。

「宮様にはすべてお話ししたいですけれど……　ここでは止めておきますわ」

　それはここでないところならば喋るということか、と考えて。秋の宮も笑う。

「僕も、君に話したいことがあったんだ」

「わたしと？」

　一瞬だけ、美波の顔が呆（ほう）ける。

「そう。僕と君だから、話さないといけないこと」

　秋の宮は笑みを浮かべて、手を引いて。寝室とつなぎになっている、自室へと向かった。

　女中がお茶を持ってくる。西洋渡りの紅茶だ。砂糖と練乳をたっぷり入れられた、甘いとわかるそれを二人分置くなり、すぐに出て行ってしまう。

　香りが充ちる部屋の中に残されて。

　どう切り出そうか、と秋の宮が唇をわななかせている間に。

　美波が先に、白磁の器に口をつけてから、ゆるゆると息を吐いた。

「倖奈に叩かれましたの」

　咄嗟に、その言葉が意味した内容を把握できなくて、きょとんとなった。

　言った当人は、ぎゅっと眉間にしわを刻んだ。

「叩かれたんです」

「誰が、誰に？」

「わたしが、倖奈に」

「あの子が、そんな乱暴をするわけが」

「ありますの。だって、ほら。わたしの左頬、赤くなっていませんか？」

　何度か瞬いてから、秋の宮は美波をじっと見つめた。

　はたして、どうだろう。

　泣きはらしたのか、目は真っ赤で、まぶたが腫れぼったくはなっているけれど。

　頬は変わらない、ような気がした。

　だから。

「そんなに目立たないよ」

　と、言ったのだけど。

「わたし、叩かれたんです！」

　美波は叫んだ。

「喋っていただけなのに、叩かれたんですよ。悪いのはあの子じゃない！」

「うん……　そう、なのかな」

「決まってます！」

　彼女の目の端に、じわりと、雫が滲む。

「顔が腫れてなければいいわけじゃないんです。

　わたしは、悪くないのに。悪くないのにどうして、ひどい目に遭わないといけないの」

　ボロボロと涙をこぼしながらも、はっきりと、思っていることを伝えてくる声。自分に正直な、美波の声。

　今は少し、この声を、うるさいと思った。

――なんで。

　こめかみを両手で押さえながら、秋の宮は目を閉じる。

　すると、先ほどの出来事が思い出された。

　自分が指揮を執っているはずの、皇都鎮台の司令官室での事。

　この部屋に、補佐として送られてきた天音がいないのは、久しぶりだった。

　だからといって、ゆっくりさせてもらえる訳ではなく。十人いる鎮台の部隊長たちは、代わる代わる部屋に入ってきた。取り次ぎをする秘書官が、途中からは泣き笑いの顔になるほどの目まぐるしさで。

「また、柳津君？」

　本日三回目となる相手の顔をじとっと見遣る。

「お伝えし忘れていたことがございまして」

　中肉中背の体で濃紺の肋骨服を着込んだ彼は、眼鏡をかけ直しながら、応えた。

「これで最後です」

「本当に？」

　はははっと笑って。

　彼が隊長たちの中で唯一、自分と同年齢だと分かっているからこその、気安さで。

「意地悪だなぁ」

　と口をとがらせる。

「一度にたくさん話したら、僕が忘れていくかもとか考えてない？」

「さて」

　いつもひんやりと落ち着いている顔は、今も変わらない。溜め息がこぼれる。

「それにしたって今日はどうしたの。細かい報告を次から次へと」

「閣下がなかなか鎮台においでにならないので、溜まっているのです」

「本当に？　みんなして僕を試してるんじゃないのかって思うよ。

　君もだろう。こっちになかなか異動してこなかったこともさ、僕を試していたんではなくて？」

　すると、柳津大尉は、眉を跳ねさせた。

「それをそのように評されるのは心外です」

　そのまま鋭い視線を向けられる。

「義父の法要のためと申し上げたはずです。義父は生前、都には帰りたくないと申しておりましたので、墓をあちらに立てました。だから、法要もすべて向こうでやりたかったのです」

「本当にそれだけ？」

「そこまでお疑いになられると、私も大変やりづらいのですが」

　銀縁眼鏡の奥で、三白眼が細められる。秋の宮もすうっとまぶたを下ろす。

「だったら、北に帰るというかい？」

　彼は制帽のひさしをわずかに下げて言った。

「御命令であれば」

「……言わないよ」

　首を振る。

「言ったら、本当に情けないじゃないか」

　机に肘をついて、手の上に顎をのせて。また、息を吐く。

「自分で呼んでおいて、嫌いになるなんて、そんなの……」

　ぐしゃり、と秋の宮は両手で自分の頭を抱えた。

「分かってる。僕は、先生に選んでもらえた君に嫉妬してるんだよ」

　返事はない。だから、一人で喋り続ける。

「生まれた時もうすでに、僕は二番目だった。兄が――主上がいたから。だから、期待も構ってもらうのも、いつも二番目だった。何かひとつでも一番になれたら良かったのに、何ひとつそうじゃない。学校の成績は常に上がいたし、家での勉強も天音に負けるし、先生は『息子』に君を選んだ。

　でも、もし、生まれが違ったら。僕はここにいない。先生にも会えていない。それはそれで、どういう暮らしを送っていたのか、想像できないよ」

　そこまで喋ったら、ようやく。

「そういうものでしょうね」

　と、小さい声で返ってきた。

「俺だって、何か一つ違っていたら、柳津と名乗ることはなかったでしょうから」

　だから、顔を上げる。じっと見つめると、彼は珍しい笑みを浮かべた。

「願って手に入れたものなんて少ない。あとは偶然です、理由なんてない。

　それでも、思いのままになることが一つでも増えればいいと願いますが」

　ますます、目が丸くなる。

「思いのままになることって……」

「なんでもいいんですよ。今夜の飯が肉じゃがだったらいいとか、その程度で」

「安いなぁ……」

　吹き出した。

「そんな程度で、嬉しい？」

「ついでに旨い酒も欲しいところですけどね」

　言って、彼は眼鏡の縁を指先で押し上げた。

「戯れ言を失礼しました」

「いや、いいよ……」

　笑う。

　じっと眼鏡の奥の瞳を見上げる。

　机を挟んだ反対に立つ彼は、一度瞬いて、薄い唇を開いた。

「それで、本題ですが」

「ああ……　今度の報告は何？」

「先日の市街地での作戦で被害のあった建物が複数ございます。そちらへの、軍からの補償とその手続きについてです」

　今までなら伝えられなかったようなことだ。それを何故と思うけれど、黙って聞く。

「細かい手続きは、引き続きお願いしていい？」

「承知いたしました」

　右手で礼を取ってから、彼は静かに出て行った。

　取り残されて。

「聞きそびれちゃったじゃないか」

　椅子の背もたれに、体を預ける。

――思いのままになることが一つでも増えればいい。

「そのために何をしてるのって」

　そもそも、『思いのまま』が何なのか、と。一人で苦笑いを浮かべる。

　ぐるりと部屋を見回せば。

　此処は、皇都鎮台の司令官室だ。白い壁紙に、焦げ茶色の什器。そして分厚い書類が置かれた部屋。

　その血筋に生まれて、どうしても軍に入ることしか想像できなかった。自分にその才があるかどうかは関係なく。

　ただ、働くなら、少しでも気楽に、と。兄から離れた場所を望んだ。周りが最適と判断した場所は天音に押しつけて。

　そう。ほんのすこしは、自分が望んで来た場所のはずだ。此処は。

――ならば、一つでも。僕がいて良かったと思えることが出来ればいい。

　同時に、耳の奥で響いた言葉を、頭を振って追い出す。

「僕は悪くない、僕が可哀想ってのは、違うんだよ。美波」

　椅子を軋ませて、立ち上がる。

　扉の向こうに、気配はない。さすがの隊長たちもネタ切れだろうか。

　そう考えて、外で控えていた筒井少尉を呼んだ。

「美波を呼んできてくれる？」

　彼はわずかに唇を曲げた。

「もう、お帰りになりますか？」

「今日はね、ごめんよ。明日もちゃんと来るから」

　両手を合わせて、頭を下げて。

「美波に話して、ちゃんと終わらせてくるから」

　言えば、彼は、困りましたね、と言って応接間の方へと小走りで向かっていった。

　秋の宮はその場で、両手で自分の頬を叩く。

「ちゃんと言わなきゃ」

――きっと、僕はこのままじゃ駄目なんだ。

　パンパン、ともう一度、己の頬をはたく。

「一応、訊きたいんだけどさ。なんで叩かれたか、理由はないの？」

　じっと見ると、頬が膨らんでいく。くすり、吹き出す。

「君に非はないと信じるよ。でも、その前に、二人で話していたりしたんじゃないの？」

「……それは。喋ってましたけど」

　と、美波は視線を泳がせた。

「何を」

「ええっと……」

　実は、と彼女はすこしだけ視線を横にずらした。

「そのまえに、万桜様に、ちょっと――お小言を云われたんです」

「お小言？」

　頬が引きつる。どんな、と訊いても、彼女はそのまま横を向いてしまった。

　だけど、と秋の宮はまた頭を抱えた。

「おばさまが君に怒ったっていうのは、結局は僕が情けないってことなんだろうな」

　向かいに座った美波が揺れる気配がした。でも、顔は上げられない。

「一人で出かけなければいけないところにも君を連れて行って。結局何もできなくて、君と一緒に閉じこもって。

　でも、そうやって、甘えていちゃいけないんだよ」

　うう、と呻いてから、深呼吸を繰り返した。

　それでようやく正面を向けた。

　赤い着物の彼女は、今日も艶やかだ。その姿をしっかり見つめる。

「美波。君が僕に向けてくれたのは優しさだと思ってる。だから」

――このままでは、僕は自分を嫌いになるばかりだ。

「僕が一人でやっていくためには、君がいたら駄目なんだ」

　まっすぐに、まっすぐに。黒い、潤んだ瞳を見る。

「出て行ってくれ」

　彼女は何か言おうとしたのだろう。二度、三度と、膝の上で拳を揺らした。

　でも、それだけ。

　するりと立ち上がる。カツ、カツ、と草履が床を叩く音を響かせる。

　そのまま、赤い振袖も緑の黒髪も、樫の扉の外に出て行った。

　両手で顔を覆い、秋の宮は床に倒れ込んだ。

　控えめなノックの音が響くまで、そのまま。

　のろのろと起き上がり、誰何した。

　顔を出した家令に、苦笑いを見せる。

「何？　急ぐこと……？」

「取り次ごうか悩んだのですが」

　美波の友人が来ているのだという。この三ヶ月で初めてだ。

――よりによって、今。

「美波は？」

「……荷物をまとめて、出て行かれましたが」

「引き留めなかったの？」

　家令は黙って頷く。それに首を振ってみせる。

　くしゃくしゃになりかけていた肋骨服を伸ばして、大股で玄関まで行く。

　立っていた少女を認めて、唸った。

「倖奈」

　よりによって、が多すぎる。

　二尺袖に袴を合わせ、手首に赤い巾着を下げた彼女は、秋の宮と目が合うと、両手をそろえて腰を折った。

「突然押しかけて、申し訳ございません。

　美波に会えれば良かったんです。まさか、宮様においでいただくなんて思わなくて」

　真っ赤な顔で話す彼女に、秋の宮は、大丈夫、と苦笑する。

「僕はいいんだけどさ。肝心の美波は」

　と、言うと、今度は顔を真っ青に変える。

「出てきてくれないんですか？　わたしだから……」

「違う、そうじゃないよ」

　苦笑いを深くして。秋の宮は努めてひらたい声を出した。

「美波は出て行った。今、この屋敷にいない」

　倖奈の顔が、もっと蒼くなる。

「いない……」

「ああ。どこに行ったのかは僕も知らない」

「そう、ですか」

　肩を落として、でもすぐに、彼女は指先を顎に当てた。

「美波が行きそうなところ。何処だろう」

　呟いて、顔をしかめる。

　それを見下ろして、息を呑む。

――こんな子だったっけ？

　小さくて、引っ込み思案な、子だと思っていた。嫌いではないが、特別気になることもなかった。

　それが、どうだ。

　顔色をすっかり元に戻して。彼女は顔を上げた。

「捜しに行ってきます」

　言うなり、すこし赤みを帯びてきた空気の中へ、飛び出していった。

　袖と手に提げた巾着を揺らす、その背中に問いかける。

――どうすれば、変われる？