夢追い人は夢も恋も捨てられない

59. 恋することで救われた（２）

　叫び声と一緒に涙まで湧いてきたらしい。視界が湿って、歪む。

　それでも顔は伏せないで。

「勝手を言うのね」

　美波の震える声を聞く。

「あんたこそ黙りなさいよ。そして、その手をひっこめなさいよ、乱暴者！」

「厭よ」

　押し殺した声を返す。

「言われるばかりは、厭」

「なんで」

「悔しいから」

　まっすぐ、まっすぐ、声の聞こえる方に顔を向ける。

「あなたがどう思っていようと、わたしはみんなが好きなの。それを悪く云われるのなんて聞きたくない」

　それに、と唸る。

「美波が好きなように過ごすなら、わたしも好きなことを、自分で納得できることをするわ。魔物に向かうのも、お洒落も、史琉を好きでいるのも、絶対に止めない。

　それも、史琉に嫌われたら、できなくなるかもしれないけど」

　すると美波は、クスリと笑んだ。

「嫌われたら嫌いになるなんて、かるい恋なのね」

「勘違いしないで、他のことよ」

　むっと唇を尖らせる。

「嫌いになんかならないわ」

――想うことだけは許して。

　ごしごしと顔を擦って、涙を振り払ってから。

　もう一度向き直る。

「美波こそ。宮様を捨てないでね」

　はあ、と美波は素っ頓狂な声をあげた。

「なんてこというのよ」

「お互い様！」

「宮様のことを嫌うなんてとんでもない。宮様にはわたししかいないし、わたしにも宮様しかいないんだから」

「あっそう！」

　ふん、と横を向く。

　その先は部屋の入口。

　ふいに扉が開いて、濃紺の軍服を着た人が入ってくる。

「落ち着いたのか」

　冷え切った表情の天音だ。

「怒鳴る声が聞こえたから、見ていたんだが」

　彼女は長椅子の傍に立つと。

「叩いたほうが悪い」

　と倖奈を見下ろしてきた。

　ぎゅっと、心臓が縮み上がる。

　天音の表情は揺らがない。

　息を漏らして、俯く。首を振る。

　美波は、かろやかに笑った。

「ほーら言われちゃった。やっぱり子供ね、倖奈ったら」

「そっちもそっちだ」

　天音の声が被さって、美波の笑い声が止まる。

　続けて溜め息が、高い場所から降ってきた。

「なかなかの悪口（あっこう）で気分が悪くなれるな。叩かれるほど恨まれていると気付け」

　それで隣の赤い袖が全く動かなくなったから、倖奈はそろりと顔をあげた。

　蒼褪めて、唇を噛みしめて。瞬きさえ忘れた美波がいる。

　一瞬、倖奈も動きを止めた。

　だから、喋るのは天音のほうが先だった。

「これは叔母様も手を焼くわけだ」

　もう一度溜め息を吐いて。彼女は扉の外に顔を出した。

　誰かと話をしている。それから、気配がひとつ遠ざかっていく。

　振り向いた天音は。

「迎えに来てもらうからな」

　そう言って、笑った。

「隊長たちに足止めを終えるよう指示を出した」

「足止めって……」

　美波が呆然と呟く。

　肩の上の髪をいじりながら、天音は笑った。

「万桜叔母様が、あんたに説教してくれるっていうから機会を窺ってたんだよ。それがたまたま今日だっただけ」

「何よそれ！？」

　がばっと椅子から立ち上がり、美波は天音に詰め寄った。

「いつも、わたしと宮様を引き剥がすくせに！　それだけじゃ足りないの？」

「足りないよ我儘娘。だから今日は、部隊長方にはいつもより大袈裟に宮に話しかけるようお願いした」

　ふん、と天音は笑う。

「これに懲りて、軍に顔を出すのを止めていただけるなら私も助かる」

　ぎゅうっと両手を握りしめて、深く息を吸って。

　美波は部屋を飛び出した。倖奈が呼ぶ間もない。

　草履の音は絨毯に吸い込まれたのか、すぐに聞こえなくなった。

　長椅子にへたり込んだまま、茫然となった。

「美波……」

――万桜様とも話をしないの？

　ぐすっと鼻を鳴らし、目元を袖で拭く。

　その間に、天音は万桜が座っていた向かいの椅子に、とすっと腰を下ろした。

「酷い顔だ」

　くすくす、天音は肩を震わせる。

「目も鼻も真っ赤だ。可愛い顔が台無しだぞ」

　ええっと叫んで、巾着から手巾（ハンカチ）を取り出して、ごしごし擦る。

　それから。

「ごめんなさい」

　と項垂れた。天音は笑いだす。

「驚かされた分の謝罪と受け取ろう。だが、一番に謝るべき相手は違うだろう？」

「はい」

　ぎゅっと手巾を握りつぶす。唇も噛みしめる。

　ほら、とお茶の入れ直した湯呑みを差し出しながら、天音は笑みを深くした。

「落ち着いてから、逢いに行けばいいんじゃないか？　どうも、秋の宮もあの子と話がしたいらしい」

「ずっと一緒にいらしたのに？」

「だからこそ出来ていなかった話があるんだろう――結婚とかな」

　結婚、と繰り返して瞬く。

「誰の？」

「あの子と秋の宮だ。できなくもないが、周囲は頭を抱えるだろうな」

　まだ瞬く。

「もっとも。あれじゃあ、お互い我儘ばかり言って長続きしない気がするけどな、私は」

　そして、実は、と天音は笑みを苦々しいものを混ぜた。

「叔母様に、おまえとあの子に縁談を紹介するように言われていたんだ」

「そう……なんですか！？」

　声が裏返る。天音は眉を下げる。

「本当に言い方は悪いが――先は長くないからな。さっさと安心したいんだろう。

　だから、私の伝手で、軍の中から適当に見繕えればと思ったらしい。特に陸軍関係なら、『かんなぎ』に理解もあるだろうから。良いと思われたんだろう」

　まっすぐにその顔を見ていると、その顔に浮いていた苦みが消えていく。

「だが、私が仲立ちをするまでもないんだろう？　倖奈は好きな人が居る」

　思わず咽た。また差し出された湯呑みの中身を一気に飲み干して、さらに咽る。

「だって、だって。あの、その、それは」

「柳津大尉か」

　ヒヒッと、おおよそ堅苦しい肋骨服に似合わない表情で、彼女は肩を震わせた。

「言えばいいじゃないか」

「誰に、何をでしょうか……」

「叔母様に、好きな人がいます、とね」

　また表情を変えて。真剣なものに変えて、天音は淡々と話す。

「柳津大尉なら、叔母様も怒るまいよ。鎮台で何度も顔を合わせているのは知っているだろうし。

　柳津ってのは陸軍内では有名な苗字だからな、叔母様の見栄も充たされるし。ついでに士官職で収入はしっかりしてる、将来に憂いはない」

「はあ」

「くいっぱぐれないって意味さ。万が一があっても年金は出るしな」

「あの……」

「ああ、不吉だったな。すまない」

　ふう、と息をついてから。

「いいな」

　天音は口の端をあげた。目尻は下がって、緩やかに寂しげだ。

「私は女らしいことを一つもしてこなかったから。喧嘩できるような女友達ってのもいないし、心底惚れられる男に巡り合えてもいない」

「お着物が好きだっておっしゃってたじゃないですか」

「お洒落な奴なんて、男にもいっぱいいるじゃないか」

　はははっと笑う彼女に、倖奈はすこし笑って。首を振った。

「天音様は、天音様として凛としていらっしゃるから。素敵なんです」

　まっすぐ見つめる。彼女は目を丸くして、それから頬を染めた。

「ありがとうな」

　部屋を出る。

　聞けば、万桜はまた馬車で屋敷へ送って行ってもらったらしい。

　美波も秋の宮と共に去ったという。

　それは、謝ることが今はできないということ。このままズキズキ痛むまま、過ごすしかないのだ。

――次はいつ会えるだろう。

　無性に一人になりたくて、図書室に逃げ込んだ。

　ここなら、軍人も、【かんなぎ】の仲間も、誰もいない。

　背の高い棚と広い窓に囲まれたの一角。机の上、花瓶には桃の花が挿してある。遅咲きの一本だ。

　こてんと上体を倒して、指を伸ばす。触れれば、まるい花が開く。

　息を吐くと、それに乗った花びらが、増えていく。

　一面、紅色で埋め尽くせそうだ。

「やっても何の意味もないのに」

　心は晴れない。そう思っていたのに。

「魔物は花を嫌うんだろう？」

　不意に降ってきた声に、飛び起きた。

「史琉」

「お疲れ様」

　机を挟んだ反対側に史琉がいた。

「お仕事中でないの？」

「そうだよ。おまえと話したら、すぐに戻る」

　言って、斜め向かいの椅子に腰かけて、彼は長い脚を組んだ。

　濃紺の肋骨服の上で、軍刀の鞘が照る。制帽はかぶりっぱなしで、白い手袋もつけている。その指先で、制帽のひさしを持ち上げて、彼は机に肘をついた。

「何があったか聞いた」

　う、っと唸る。身を引く。史琉は片目を細めた。

「一条少将からだ」

「……天音様から？」

「呼び出されて、おまえの行き先まで告げられた。何を狙っているんだか」

　乗ってやるけどな、とぼやく史琉を見ているうちに、すうっと背筋が冷たくなる。

「わたしが何をしたか、聞いた？」

　首を縦に振られる。

「呆れないの？」

　小さく問う。今度は横に振られた。

「そりゃあ、ね。呆れもするし怒りもするさ。だが、その先だろう？」

　彼は笑って、足を組み替えた。

「そこでいじけて何もしなくなる子じゃないと、さすがにもう分かってるよ」

　それは期待なのだろうか、と。

　背筋を伸ばす。そろりと、袴の襞をそろえる。

「怒ったのは――どうしても譲れなかったの。でも、叩くのは、駄目だったの」

　言うと頷かれる。ほっと息を吐いて、笑んで。頭を強く振った。

「駄目だったことは駄目だったのだから。それを美波に謝りたいの」

　それはいつ、と考えて。はっと目を開ける。

「秋の宮様の御屋敷に行けば、逢えるよね」

「そうだろうな。閣下が御邸に戻るのに一緒だったという話だから」

「行ってくる」

「今から？」

　目を丸くした史琉に、笑って見せた。

「悪いと思ってるんだもん。だから、すぐに言わなきゃ」

　すると、それでいい、と唇の動きだけで彼は伝えてきた。

「倖奈らしいよ」

　ぎゅっと胸が縮み上がる。頬が熱くなる。

　一度視線を伏せてから、彼は立ち上がった。

「今日こそ一緒に行ってやりたいんだがな――巡回だ」

「行ってらっしゃい」

　倖奈は座ったまま。見上げる。

　じっと見つめられたから、笑みが浮き上がってきた。

「行かなきゃ、史琉じゃない」

　言葉もするりと飛び出す。

　成程、と彼は笑った。

　それはなぜか、とても嬉しそうで、寂しそうで。倖奈がきょとんとすると、もっともっと笑った。

「俺もおまえに嫌われぬよう、努めるよ」

　彼は、床を革靴で鳴らして、回り込んできた。

　すぐ横に立って、手袋を外して。

　その、何も覆うものの無い両手で頬を包まれて、上向かされた。

　腰を屈めた彼の顔が近づいてきて、慌てて目を閉じる。

　またこの感触だ。

　唇に、なにか、温かくて湿ったものが落ちてきて。離れていく。

　目を開けて、まっすぐに見つめ合ってから。

「史琉」

　知るなら今しかない、と声を絞り出す。

「何をしたの？」

「……わざわざ言わないとダメなのかよ」

　耳元で、答えをささやいて。彼は部屋を出て行った。

　扉の向こう、足音が小さくなっていくのに耳を澄ます。

　それが聞こえなくなってあとに耳の奥で蘇ったのは、前になされた問いかけだった。

――接吻（キス）はもうしたの？

　問いかけたのは真希だった。あの時は答えられなかったけれど。

「したわ」

　呟く。体が、芯から熱くなった。