夢追い人は夢も恋も捨てられない

45. その願いはかなわない（２）

　だというのに、暗闇の中に、血飛沫は散らなかった。

　上がったのは呻き声。

　史琉は、カツンと靴を鳴らして退（さ）がり、片手で軍刀の柄を握ったまま、左手で右腕を撫でた。

　シロはゆっくりと顔を後ろに向けた。

「どんな感触なんじゃ？」

「大砲をぶん殴った時みたいだな」

「殴ったことがあるのか、あの鉄の塊を」

「若気の至りでね」

「なんと、まあ……　おぬしにもそんな時代があったとは」

　さらにシロは、体の正面も史琉へと向けた。倖奈の側には、斬られた背中が向けられる。

　月明かりがしろく照らすのは、傷一つない背中。小豆色の羽織もその下の鼠色の長着も襦袢も、ざっくりと切り裂かれているのに、なめらかでしろい肌。

　倖奈がじっと見つめる中で。

「やはり、斬られるだけでは死ねぬか」

　シロは一歩踏み出した。

　史琉は、退がる。

「死ねないなんて、人間じゃないんだろう？」

「そうじゃなあ。ヒトのまま――あるいはヒトに戻っていたならば、電柱に激突すれば怪我をするし、木の幹に潰されたら死ねただろう」

　なあ、と首を傾げて。

「死ぬことのない、ヒトでなくなった存在だよ、ワシは。人間が瘴気をかぶって、捻じ曲がった」

「……瘴気？」

「魔物を生み出す、ヒトの醜い心――とでも言えば良いかな？」

　クツクツと喉を鳴らして。シロは両手を広げた。

「魔物は人が生むんじゃ。妬（ねた）み嫉（そね）み、やっかみ、ただ単に苦しい哀しいというだけでも、人はその身から魔物を生みだせる。

　何故、人が多く集うところに魔物が多く現れるか。この問いの答えは簡単じゃろう？　人が多ければ、悩みは多く、生みだす者が増えるということ」

　弾む声は収まらない。

「まあ、そういうものを被って、我が身も魔物と化して、七十年。そろそろ数えるのに飽いてきた」

　笑い続けるシロに、史琉は険しい顔を向けっぱなしだ。

「みずから魔物と名乗るのか」

「いやいやいや。もし、他に名乗れる言葉があるのなら、それを探したいのだよ。

　魔物の源であるところの瘴気は、この身から切り離したのだから、魔物ではなくなっているはずなのに、この体は人ならざるもののままだ」

――切り離した？

　あれ、と倖奈は瞬く。

「瘴気を被って以来、老いもせず――むしろ、見た目は若く幼なくなっていっている。人ならば、老いさらばえて、死と向き合うような年齢（とし）なのに。

　この体ではたしかに血汐が燃えているというのに、ヒトではないとは困ったものだ」

　掌を月光にかざして、シロは溜め息を吐きだした。

「なあ。おぬしも聞いてくれるだろう？」

「俺も、なのか」

「倖奈は知っているから、なあ？」

　振り向かれて、瞬く。

「ワシの願いを、知っているだろう？　とくと聴かせてやったではないか」

　もっともっと瞬きをしてみせても、シロは笑んでいる。

　風の音の合間に、史琉の溜め息が響く。

「聞かずには済ませんとでも言いたいんだろう、おまえ」

「そうじゃな、そうじゃな。よし、聴け」

　シロは手を叩き。

「わしは、死にたい。人として死にたい」

　嗤った。

　一度、目を細めてから。

「死にたいと軽々しく口にされるのは気に入らない――人間だったら」

　史琉は口の端をあげる。

「本当に魔物だったら、とっくにぶった切ってやってるさ」

「ほう？」

「魔物だったら、刀で斬れるだろう？　俺は今まで、いくらでも斬ってきた」

「うむ、確かに！」

　シロがもっと手を叩く。

「魔物でもない、ヒトでもない。一体全体、ワシは何なんだ」

「知るかよ」

　ちっと舌をうって、史琉が刀の刃を返す。

「どうしたらいいか、分からないじゃないか」

「うむ、悩む仲間が増えたな。嬉しいぞ」

「全然嬉しかねえ」

　溜め息が夜風に混ざる。

　轟々とうなる風は、二つに裂けたシロの着物も、史琉の外套も、倖奈の襟巻をも揺らす。

　そのなかで、何かがひっかかる、と倖奈は喉に手を当てた。

――シロはさっき、切り離したって、言った。

　先程だけでない。最初にアオのことを聞いた時もだ。

　だけど、と唇を噛む。

「ねえ、シロ」

　呼びかけると、彼はへらっとした顔で振り向いた。

　狐面で隠れそうになった瞳を、ひたと見つめる。

「本当に、瘴気を切り離したの？」

　ピク、と狐面を持つ指先が揺れた。

「瘴気だけを、なんてことができたの？」

「何故、それを問う？」

　向けられる視線がするどくなる。それでも、顔を背けない。

「以前（まえ）にあなたが、祀られる魂は和魂（にぎみたま）と荒魂（あらみたま）があると言ったわ。そして、荒魂すなわち魔物だ、とも。

　それとは別に、あの社の神主様から聴いたこともあるの。荒魂と和魂を分けるモノは『気持ち一つ』と……

　だから思った。どんなに相反することをしていても、荒れた部分と和いだ部分は分けられない。荒魂と和魂はひとつの中に同時に備わっていて、わたしたちから見える部分が違うだけだって」

　言葉を途切れさせないと、白い面は滑り落ちて、コン、と石畳とぶつかった。

「人だってそうじゃない。同じ人でも、荒れる時も和ぐ時もあるでしょう？」

　それならば、と唇を湿らせる。

「アオもシロも実は、おなじ存在なのではないの？」

　ぴたりと、シロは動かなくなった。

　そして、今更のようにしろい背中が、ぱっくりと割れた。

　くろい靄が立ちのぼる。

「倖奈！　逃げろ！」

　史琉の声。

「いやだ！」

　叫びかえす。

　とはいえ、何ができるわけでもない。

　伸びあがった靄は、宙返りをして、獣のかたちを成して、爪を伸ばしてくる。

　咄嗟に、両手で顔を覆う。

　掌に、チクン、という痛み。その瞬間の後に、横から突き飛ばされる。

　尻餅をついて、目をつむる。

「逃げろって言っただろう！？」

　バサリと外套が投げられた。それが倖奈の肩に引っ掛かったのを見届けずに、彼は走り出す。

　刃が走って、狐のような形のそれは、銅の部分から真っ二つに。

　風に流されて、その先でくっつこうとするのを、史琉が追いかけて止める。

「おい、待て」

　シロの声にぎょっとして振り向いた。

「それは今、ワシから出てきたか？」

「そうよ！」

「切り離しそびれ――ではないのか？」

　違う、とため息を吐く。

――あなたはまだ、その体に瘴気を宿している。

　じっと見つめていると。

　ポテっと、シロは地面に顔から倒れた。

　そのまま動かない。

　靄も昇らない。

「なんだ」

　戻ってきた史琉がくっくっと喉を鳴らす。

「斬られても平気な顔をしているのに、卒倒はできるのか。訳がわからんな」

　倖奈はもう一度瞬いた。

「さっきの、魔物、は？」

「斬ったら消えていったぞ。至って普通に」

　刀が鞘に戻っていって。

「それで？　何を知っているんだ？」

　問われた。

「シロのこと……？」

　頷かれる。

「難しい御託は止めてくれよ。俺は学校の勉強が嫌いなんだ」

　それにすこし吹き出してから。

　倖奈は首を捻った。

「わたしも、シロが言っていた以上のことは分からないわ。

　魔物なのは――荒魂としてのモノはあると思うの。でも、多分、いつもあなたたちが斃しているような小さな欠片とは全然違って。本当なら、社の中に奉じられるようなモノなのだと思うのだけど」

「だとしたら、こいつは八百万の神々の一つってことになっちまうぞ。怖ろしい」

　ひょいっと肩を竦めて、史琉は目を細めた。

「それなのに、死にたい、とはね……」

　二人とも、首を振る。

　つい、顔を見合わせた。吹き出すのも、同時。

「何がおかしいんだ」

「史琉こそ」

「……そっちは箸が転げても可笑しいお年頃なんだろ」

「子供扱いしないで」

「してないよ、失敬な」

　ひとしきり笑ってから。史琉は辺りを見回した。

「本隊のほうも、終わったかな」

　確かに、笛の音がもう聞こえない。

　月も動き、東の空が焼けはじめている。

　肩にかかる黒い外套が煽られたから、風は変わらずの強さだと知ったが。

　かあ、っと頬が熱くなる。

「あの……　外套」

「寒いだろ、使っていろ」

　制帽を片手でおさえて、笑みを浮かべて。

「そら。帰るんだろう？」

　史琉は、よいしょ、とシロを担ぎ上げた。

　大柄とは言えない体躯、その肩に、プラン、とシロの両腕両脚が垂れる。

「おまえは色の宮妃殿下の邸として、コイツは？」

「一緒に帰るわ。放っておくわけにはいかないもの」

「……街中のただの御邸に放り込んでおいて、大丈夫なのか」

　倖奈は首を縦に振った。万桜は、『かんなぎ』なのだ、と。

――シロが『かんなぎ』の力で鎮められる存在なのならば。

　大丈夫、と。

　溜め息交じりに頷いて、彼は歩き出す。

　その隣について、はたと思い出したことに、肩を落とした。

「……黙って出てきちゃったから、そっと入らなきゃ」

「じゃあ、門前まで行ったら、こいつは叩き起こして、自力で進んでもらうしかないな」

　二人で、史琉の肩に担がれたシロを見遣った。当の本人は、不明瞭な声を口から零している。

「寝言かよ――どんな夢を見てるんだか」

　飽きれたような声にまた吹き出しそうになって、包（くる）まっている外套の襟に、ひっそりと顔をうずめた。

　そこで、慣れない匂いに気が付いた。

　何故、と思って、考えて。

――史琉の匂い。

　たどりついた答えに、足が止まる。

「……どうした？」

　三歩先で止まった人に、首を横に振って見せた。

「なんでもない」

　そうは答えたけれど、頬が火照るから、顔をあげられない。

　前に進めない。

「ほら。早くしないと、女中さんたちが起き出しちまうぞ。バレる前に中に入りたいんだろ？」

　急かされて、どうにか歩きだす。外套の匂いが気になって仕方ない。

　そろりと前に視線を向けたら、運ばれて揺れるシロの手が見えた。

――あんなに近くに居たら、もっと気になっちゃう。

　話せるだけで充分嬉しいはずなのに、とぎゅっと目をつむった。

――わたしこそ、おかしな夢を見ちゃったら、どうしよう。

　*★*―――――*★*

　今度の縁談の相手は、おなじ年頃の職業婦人。決して端正な顔立ちではないが、華やかな笑顔の持ち主だった。

　二尺袖の着物に女袴を合わせて、颯爽と歩く姿。よくとおる声、ぶれない眼差し。

　そして、なによりも、男にもたれかからない姿勢が心地良かった。

　二人きりで会うのは、三回目。

　駅前の喫茶室で他愛ない話に興じるのは、気疲れも気苦労もなく過ごせる時間だった。

　皇都から延びてきた線路の北の果ての街。鎮台が座し、雪都の名を冠するこの街で、家庭をもつのも悪くない。

　そう思えてきた中で。

「でも」

　と、想い人は顔を曇らせた。

「わたしは、女としての幸せが欲しいんです。

　子供を産んで、育てて。当たり前を言われる家庭を作りたい――のですけれど」

　途切れた言葉に、瞬いてみせる。

　彼女は、両手の指を絡ませて、顔を伏せた。

　しばらく、そのままで。やっと口を開いて。

「いざという時、あなたは家族の元に帰ってきてくれますか？」

　まっすぐ投げかけられた問いに、苦笑いを返す。

「その問いかけは、火急の時に私が戻らないだろうと考えていらっしゃるようだ」

「ええ。だって」

　顔をあげた彼女は、あわい微笑を浮かべていた。

「きっと、家族よりも、軍務を優先されるでしょう？　国を護るため、人を護るためと言って」

　つい、きょとん、となった。

「あなたはご自分の夢しか見ていない」

　目を見開いて、動けなくなった。

「……柳津中尉？」

　呼びかけられて、やっと、息を吐き出せた。

「そりゃそうだ」

　つい、言葉遣いにぼろが出た。

「仕方ない。俺はそうしたくて軍に入ったんだし」

　構わず、笑う。

「夢を捨てるのは死ぬ時だ」

　襟元でひとつ輝く徽章を指先で撫でていたら、相手は目を丸くして。

　それから、首を振った。

「残念だわ。今の今になって、素の貴方が見られるなんて」

「幻滅しましたか」

「あら。もう戻ってる」

　くすくす、くすくす。

　軽やかなようで、湿った声だ。

「価値観をご一緒できなかったら、お互いに愛することは難しいと思うの。

　恋するには勿体ないくらいの貴方だけれど、愛し合うことは難しいわ」

「過分なお言葉、有難く頂戴します」

　立ちあがって、白い手袋を嵌めた手を差し出した。

「お送りさせてください――想い出にするために」