夢追い人は夢も恋も捨てられない

44. その願いはかなわない（１）

　ふっと目が開いた。

　体が動かない。ずしりと、何かが押さえつけてきているのだ。

　必死に瞬く。

　見える範囲は暗い。まだ夜更けだ。

　だから、耳を澄ませて。

「おお、起きたか」

　聞こえた声――上から降ってくるそれだけを把握した。

「……シロ？」

　知っている名前を呟くと、聞こえるのがケラケラという笑い声に変わった。

「なんでわたしの部屋にいるの？ どうして乗りかかっているの！？」

「夜這いじゃ」

「シロ！？」

「冗談じゃよ。おぬしを食ったとなったら、万桜（まお）に何を言われるか」

　ひいひいと喉を鳴らして、がさっと布団の上の影が動いた。

　大きく息を吸う。腹が動く。

　のっそり寝返りを打って、起き上がる。頬に感じた強い風に、眉が寄る。

　暗闇の中、手探りで傍らの行燈（あんどん）の電球を点けた。

　ぼんやりと浮かび上がったのは、倖奈（ゆきな）が寝起きに使っている部屋だ。桐箪笥と、使い込まれた鏡台と、書き机しかない、広さが目立つ部屋。庭に向いた障子戸は開け放たれ、その向こうの雨戸も全開だ。

　びょう、びょう、と夜風が吹き込んできて、机の上の筆が畳に転がり落ちた。

　そんな中で置き時計が示すのは丑三つ時。

　シロはこの時間にも関わらず、鼠色の長着の上に小豆色の羽織を着て、白い毛糸の襟巻を巻いていた。足元も紺色の足袋。風に負けぬ格好だが、手元には変らず白い狐面がある。

　首を振って、掛け布団を体に巻き付ける。

「何の御用？」

　口許を緩め、彼は両手を広げて、それを耳の後ろに当ててみせた。

「耳を澄ませ」

　首を傾げて、同じ仕草をする。

　雨戸の外には風の音。それに混じる、少し高い音。ピイイイ、という音。

「軍隊の、笛の音？」

「そうじゃ」

「魔物が出たってこと？」

「他に何か考えられるか？」

　首を横に振る。シロは手を叩いた。

「ほれ、行ってみるぞ」

　彼が下駄をつっかけて、ひょいっと庭に降りると同時に、もう一回強い風が吹き込んできた。肌が粟立つ。

「シロ！」

　とがった声より笑い声の方が大きかった。

「早うせい。わしは見に行きたいんじゃ」

「一人で行けばいいじゃない？」

「なんじゃ、嘆かわしい。おぬしは魔物がいるというのにぬくぬくと眠っているつもりか？」

　一度唇を尖らせて、首を横に振る。

「行くわ」

　立ち上がろうとして、眉を寄せて、きっとシロを睨んだ。

「着替えるから外で待ってて」

「外で？　寒いではないか」

「いいから、一度出て行って！」

　掛け布団にくるまったまま這いずって、障子戸に手をかける。

「見ないでってば！」

「減るもんでなし」

「ふざけないでよ！」

　ぴしゃっと庭と建屋を区切る雨戸を閉める。その瞬間、溜め息が飛び出た。

――年頃の娘が、紅も差さずにあちこち出歩いて。

　万桜の言葉が頭を過ぎる。

　急がねばという気持ちと一緒に、お洒落をしなきゃという切迫感がある。

　綿入りの紅の襦袢の上に、小花柄の小袖を着て、朱色の帯を締め、深緑の袴をつける。 肩上までしかない髪にはリボンを飾る。最後、狐毛の襟巻で首から肩にかけてを覆った。

　電球を消そうと扣（ボタン）を触った指先はもう冷えている。

　今度やっぱり手袋を買おう、真希（まき）に会いに行こうと思いながら、倖奈は編上靴の紐をぎゅっと縛った。

　乾いた真冬の夜空。月の光は、人の足元まで照らしたり、雲に遮られたり、忙しい。

　風は容赦なく熱を奪い、宙へと舞い上げようとする。

　目を細めて、それに逆らって。

　長く続く笛の音を頼りに通りを行けば、ほどなく濃紺の軍服の一団が見えてきた。

　笛がひときわたかく響く。赤い光が天へ昇る。

　それから、二十人ほどの小隊が西へと駆け抜けていく。

「また、魔物が散らばったか？」

　ふむう、とシロは顎を擦った。

「それとも、何カ所も同時に湧いているのかのう。そうだとしたら厄介じゃな」

　笑う彼を一瞥してから、見回す。濃紺の一団から飛び出してきた書生姿に目を瞠る。

「常盤（ときわ）！」

　呼んで、走り出すと、彼はすぐに振り向いた。

「何をしているんだ、おまえは」

「軍の笛が聞こえたから」

　傍で止まって、見上げる。

　指して大きくない体躯の『かんなぎ』の青年。時折月に照らされるその小袖と袴は、今宵も皺一つない。

　背後を小隊ががやがやと走り去っていく後も立ち残って、倖奈を見下ろしてくる。

「鎮台に住まっているわけでもないのに。大人しく家に居ろ」

「嫌よ」

　唇を尖らせて見せると、常盤の一重の瞳も鋭くなる。

「花を咲かせることしかできないくせに――魔物を消すのは俺の役目だ」

　言葉も瞳も、暗い中でよけいに眩しい、と笑んだ。

「ねえ、常盤。今はどんな状況なの？」

「良くはないな。魔物が広がり、今はまだこの通りに留められているが」

　と、彼は辺りを見回した。

　一際大きくそびえる桜の木と、それと並ぶツツジの列。塀が続く通り。一つ一つの敷地の広い家が立ち並ぶ、昔からの光景。

「むしろ、ここに留めておくと面倒になるんじゃないのかのう？」

　シロがひょこっと顔を出す。常盤の顔がみるみる歪んだ。

「今のままでも、討伐に時間がかかり過ぎだだの、音と声がが大きいだの、苦情（くれーむ）が入りそうじゃな」

　くかか、と口を広げたシロをにらに見つけて、常盤は下駄を鳴らす。

「さっさと終わらせてやる。任せておけ」

　残っていた小隊の囲いの中に、常盤は袖を翻して飛び込んでいく。

　そしてまた迸る赤い光。常盤の、魔物を祓う焔だ。

　溜め息を零す。

「シロ」

　相手の長着の袖を摘まんで、爪先だって囁（ささや）く。

「脇に避けてよう、ね？」

「何故」

　ぷっと頬を膨らませて、目を細められて。それでも顔を上げる。

「邪魔になっちゃう」

「わしらも魔物を相手どればいいんじゃろ」

「常盤の出番を取っちゃ駄目」

「同じ理屈で、わしらにも活躍の機会を……」

　ぎゅっと睨む。シロは一度息を切って、肩を竦めた。

　同時に地面が揺れる。辺りが赤く照らされる。見向けば、黒い影が焔に呑み込まれていくところだった。

「常盤は魔物を退治できるから」

「おぬしにはできぬ、と言わんばかりの口ぶりじゃのう。あの男子（おのこ）も、おぬし自身も」

　目を剥く。見上げる。シロはニヤニヤしている。

「まあ、わしも『見に行くだけ』と言うたしのう」

　どん、という音とともに体が浮く。風が吹き抜ける。黒い靄が流れ、また一つ小隊が走り抜ける。

「ほら、邪魔になっちゃう！」

　破れるとの抗議を無視して、袖をぐいぐい引いて、塀沿いへ。えい、と桜の木の枝が覆いかかる塀にシロを突き飛ばしたところで。

　其処（そこ）に、笑いながら立っている人を見つけた。

　視線が絡む。

「史琉（しりゅう）」

「……よう」

　塀に背を預けて立っている人が、片手を上げた。

　倖奈は指先まで動けない。睫も震えない。

　彼は、ひらりと手を揺らした。夜陰に溶け込む、黒い外套と濃紺の官帽。腰に下げられた軍刀が揺れて、革靴の踵が鳴る。

「相変わらずだな、おまえも、シロも」

「なんじゃ、おぬしは仕事じゃないのか。なぜ隅っこに控えておる」

「今そこにいる部隊は第九部隊だよ、俺のところじゃない」

「では、何故此処（ここ）に？」

「ちょっと、ね」

　首を傾げた彼の隣には、第五部隊の副官――律斗（りつと）も立っている。夜の闇に溶け込む軍服を着た彼の左手は、軍刀の鞘を握ったままだ。

「二人しかおらぬとは不穏じゃのう。何をしている」

　シロの言い様に、律斗の顔が険しくなる。一歩踏み出かけた彼の前で手を振って、史琉は静かに言った。

「野暮用だよ」

　すっと目を細めて、じろりとシロの全身を見遣ってから。史琉は倖奈を見向いてきた。

　微かに上がった口の端が綻ぶ。

「随分派手な格好だな」

　白い手袋の指先が示すものを察して、倖奈は自分の首元に手をやった。

「これは。万桜様からの頂き物で」

　ふわり、狐毛の襟巻が爪に絡む。視線が下がる。

　史琉はゆっくりと首を振った。

「冷えるからな。暖かくしておいたほうがいい」

　それからまた視線が動く。小隊の方へ、と。

　また常盤の焔が渦巻く。 靄が流れる。 笛が鳴って、軍靴が石畳を打つ音が動く。

「ああ、移動するのか」

　すっと塀から背中を離して、史琉はごちた。シロはひょいひょいと通りへ出る。

「追いかけるかのう？」

　通りの向こうに消えていく一隊と常盤から視線を外して、シロが笑う。

「野暮用ついでに行くんじゃろう？」

　鬨の声が遠ざかると、周りは途端に静かになった。

　風がシロの襟巻をなびかせる。両手で自分のそれを押さえてから、倖奈は二人を見た。

　史琉は苦笑い。律斗は仏頂面で、それでも踏み出す。今度は止められない。

　こつん、と踏み出した後。一気に鞘が抜きはらわれる。

　切っ先が向かうのは、シロの真後ろ。

「ぬあああ！？」

　シロが叫び、転がる。

「おお、まだおったのか」

　貫かれた靄が消えて、次の塊が浮く。

　ふわふわり、風に流されるように踊って、桜の幹に何度も当たっている。

「討ち漏らすとは、困ったもんじゃのう」

　幹に手をついて、シロが見上げると、塊はその顔をめがけて滑り落ちてくる。

「御託はいいから、退け！」

　律斗が刀を走らせる。風が唸って、木々の葉が舞う。

　みしり、という音が響く。

　ぱらぱら、と土くれも舞う。

「え？」

　ひく、と頬が動く。

「下がれ！」

　ぐいっと腕を掴まれた。

　簡単に体が浮く。

　目の前を、太く固い枝が横切っていく。

　どおん、と音が響く。

「魔物にぶつかったくらいで倒れるものか！？」

　舌を打ったのは律斗だ。

「根が腐っていたのかもしれないだろ――知らんが」

　溜め息は史琉だ。

　倖奈は、へたりと腰を落とした。

「シロ、は？」

　轟、と風が唸り、雲を払う。

　月影の下で、太い幹に潰された何かが見える。

「シロ！」

　叫ぶ。体が前に動く。

　その目の前を靄が横切っていく。フワフワと、それも西へと向かっていく。

「律斗」

　史琉の声が聞こえた。

「追いかけろ」

「そっちは？」

「どうにかなるだろ」

　がん、と革靴を鳴らして、律斗が走り去っていく。

　音だけでそれを思いながら、倖奈は地面に転がった幹に両手をかけた。

「シロ！」

　押す。びくりとも動かない。背中と腹を、汗が冷やしていく。

「……少しずらしてくれるだけで、抜け出せそうなんじゃよ」

　微かな声が聞こえて、目を剥く。

「シロ？　大丈夫？」

「すまんが、もうちょいこれを押してくれ」

　掌に木の皮が刺さる。ぎゅっと目を閉じて、腕に力を込める。

　ず、と少しずれただけで。

「ああ、助かった」

　そう言って。幹の下で潰されていたはずの影がゆらりと立ち上がった。

　冷たい月光の下に、シロが真っすぐに立っている。羽織も毛糸の襟巻も、白い狐面も、土埃まみれだ。

　倖奈は息を吐いた。両の掌を見れば、ぷつぷつと赤い斑点が出来ている。ぺろりと舐めれば、苦かった。

　それでも。あなたは平気、と問いかけて。

　シロの後ろに史琉が立つのを見た。

「……助けようか、と思ったんだけどな」

　ひくく、かたい声。

「以前に、車が電柱に突っ込んで潰れた時も、あんただけは無傷だったな」

　彼らしくない、声。

　瞬く。

　制帽の下で、眉が吊り上がる。キン、と腰の軍刀が抜かれて、大上段に振りかぶられる。

「止めて！」

　何をと叫ぶ間もなく、振り下ろされる。

　それで、シロの背中が切り裂かれるはずだった。