夢追い人は夢も恋も捨てられない

41. “人間”を見ろ

　立ち上がったシロは、ひょこひょこと縁側を進んでいって、角で振り返ってきた。

「行くぞ」

「どこに？」

「わしの書斎じゃ」

「そんなところがあるの？」

　倖奈（ゆきな）が瞬くと、彼はにっと笑って、また歩きだす。

「待って……　待ってよ、帰ってきたばかりなの」

「では、庭で待っているとしよう」

　裸足のまま庭に降りたシロに息を呑み、走って自室へ。

　いつもの巾着を放り出し、ずんだ色と評された道行は脱ぎ捨てて、珊瑚色の着物のまま引き返す。

――せっかくの着物が汚れてしまうような場所ではありませんように！

　倖奈が追いつくと、シロは悠然と、敷地を北に突っ切っていった。その先は白い壁の蔵だ。

　夕陽に照らされていても、忘れがちな存在を前にして。

「入ったことはあるか？」

「……ないわ」

　首を横に振る。

「幼い時分はここに住んでいたというのに？」

「だって、ここに蔵があるなってくらいにしか思っていなかったんだもの。美波（みなみ）は入ってみたいって駄々をこねて、万桜（まお）様やお手伝いの皆さんを困らせていたけれど」

　ほう、と笑うシロの横で、そうかと呟いた。

　ここは居ないことにされている屋敷の主の書斎だったのだか。いくら美波がねだろうと入れてもらえないわけだ。

　荒らしてはいけないという優しさか、隠しておきたい、忘れてしまいたいというやましさからかは、分からないけれど。

　扉にかかっていた錠前は、シロが鍵を差し込むと、がしゃん、と落ちた。

　軋んだ音を立てて、戸が動く。

　屋根間近にある明かり取りの窓では力不足らしい。中はあまり見通せない。黴（カビ）の匂いが鼻をつく。

「ランプがいるのう」

「風も通したいんだけど」

　同じように口を尖らせて、二人で踏み込む。床にはくっきりと足跡が付くほど、埃が溜まっている。

「出直すか」

　シロが言うのに、キッと振り向いた。

「あなたが此処に来るって言ったんじゃない！」

「そうは言っても、なぁ。ワシもここまで悲惨なことになっているとは思わなかった」

　この少しの会話だけで、喉がひりつく。

「長居したいか？」

「厭だ」

　でも、と眉を寄せると、彼は肩を竦めた。

「確かに何の収穫もなしに帰るのも癪だのう。一冊だけ持って出るか」

　シロは一番手前の山にあった一冊を抜き取った。

　ばさばさばさっと紙の山は崩れ、埃が舞い上がる。視界が白くなる。

　げほっ、げほっ、と二人で咳き込む。

「か、帰るぞ！」

　飛び出して、大急ぎで扉を閉めた。

「掃除をしてもらわねば……」

　戸に手をついて項垂れるシロを、じとっと見遣る。

「自分でしたらいいのに」

「厭じゃ」

「我が侭ね」

　はあ、と息を吐いた。珊瑚色の着物の裾を叩く。

――そこまで汚れていない……よね。

　二人でまた庭を引き返す。

　途中で、冊子の頁を捲りながら歩いていたシロが笑い出した。

「どうしたの？」

「いや、適当に抜いたつもりだったが…… 大当たりじゃった」

「そうなの？」

　横から首を出すと、ひょいっと退けられた。

　開いた冊子を頭の上に掲げて、シロはにゅっと唇の端を持ち上げる。

「見たいか？」

「気になるもん」

　そうかそうか、と彼は喉を鳴らす。

「では、倖奈。ちょいとおさらいをしようか」

　ぱんっと帳面を閉じて、シロは首を傾げた。じっと見つめられて、足を止める。

「ワシが何者かは――話したよな？」

　忘れるはずがない、と頷く。

　本人いわく、色の宮と呼ばれていた驕った男、だと。

「かつてのワシが思ったのは、何故、魔物なんてものがこの世にいるのかということだった」

「聴いたわ」

　頷いて見せる。

　シロの笑顔が夕陽に映える。

「魔物は瘴気の塊。その瘴気は人が産む。だから、人を苦しませて、怒らせて、怖がらせて、わざと荒れさせて、瘴気を生み出させて、掻き集めてみた結果、ワシ自身が魔物になった」

　な、と首を傾げられ、もう一度頷く。

「覚えているわ」

「して、この冊子は」

　と、シロは手に持つそれを改めてぱらぱらと揺らした。

「その後、瘴気を人の身から切り離さんとしていた時のワシの覚書じゃ」

「アオが生まれた時のってこと？」

「いや、もっと古い。アオを生むに至った瘴気を作る時の話。……見たいか？」

　シロの笑みが深くなる。

「おぬしにこれが読めるか？」

　肩が揺れた。瞬く。口の中が乾いていく。

「年若い、苦労のなかったおぬしに、人の苦しみを直視できるか？」

　必死に瞬きを繰り返していると。

「例えば――」

　と、シロが間を詰めてきた。すっと手を取られ、組んでいた指をひとつずつ解されていく。

「この可愛らしい爪を一枚一枚剥がしていったり」

　反対の手が腰を抱く。

「細い体を水に漬けてふやかしてみようか――すると肌が破れる」

　唇を耳元に寄せられる。

「髪の毛でもって体を吊ってみようか。如何におぬしが小柄と言えども、どうかな」

　背中を震えが駆けあがる。喉を悲鳴が飛び出しかけた時に、突き飛ばされた。庭の土の上に転がる。

「無垢――だのう」

　けたたましい笑い声。

「もっと人間を見てみろ。醜いぞ。絶望するぞ？

　それでもまだ、魔物は消したいと言い続けられるか？」

　呆然と見上げていると。

「わしは、人間として死にたいと思っているが――な」

　にゅうっと口の端を曲げて、白い狐面を振って、彼はさっさと立ち去っていった。

　動けない。

　着物はすっかり汚れてしまった。

　*★*―――――*★*

　薄暗い毎日の中で、それを見かけた時だけは心が浮き立った。

「軍の部隊だ」

　誰かが言うのを聞き逃すことはない。そんな時は、大通りに走っていけば、間違いなく見ることができたからだ。

　揃いの軍服を纏った一団。その先頭には桜星の旗。徒歩だったり乗馬だったりの差はあれど、皆がぴんと背を伸ばし、進んでいく。濃紺の一式は、晴れた日にも曇り空の下でも、降り積もった雪の中でも一等華やかで。

　見つめることに、飽きはしない。

　その日も、通り過ぎるまでずっと立ち尽くしていたら。

「なんだ、てめえも憧れるクチか」

　この数カ月、共に働いていた大工の男には笑われた。

　むっとなって見上げると、手をひらり振られる。

「止めとけ止めとけ。威張りくさっているだけの仕事だぜ」

「そうかなぁ」

――堂々と魔物を斃（たお）すことができるのなんか、軍隊だけじゃないか。

　腰に下げた軍刀も、鍛えられていると分かる大きな体も、全て、すべて。魔物から人間を護っている証ではないか。

　入隊の試験を受けられるようになるのは、十七歳になってから。その日を迎えるとすぐ、希望を出しに走った。

　甲種合格との通知を受け取った時、快哉を叫んだ。

　それを同居人の顔面に突きつける。

「俺は軍人になるんだ」

　途端、彼女の顔がくしゃくしゃになった。

「なんで」

　ぼろっと大粒の涙が落ちる。肩が震える。

「なんで、他人のために戦うなんてことをするの」

　声も揺れているのを分かっていながら、ことさら胸を張った。

「誰かが戦わなきゃ魔物はいなくならないんだぜ？」

「でも、なにも、あんたがやらなくたって」

「俺が決めたんだよ、うっせえな！」

　叫び、十二の時から過ごした長屋を飛び出した。

　泣いてばかりの養母、それに引き込まれるように安い仕事で身を削るようになった自分。

　新しい毎日を生きるのだ。それも、憧れの職で。

　期待は大きかったのだけど。

　入隊初日。兵舎の玄関の前で、ずらっと横一列に並ばされた。

　年は皆同じ十八だろうか。濃紺の服は、そろって肩がずり落ちていて、格好悪い。

　その一番右に立った。

　正面には、四十路だろう男が二人。背が大きいと小さいの違いはあれど、二人とも分厚い胸を張って、丈の短い袖から太い腕を覗かせていた。

　筋張って、硬そうな、腕を。

「おめでとう諸君」

　手前に立つ、小さい方が声を張る。

「晴れて皇国陸軍北方鎮台の一兵となった諸君にはこれより、民草を魔物から逃がすための力を手に入れるべく、全力で取り組んでもらう。まずは――」

　目配せののち、大きい方が一歩踏み出した。玄関の側に立てかけてあった竹箒を手に取って、のっしのっしと近づいてくる。

　目を丸くする。

「歯ぁ食いしばれェ！」

　瞼を下ろす暇は無かった。竹箒のささくれ立った房が、ぐん、と顔に近づいてくる。

　自分の気持ちとは関係なく、体が横に倒れる。隣の少年にぶつかって、その彼がまた隣に体当たりして、まもなく全員が横倒しになった。

　右のこめかみがぬるぬるする。血だ、と見ずに理解して、ぞっとした。

「これくらいで倒れるとは言語道断！」

　大きい方が叫ぶ。小さい方が溜め息を吐く。

「その場で腕立て伏せ！ 全員起立！」

　呻き声が返る。また竹箒が振り下ろされる。

　翌朝も竹箒の一撃から始まった。この時に一本目が折れた。

　東の空が赤に染まる中、全員で走る。

「全力で走れ！　その程度で魔物を捕まえられると思うな！」

　誰かが、転んだ。竹箒がその背中を打つ。

「立て！　さっさと立て！」

　悲鳴が響く。

「もう走れない、はずはない！　立て！」

　とっくに息は上がっている。

　二本目の竹箒が折れる音を聞きながら、必死に前を向いて腕を振った。

　疲れ果てて、食事も喉を通らなくなった、十日後。

「一人足りないな」

　ぽつん、と呟かれた。

　知っている。気が付いている。自分の隣に立っていた顔が違うのだから。本当なら、今隣に居る少年と自分の間にもう一人いるはずなのだ。

「いつ、いなくなった？」

　下を向く。

「いつだ！？」

　ぶん、と十何代目の竹箒が飛んでくる。口の中に錆びた味が広がる。

「さ、先ほどの食事の後であります」

　答えたのは――堪えられなかったのは自分ではない誰か。

　すると、小さい方も大きい方もくるりと踵を返す。

　立って待つこと暫し（誰も逃げ出さなかった）。大きい方が、長く太い丸太を担いで返ってきた。

　それを全員で抱えろ、という。並んで腕に抱えると、鋭い声で。

「連帯責任だ！ そのまま一晩立っていろ！」

　まだ雪が降る季節なのだ、とぼんやり思った。

　肩にはらりはらり積もっていく。だんだん冷たく分厚くなっていく。冷えていくのは体だけではない。

　そんな日が続いていくうちに、ふと。竹箒の姿も見なくなった。並んで立つ仲間は半分に減っていた。走らさせてヘトヘトになることは変わらないが、頬が腫れていない仲間の顔に違和感を覚えた。

　そして。

「全員、整列！」

　兵舎で一番偉い部隊長が叫ぶ。二百人がずらっと縦隊を組む。

　新緑の森の中を抜けてやってきたのは、黒塗りの自動車。

「北方鎮台司令官殿の到着である！　一同、敬礼！」

　右手を挙げた全員を見回して、自動車から一番最後に降りてきた彼は笑った。一段高い位置に立った時には、その襟元の徽章が陽の光を弾く。

「日々の訓練、ご苦労である」

　などと、当たり障りのない話は、全く頭に残らない。ただ、鷹揚に笑うその人に少しだけ腹が立った。

――あの人も、笑いながら部下を叩くのかもな。

　訓示が終わると、縦隊の前に立つ班長達に一言ずつ声をかけて歩いていく。

　小さい方の前に立った時、司令官殿はゆっくり笑った。

「今年の新兵達か。なかなか良い顔つきではないか。怪我もなくやっているようで何よりだ」

「勿体ない言葉であります、柳津（やないづ）少将！」

「指導が良いのだろう。何より何より」

　そんな遣り取りを呆然と見遣る。

　後ろに立った仲間が、ぼそっと呟いた。

「あいつら、司令官殿に褒められたいから殴るの止めてたんだぜ。きっと」