夢追い人は夢も恋も捨てられない

35. 思い出と古い傷と（3）

　動かない足を裏切って、視線だけは黒い影を追いかけていく。

　向かっていく先、野原の向こうは家々が立ち並ぶ処。

「止めて」

　声だけを零す。

「何をじゃ？」

　背後でシロが喉を鳴らす音に、奥歯を噛みしめながら振り向いた。

　ひっくり返った鳥居がいやでも目に入る。

　その傍に立った彼が着た嵯峨鼠の着物の袖が、風を受けて膨らむ。同じ風が、倖奈（ゆきな）のうなじを冷やしていく。

「何を…… 止めさせたいのじゃ？」

　重ねての問いで、シロのうすい唇が艶めく。

　倖奈の口は喉の奥まで乾いて、空回る。それでも、倒れ込むことだけはできなくて。

　視線をもう一度、遠ざかったはずの黒い影へと向け直した。

――ほら。

　と目を見開く。

　止めさせなければいけないことが起こっている。

　家が一つ、ひしゃげた。

　屋根が曲がり、土煙が起こる。叫び声が聞こえる。

「おお、また派手に壊したなあ」

　シロが右手を腰に、左手の狐面を庇のように掲げて、嗤う。

「それ、追うぞ」

　彼はザクザクと草を踏み、倖奈の腕を引っ張ってきた。

　ずるりと立ち上がる。草履を履いた足は、ぎこちなく動く。

「ま、待って……」

　呻き声は泰誠（たいせい）だ。彼はまだ地面に突っ伏していた。

「元軍人が、ひどい看板倒れじゃな」

　シロが鼻を鳴らす。

　泰誠は何も言い返さない。

　二人を見比べて、そのまま倖奈はシロに引きずられた。

　ずるずるとススキ野を突っ切って、潰された家へ。

　近づけば、板切れの山と化したそこから泣き声と呻き声が聞こえてくる。

「まだ、中に人が……」

「あれもおるぞ」

　そら、とシロが指さす。

　板切れの山の真ん中、窪みの中で真っ黒な影がすっくと立ち上がった。それはまた跳ねる。びよん、と隣の家の屋根へと乗る。

「止めて！」

　倖奈は高く叫び、今度こそ駆け出した。シロの手を振り払って、真っすぐに。

　だが、一歩近づくごとに瓦は軋んでたわんで、また崩れ出す。

　家の傍で悲鳴を上げた女がいた。

　黒い影が首を捻って、無いはずの目が、体の前で籠をかかえた彼女を捉えたようだった。

「中に人がいるのよ！」

　叫びに、影ががしゃりと踏み出す。女も前のめりに叫ぶ。

「この、鬼め！」

　顔をくしゃくしゃにした彼女がそう叫ぶと、その肩からずるりと黒い靄が立ち上る。

　それはするりと真っすぐに空へ。

　途中でくるんとまるまって、漂いはじめる。

――魔物！？

　悩む暇もなく、倖奈は一気に走った。

　女を突き飛ばすと同時に、そこに二つの魔物が落っこちてくる。

「来ないで！」

　籠からは、まだ青いミカンが転がっていく。一つ掴んで、投げつける。

　ふわりと白い花が咲いて、魔物がよろけた。そのまま、ごろごろと野原のほうへと転げていく。

　回転から立ち直った最初の魔物――社の勾玉から出てきたそれは、後から湧いた一つを呑み込んで、また跳ねた。

　そのまま丘を下っていく道へと去っていく。

　倖奈は肩で息をして、女を振り向いた。

「中に、中には夫や母が――」

　彼女が顔を歪める。背の側にまた黒い靄がすっと過（よ）ぎって、消える。

　倖奈はぶんぶんと頭を振った。

――助けなきゃ。

　息を吐いて周囲を見回す。ぱらぱら、と他の家や木の陰から人々が顔を出す。

「おっかねえな」

「魔物は建物を壊さないなんて嘘じゃないか」

「もう大丈夫なんだろうな。あれは戻ってこないんだろうな」

　一様にあおい顔をした人たち。

　その人たちに呼びかけようとするより早く、また腕を引かれた。

「シロ」

「行くぞ、倖奈」

「でも」

「あれを追うぞ」

　そうだ、追いかけねば。行った先でまたこのように家を潰すかもしれないのだ。

――なんとかしなきゃなんとかしなきゃ。

『かんなぎ』なのだと唇を噛む。

　魔物を消したい、瓦礫の下で苦しい想いをしているだろう人を出してあげたい。

「どっちもできるわけなかろう」

　シロはあっけらかんと言い放ち、倖奈を引きずり続ける。

「わしは人助けより、あれのほうが気になるんじゃよ」

「でも」

「倖奈はわしと同じものを見てくれるようだからな」

「……え？」

　そのまま小走りで坂を下り始める。

　今度は右手に都の街並みを見下ろしながら、進んでいく。

　前を、黒い影が跳ねている。先ほどよりも大きく重たくなったらしい人型のそれは、足も鈍くなっていた。

　そして、シロの足は速い。

　坂の中ほどの湧水の前で、影はのそりと立ち止まった。その後ろへと駆け寄る。

　ぐるり振り返った――顔の前後ろも分からない影なのに、顔が向いた気がした――魔物へ、シロは手を振る。

「久しいのう」

　ゆらりゆらり近づいて、向き合う。影はぴたりと動かなくなった。

　シロは肩を竦め。

「ああ、走り疲れた。わしも腰をやりそうじゃわい」

　そう言い、やや前屈みになって、右手で腰を擦り始めた。

　そこまでの残り数歩を近寄れなくて、倖奈は立ち尽くす。

　汗が顎から落ちる。すうっと背中が冷えていく。

「ちなみにな」

　振り返りもせず、シロは言った。

「これの呼び名は『アオ』じゃ」

　瞬く。

　これ、とはなんだ。

「魔物の呼び名？」

「そうじゃそうじゃ」

　からから笑って、シロは顔だけ向けてきた。

　倖奈はもう一度瞬いて、アオ、と唇を動かした。喉がひどく乾いていて、音が出ない。だが、そのほうがいい気がする、と肩を震わせる。

　シロはふう、と溜め息を吐いた。

「気付かぬか？　わしのと対になっているのじゃよ。

　顕色（シロ）の反対で、漠色（アオ）」

　首を振ったが、シロはひひっと嗤った。

「どうして……」

　と問いを口に出す。

「もともと一人の人間だったから」

　シロはあっさりと言った。

　じっとその顔を見つめて。

　そろりと魔物を見る。

　真っ黒な靄の塊。じっと見れば、わずかに、形が、凹凸があるような気がする。

「同じ顔？」

「そうかもなぁ。いかんせん、わしの影じゃからな」

　よいしょ、とシロは腰を伸ばし、体ごとこちらを向いて、両手を広げる。その後ろで魔物が同じように動いた。

　ふわり立つ姿はほぼ同じだ。

「そんなことがあるの？」

「あったんじゃよ。驚いたか？」

　こくり首を縦に振ると、シロはひひっと喉を鳴らした。

「邪魔者もおらんことだし。昔話をしようか」

　その場にどっかりと腰を下ろした彼は、正面を指先で叩いた。

「ほれほれ。万桜がこうするとおぬしはちゃんと座るではないか」

　厭だと言おうとしたが、喉がひりついただけで。倖奈は眉を寄せて、そのまま土の上に座った。

　梔子色の巾着も、鬱金色の袖も苔色の袴も砂だらけだ。

　シロの鼠色の着物も土の色が染みついている。

　彼はまったく気にしている素振りもなく、乾いた空を仰いだ。

「昔――と言っても、まあ、七十年くらい前か。わしがおぬしと同じ年の頃合いにな。ふと不思議に思ったんじゃよ。何故、魔物なんてものがこの世にいるのか、と。

　それも、人の手の届かぬ山奥や海の底ならいざ知らず、街中の、人が多く住む所にこそ現れる奴等は一体何者なのか、と」

　頷く。シロは僅かに目を細め、狐面を口元に寄せた。

「その頃は鎮台がろくに機能しておらんかったから、『かんなぎ』と呼ばれる輩が好き勝手に出張って適当に追い払っておった。

　わしもな、『かんなぎ』とおだてられて、出たと言っては呼び出されておったんじゃよ」

　な、と視線を向けられて、もう一度頷く。

「ついでにいうと、宮中がかなり揉めて荒れていてな。毎日どこかしらの官庁に湧いておった。そして、その中で、今先ほどのと同じ光景を見たのじゃよ」

　え、と目を丸くする。

「……瘴気が人から立ち上っていった」

「そう」

シロは嬉しそうに頷いた。

「それで、瘴気は人が産むのだと――人の魂の荒ぶる部分なのだと気が付いた。これらが塊となって、魔物となるのだと。それを証立てようとした」

「どうやって？」

「わざと魔物を生み出そうとしたのだよ。人を苦しませて、怒らせて、怖がらせて、わざと荒れさせて、瘴気を生み出させて、掻き集めてみたんじゃ」

　にこりと、シロは微笑んだ。

　さらに目を見開いて、そのシロと、背後に突っ立ったままの陰を見比べる。

　同じ大きさなのは。顔が同じだと感じたのは。

「魔物は、出来たの？」

「出来た。その結果が今のわし」

　シロもまた、アオを見向く。

　黒い首が縦に振られて、倖奈は後ずさった。

　おや、とシロが首を傾げる。

「魔物は出来た――瘴気を集めたワシ自身が魔物になっておったんじゃよ。人の身ながら瘴気を纏い、傍に居るだけで他の生き物を害していく存在になぁ……

　これでは都で暮らすことができんと、瘴気だけ切り離してみようとして、それも成せた。だが、残った体は人ならざるものに成り切っていた」

　ひょいっと肩を上げたまま、シロはじっと見つめてくる。

「どういうわけか、老いるのではなく、僅かずつ見た目は若く幼くなっていくようになっていたんじゃよ。ついでに、アオは時折瘴気を切り落として街中に放つもんじゃから、野放しにできなくなって、先ほどの社に押し込めた」

　ははは、と笑った彼の目の端が緩む。

「まさかこんなことになろうとは、全く想像せなんだ。その時、色の宮と呼ばれていた驕（おご）った男は、こんなことを仕出かして、死んだことにされたんじゃよ」

　三度、目を剥く。

「色の宮様？　万桜（まお）様が、嫁いだ？」

「そうじゃ。別れた夫がいきなり転がり込んできたんじゃから、そりゃあ気まずくもなろうな」

　彼は腹を抱えて笑っている。ぎゅっと眉を寄せて、問う。

「何故、別れたの。万桜様を置いていったの？」

「それは、万桜には、泣かれ、もう夫となど呼ばぬと死んだものと考えると、罵られたからじゃよ。普通の夫婦の幸せなど、何処かに吹き飛んでいったからなぁ…… 仕方ないな」

　はあ、と笑いを止めたシロは肩を竦めた。

「アオが社でじっとしている間は何も問題はない。暴れている頃合いだけこっそり都に戻り、それ以外は国中をフラフラして回る――そんな五十年じゃった。

　フラフラしている中で、新しくできてしまった夢があるんじゃよ、わしにも」

　細く、骨の形が浮き出る指先が、倖奈へと伸びてくる。

「聞いてくれんか」

　慌てて、首を横に振る。さらに後ずさる。シロは膝でにじり寄ってきて、ゆっくりと手首を掴んできた。

「わしは死にたい。人として」

　言って、ゆるりと振り向く。

「アオを祓えば、わしは直人（ただびと）に戻れる――そう思わんか？」

　すると、アオはぶるり震えて、また跳ねた。

　丘を下っていく。

「おぬしの力ならなんとかなりそうな気がするんじゃよなぁ……　まあ、相当しんどいだろうがな。

　この間の神主やじじいとは比べものにならんと思うぞ。アオは今までどんな『かんなぎ』も軍人も斃しきれなかったから、封じておったからなぁ」

　よっこらせ、とシロは立ち上がる。つられて倖奈もだ。

　またずるずると引きずられていく。