34. 思い出と古い傷と（2）

「うちの窓から見えるんだけどさ。お社（やしろ）の壁の隙間から細い煙みたいなのが、すーっと昇っていたの、一度や二度じゃないんだよ。あれが魔物だなんて思わなかったし……」

「夜中に前を通ったら、出てきたんだよ！　真っ黒い霧がぼやぼやぼや～って！」

「でっかい影がお月様を隠したんだ。……雲じゃねえぞ」

　そんな噂話の果てにようやく、件（くだん）の社は坂を上っていった先にあると教えてもらった。

　丘の斜面を這うように進む道の片側には笹や薄（すすき）。反対側には碁盤の目の街並みが見える。その向こうにはまた緑の丘、山。皇都は森に囲まれて、護られているのだとよく分かる光景だ。

「きっついのぅ……」

　シロふうふう言いながら足を動かしている。下駄の音が重い。

「のう……　今からでも俥（くるま）を呼ばぬか」

「却下です。この急坂、車夫さんだって上りたくないでしょうよ」

　三歩先を行く泰誠（たいせい）の下駄も、鈍い音を立てている。

「倖奈（ゆきな）は？　大丈夫？」

　うんと頷いて、倖奈は殊更背筋を伸ばした。

「若いってのはいいのう……」

「見た目はわたしとそんなに変わらないじゃない」

「そういう問題、では、ないのじゃよ。中の肉と、ほ、骨は、老いておる」

「喋っているから余計疲れるんじゃないですか？」

「そ、そんなことは、ない、ぞ……」

　ひい、と一声呻いて、シロは道端の石の上にどっかと腰を下ろしてしまった。

「休憩じゃ」

「仕方ないなぁ……」

　折よく、傍の笹の蔭には湧水が流れている。

　奥に立つ道祖神に手を合わせてから、倖奈は水に両手を浸した。

「気持ちいい」

「真夏でもないのにねえ。本当、ちょうどいいや」

　泰誠に至っては顔を洗っている。懐から取り出した手拭でぐいぐいと顔を拭く彼の背中に、シロが草の先でちょいちょいと突く。

「なあ。俥が駄目なら自動車はどうじゃ」

　顎から首にかけてを拭いながら、泰誠は首を振る。

「無理です。さずがの鎮台にだって、自動車は十台も無いんですから。優先は市内の哨戒です。時々、要人の送迎に利用しているようですけどね」

「わし、わしも、要人」

「図々しい」

　手拭を頬に添えたまま、彼はじとりとシロを見遣った。

「万桜（まお）様が客人として迎えられているというのは知っています。でも、そこまでです。生まれも何をしているのかも知らない。正直、僕は貴方を警戒しているんです」

「ほほう」

　かくん、とシロは首を傾けた。

　泰誠の視線が鋭くなる。

「先ほど、常盤（ときわ）は途中で言うのを止めましたけど――僕らは、社から魔物が出て来たと云う件、貴方が呼び出したのではないかと疑っています」

　倖奈は黙って、二人の顔を見た。

　険しい顔と、軽い笑み。睨めっこの末、泰誠が先に溜め息を吐いた。

「自動車を出して差し上げられるほどの要人ではないですよ。少なくとも」

「寂しいのう」

　シロが肩を落とす。

「自動車は、車体そのものも、運転手の確保も難しい。運転は相当の技術と判断力がいるんです」

「そうなの？」

　横で倖奈が声を上げると、彼は苦笑いを向けてきた。

「腕と足をバラバラに動かさなきゃいけなくてさ……　僕は無理だったよ」

「なんじゃ、おぬしも運転できるのか」

「だから、無理。できないんですってば」

「残念」

　身を乗り出したシロが、はあっと肩を落とす。

「今、貴方を乗せられないのは残念じゃないですけど、運転を修められなかったのはわりと後悔していますよ」

　あはは、と笑って、泰誠は立ち上がった。

「さあ、行きましょうか」

「なんじゃなんじゃ、話を途中で切るな。おぬし、自動車の運転を習える立場におったのか」

　先ほどとは打って変わった軽やかさでシロも歩き出す。倖奈も慌てて、二人の後ろに進む。

「いつじゃ。どこでじゃ」

「ええっと……　都に来たのが四年前で、その前です。僕、南方鎮台所属の軍人だったんで」

「ほほう。軍人とな」

「ええ。軍の訓練の中に自動車の運転があったんですよ。僕含めて、できるようにならなかった奴のほうが多かったですけど」

　また、泰誠は苦笑いを浮かべる。シロはぴょんぴょんと跳ねる。

「軍人がどうしてまた、『かんなぎ』として皇都に来た？」

「南方鎮台も主な任務は魔物の討伐です。その中で、雷を出せるということに気が付きまして。部隊長がそれを上層部に上げたら、そこから先はとんとん拍子で話が進みました」

　そうだった、と倖奈も頷く。

　幼い頃に異能を見出されて、連れて来られた者が多い中で、二十歳を越えた者が新しくやってくるのは目立つ。

　『かんなぎ』と認められた時点で苗字を捨てる中、なかなかそれに馴染めなくて苦労していた。軍服を着慣れていたから、和装も落ち着かない、と笑っていたことも憶えている。

　それでも、彼は柔和で、すぐに皆が打ち解けていたけれど。

「断れば良かったかなぁ、なんて思った時期もありますよ」

　ぽつんと漏れた言葉に、はっとなる。

「何故じゃ」

　くっとシロが首を傾げると、泰誠はひょいっと肩を竦めた。

「雷を飛ばすよりも刀を振り回したほうが、早く魔物を斃せるので」

「そんな理由か！」

　あはははは、とシロが笑いだす。

　本当にそうだろうか、と倖奈は瞬いて、前を歩く彼を見た。

　丸い肩に厚い背中。その性格どおりの、柔らかい体躯。

「それと、軍の訓練をしなくなったら、あっという間に太ったんですよ」

「訓練はそんなに厳しかったか」

「まぁ、特にうちが。最後の一年だけお世話になった部隊長は、士官学校出たばかりの若いお人で、自分ができることは皆できると思っていて、しごきがきつかったんだよね」

　彼はまだ笑っている。

「そう言えば。その隊長、士官学校で柳津（やないづ）大尉と同期だったんですよね」

　突然出てきた言葉に、危うく飛び上がるところだった。

　そろりと視線を向ければ、泰誠も複雑な表情で振り向いていた。

「似た者同士だったりなぁ」

　笑い続けているのはシロだけだ。

　そんな末に、これか、という処にたどり着いた。

　赤と黄色に斑染めされた野原の真ん中に、ぽつんと立つ、鳥居と拝殿しかない社。

「なんじゃ。ここか」

　シロが声を上げた。

「知っていたの？」

　胡乱げに見遣ると、彼はまた大仰に頷いた。

「駅の前の社は分け取った分だったがな。此処には本体を封じてある」

「本体？」

「まあ、見れば分かる」

　真っ直ぐに拝殿に向かっていくシロを、泰誠と二人で追いかける。

　鳥居は大人一人が潜るのがやっとの大きさ。そこから三歩進めばもう、拝殿の階だ。天井からは大きな鈴が吊るされているが、鳴らすための縄も紐もない。賽銭箱があったはずだろう場所を通り抜け、中を覗く。

　埃が積もった床に、足跡が残っている。

「留守ではないようじゃな」

　細い指が示した先は、壁にかけられた勾玉だ。ずんずんと近寄っていく。

「シロ、待って」

　倖奈が呼ぶと、彼は満面の笑みで振り返った。

「先ほどの疑いの答えをやろう」

　軽い声音。肩を揺らす。泰誠が一歩前に出る。

「貴方が呼び出したのではないか、というのですね？」

「そうそう。是、だ」

　シロはゆっくりと口元を撓ませた。

　妙に赤い唇を舌先で湿らせて。

「ほれ、起きろ」

　とシロは軽く言い放った。

　勾玉が震えて、飛び跳ねて、床を転がっていく。

　どうして、と問う間もなく、勾玉から黒い靄が立ち上る。

「本当に出た」

　と泰誠は小さく呟いて、右手の拳に雷を纏わせた。

　靄はどんどん沸き、塊は大きく膨れていく。

　それだけでない。いつの間にか、社の外からも一筋二筋と黒い靄が吹き込んできている。

　ぐるりと一際大きく渦巻いた後、にょっきりと腕と脚が生えた。ぽんっと頭が出てくる。

「ほれ、頑張れ、元・軍人！」

　壁に背を預けたシロが叫ぶ。

「言われずとも！」

　と泰誠が重たげに肩を揺らした。

　ぶん、と音を立てて、雷の球が飛ぶ。魔物はひらり躱し、雷は壁で弾けて消える。

　そのまま一息で跳んできた魔物に、泰誠の右手が唸る。

　今度は魔物の胴に入る。

　雷の爆ぜる音に続いて、黒い塊が宙を駆ける。吹っ飛ぶついでに、魔物は拝殿の壁に穴を開けた。

――壁に穴？

　倖奈は目を丸くした。

「泰誠、その魔物」

「黙ってて！」

　その穴から泰誠も外へと出て行く。

　また雷の音が響く。

　拝殿の中で立ち尽くす。

「あれをどう思う？」

　シロがゆらりと正面に立った。

　嵯峨鼠の小袖の襟から覗く腕や胸元が蒼白い少年を、見つめ返す。

「今のは、魔物なの？」

「そうだと思わないのか？」

「思えない。だって」

　と倖奈は唇を噛んだ。

「だって、なんじゃ？　ほれ、言うてみろ」

　シロの口がにゅーっと撓む。

　ぎゅっと目を閉じる。

　木々や稲を薙ぎ倒す風や波とも違い、家屋を焼き尽くす炎とも違う。ただ人間だけを正確に狙い喰らっていく存在が、魔物だ。

　さらに言えば、魔物は家や物を壊さない。

「今壁に穴が開いたのは、あの黒いのがぶつかったから、よね？」

「そうそう。良く見ておる」

　ぺちぺちとシロが手を鳴らす。

「魔物ではないと疑っているのは、それが理由か？」

「そう……　それだけ、なのだけど」

　その身に集めているのは、間違いなく黒い影、瘴気だというのに。

　と、そこまで考えて、またぞくりと背筋が震えた。

「集めているの？」

「うん？　何だ？」

　シロは鼻歌を始めんばかりの顔だ。

　身を翻し、外に出る。

　野原の中で稲妻が光ったので、そちらへと走り出す。

「泰誠、待って！」

　その時もまさに、泰誠の拳が黒い影を宙に飛ばした時だった。

「なかなか消えないんだけど、こいつ……！」

　呻き声が返ってくる。

　のそりと立ち上がりなおした――そう、脚が地面に着いている――影も、ぐるんと腕を振ってそれを当てようと伸ばしていった。

　バチバチと鳴る左拳でそれを弾いて、腹に右を突きこむ。

　薄を薙ぎ倒して、魔物が転がっていく。

「僕、余裕ないよ！　話なんか聞けない！」

　でも、と倖奈は一歩踏み出して、叫んだ。

「それ、魔物だけど魔物じゃない！」

「だから黙っててってばー！」

　懲りず起き上がった魔物に向かって、泰誠は走り出そうとして。

　――グキッ。

　音がした。

　泰誠の顔が見る見るうちに蒼くなる。

「ちょ、ちょっと……　腰ぃ……」

　は、は、と短い息を繰り返して、片手で腰の上を擦りながらよろめく。

　こける。

　駆け寄ることも忘れ、倖奈は呆然とその様を見た。

「い、いた、た……」

　地面に膝と片手をついて、彼は呻いている。ぽた、ぽた、と汗を落としながら。

「ぼうっとしている場合でないぞ」

　目を剥いて振り返れば、シロがにたにたと唇を歪めていた。その彼がすいっと指さした先には、人の影がそのまま立ち上がったかのような、魔物。

　辺りからひょろりひょろり飛んでくる黒い靄を吸い込んで、ぐい、ぐい、と大きくなっていく。

　吠える。跳ぶ。

　頭を抱えて、その場にしゃがみ込んだが、此方には来なかったらしい。

　どおん、という音が後ろから聞こえた。

　振り向けば、朱の鳥居が横倒しになっている。

「嘘」

　さらに飛び跳ねて、影は拝殿の上に飛び乗った。

　みし、という音が聞こえる。さらに重なって、大きくなっていく、音。

　ぽかん、と口を開いた。目も限界まで見開く。

　木造の建物はあっさりと潰れた。

　立ち上がれない。

　びよん、びよん、と去っていく影は追いかけられない。