夢追い人は夢も恋も捨てられない

30. あと一歩の距離（1）

　寮に近い門から入ろうとしたら、もう住んでいるわけではないのだから、と開けてもらえなかった。

　では、と表門に回れば、何の用だとすったもんだの遣り取りになった。偶々（たまたま）、倖奈（ゆきな）の顔を知っていた軍人が通ったから良かったが、毎度この調子で守衛と遣り合うのでは、参ってしまう。

　何か簡単に中に入れてもらえる手段を用意しようと考えて、何かとはなんだ、と一人で溜め息を吐いた。

「寮から出たら、『かんなぎ』として働けなくなるのね」

　美波が寮から移りたがらなかった理由はこれか、と呻く。

　自分ももっと働きたいと訴えるべきだったのだろうか、だけど万桜が喜んでくれているのだから、と足元がふらつく。臙脂色の絨毯が絡みついて、更に進みづらくなる。

　どうにかこうにか階段を昇り、中庭を見下ろせる廊下に出た。

　窓の外、煉瓦で舗装されたところに一部隊整列している。翻る旗が、それが第五部隊だと告げる。

　開けたままだった窓からそれを見下ろした。

　最後尾に立つ頭一つ大きいのは颯太（そうた）だろう。遠くからでも分かる。初めて会った時よりも、大きくなった肩。曲がらない背筋。馴染んだ軍刀。

「いいなぁ……」

　呟く間にも、視線は滑らかに最前列へと動く。数人、列と向き合うように立つ人たち。その中心はもちろん部隊長だ。

「史琉（しりゅう）」

　隙なく着込まれた濃紺の肋骨服の襟で徽章が輝く。制帽の下、今は眼鏡をかけていないらしい。変わらず口の端を上げて、鋭い声を飛ばしている。

　その冴えた視線が皆を見回して、ふと、建物へも向けられた。

　ぎく、と体を揺らす。つい、窓の影に身を翻す。そして、肩を落とした。

――何をしたいの。

　寮へ辿り着くまでの間に、日はだいぶ高いところまで登ってしまった。

　一階の一番広い部屋、天鵞絨（ビロード）の窓帷（カーテン）が揺れるその部屋に今、『かんなぎ』は数える程しかいない。

　その中の、大きな窓の傍の長椅子に座る人が顔を上げて、視線が合った。

「美波」

　今日は何故か、黄色の着物だ。百合や薔薇といった洋花の刺繍が踊っている。

　ちらり、と倖奈は自分の着物に視線を落とした。今日もまた鬱金色の袷に深緑の袴、今年になって身に付けるようになった色だ。さらに、手拭を利用して半襟を作るという小技を使っている。おさげ髪だけは今までどおりだけど。

　ぎゅっと拳を胸の前で握って、扉をくぐったすぐで立ち止まる。膝の上の雑誌を閉じて、彼女は手招いてきた。

「本当に来たの」

「来たわ」

　ひくく応じると、笑われた。彼女の視線が、頭のてっぺんから爪先までずるりと滑っていく。さらに身を固くする。美波はもう一度笑いなおした。

「今来てもやることないわよ。みんな出かけた後だもの」

　しつこく手を振るので、渋々近寄る。彼女も含め、ここに残っているのは出不精な性質（たち）の者ばかり。

「泰誠（たいせい）や常盤（ときわ）も出かけたの？」

「ええ。今回は都中で調査したいからって、手分けするんですって」

　瞬く。そこにもう一人、中年の男がひょっこりと寄ってきた。

「手伝ってくれるか」

　ぎゅっと眉を寄せて頷く。みぞおちの上が痛む。

「何を調べるの？」

「この間おまえが見た、神社のご神体から魔物が出てきた騒動があるだろう？ あれと似たような話がないか探すんだ」

　無精ひげをいじりながら、彼は倖奈に地図を差し出した。碁盤の目が描かれた都の地図だ。

「泰誠と常盤は、南の稲荷を探りに行っている。他にも、ここに近い神社と東側の社をだな……」

　そう言って、男は地図を転々と指さす。

　鎮台は右上――やや北東より。道には路面電車の線路も記されている。その途中にいくつも、朱で×印。

「印を付けているのは？」

「第五部隊の方で目星をつけたところだ」

「柳津（やないづ）大尉が考えってくださったんですって」

　ふふ、と美波が言葉を挟む。つい、眉を寄せてその顔に見向いてしまった。

　輝く黒目。そこに映っているのを知りたくなくて、目を背ける。その分、地図を睨む。

「この、鉄道駅に近いところは、この間の神社よね？」

　殊更ゆっくりと問うと、男は頷いて、手を打った。

「そうだ。そこの調査はおまえが行けば世話なしじゃねえか」

「え？」

　首を傾げると、男は一つ咳ばらいをした。

「似たようなことが以前も起きたことはないか神主に聞いて来いよ。顔が通じてりゃ話も早いだろ？ 今日は遠出している連中が多いから尚更、近場を頼むぜ」

「う、うん」

　ぱちぱちと瞼を動かして、頷く。

「ご神体から魔物が出てきたことが他にもなかったかとか、聞いてくればいいの？」

「おう。任せた」

　ばしばしと倖奈の背中を叩いて、男は離れていった。

　その先で、大きな机に他にも本や書類を広げてうんうん唸っている。

　もう一度瞬いて、倖奈は美波を見た。

「浮かれて怪我しないようにね」

　ふふ、と笑われる。きつく、自分の袖を掴む。

「厭な目には遭いたくないでしょ？」

「もちろん」

「大事にしてくれる人がいるなら、自分を大事にしなきゃね」

　そう言って目を細めた美波の手には見慣れない指輪。洋渡りの、いかにも値が張りそうな黄金のものだ。円（まる）く整えられた紅玉（ルビー）が添えられているのが彼女らしい。

「これ、素敵でしょう」

　と、反対の手で触れて、美波は紅を佩いた唇で弧を描いた。

「頂いたの」

　誰に、と言いかけて唇を噛む。美波は視線だけで、羨ましいでしょう、と問いかけてきた。

　人々と木々がこっくりとした色合いをまとう午後。乾いた空の下で路面電車に揺られる。

　目的地にはあっという間についた。

――この様子じゃ、迷うこともできないわ。

　一番近い停車場から朱色の鳥居まで、ひっきりなしに人が続いているのだ。

　纏う着物の形は和装から洋装までバラバラ。年頃も一致していないが、男が多い。カメラや帳面を持った人が多い。

　皆が皆、記者なのだろうか、と眉を寄せたところで。

「フロイライン！」

　声がかかる。

「斎（いつき）――こんにちは」

　眉を下げて振り返る。

　いつもの珈琲色の三揃いに山高帽を被った彼は片手を上げて、駆け寄ってきた。

「良かったよ、逢えて。最近、連絡が取れなかったから心配していたんだ」

「……え？」

　瞬く。斎も目を瞬かせた。

「何度も電報を送ったでしょ？」

「……知らない」

　呆然と呟く。斎が顔を歪める。

「嘘だ。ちゃんと鎮台に宛てたよ？」

「鎮台に……　そうか、 私が引越ししちゃったからだ」

「え？　お引越し？　それで手元まで行かなかったの？」

　斎が唇を曲げる。

「そうだとしても、鎮台のお仲間が教えてくれればいいのにね。冷たいなぁ」

「ごめんなさい」

「まぁいいよ。無視されていたわけじゃないなら、ね」

　それに、と笑い、斎は鳥居の中を見た。

「フロイラインに逢えて助かった。ちょっと、力を貸して」

　首を傾げる。彼はイヒヒと笑った。

「本当は大尉殿が最適（ベステ）だと思うけど、この間は君もいたものね。神主さんも警戒しないでくれるかもだし」

「え？」

　ぱしっと手首をとられる。引かれる。

「離して」

「いいからいいから」

　言って、斎はぐいぐい進む。

　鳥居を潜った先、砂利の敷かれた境内は人で溢れている。

「同業者だらけだよ」

　斎が小声で言う。

「皆、先日の騒動の続きを知りたがっているんだよ」

「あれからまた、何かまた起こっていたの？」

　肩と声を落として問うと、相手は違う雰囲気で声をくぐもらせた。

「何もないのに、作ろうとしているんだよ。起こっていないことは起こっていないと書けばいいのに、面倒くさい」

　うん、と頬を引き攣らせる。

　そして階（きざはし）の反対側に一人男が立っているのを見た。白い小袖に紫の袴――先日の神主だ。

　彼を取り囲むのは、それこそ年頃も装いもバラバラの人たちなのだが、一様にぎらついた眼差しをしている。

　わあわあ響く、いくつもの声の合間を縫って。

「いい加減、取材は勘弁してくださいよ」

　神主がぽつりと言った。

「何度問われても、お話しすることは変わりませんよ。ここの縁起は、魔物を治めた武士を祀ることからです。そして、魔物はこの間の一回しか出ていない。もう充分でしょう」

　それに被せるように、いやそうじゃないだろう、と訝しがる声が響く。

　見上げれば、斎は肩を竦めた。

「ああいう邪魔な手合いを追い払わないと、突っ込んだ話ができそうにないね」

　ごきっと首を鳴らし、彼は一人で人だかりに歩いていった。

　自由になった手首を反対の手でさすってから、周りを見回した。

　スギが空に伸びる合間に、ツワブキとサザンカが揺れている。

　風に頬を撫でられて、ぎゅっとおさげ髪の先を握る。もう一度見回す。

　緑の葉が僅かに曇って見える。砂利が軋んだ。

――この間は子ども達が遊んでいたのに、いないね。

　世間話に興じている婦人たちも、拝殿に下がった鈴を鳴らす人もいない。

　野太い声ばかり響く境内。

「いつもと違うの？」

　ふと、口から零れた言葉に、眉が寄った。辺りが少し暗くなった気がした。そのまま拝殿を、その奥を睨む。

　すっと騒ぎ声が遠くなった。

　踏み出して、階に足をかける。木の板と草履が打ち合ってコンッと鳴った。そろりそろりと登って、拝殿の戸に掌を当てる。

　呆気なく開く。

　ほのぐらく、ひんやりとしたその中に踏み込んで、倖奈はさらに奥を見つめた。

　野菜や酒瓶の並んだ祭壇。立てかけられた榊と御幣。その奥にはまた階――本殿へ、この社の主を祀った処へと続くのだろう。

　喉がひりつく。

　後ろでガランガランと音がしたので、体を小さくして振り向く。開け放したままの扉の外で、社頭の鈴が鳴ったらしい。麻縄がぐるんぐるん揺れている。

「びっくりした……」

　前に向き直って、もう三歩踏み出した。

　祭壇の横を抜けて、注連縄で区切られた前へ。こめかみから首へと汗が流れる。

　縄の影で煌めく物が見える。鏡だ。先日の騒動で魔物が吸い込まれた、それ。平らかなそこに黒い影が映っている。

　もう一度、汗が流れた。背中が冷える。

　短い呼吸を繰り返しながら縄を潜り、鏡に手を伸ばすと、ぴたりと指先が吸い付く。

　途端、中から黒い靄が長く伸びてきた。

　息を呑む。鏡が床に転がり落ちる。後ずさると、腕が何かにぶつかった。

　構わず、一つに絡まった靄は迫ってくる。

　左手で振り払う。千切れた欠けらだけが風に紛れていって、残りはまたぐるりと絡み合う。

　ふとい、ふとい蛇だ。その無いはずの口が動いた気がしたから。

「怖くないわ！」

　砕けかけている腰を叱咤した。