夢追い人は夢も恋も捨てられない

28. 女の戦い

　風がイチョウの葉を一枚、部屋に滑り込ませてきた。

「掃除は済んでいるんだから、勘弁してちょうだい」

　倖奈（ゆきな）は畳の上で踊るそれを捕まえて、窓の外に放った。

　振り返った部屋の中はこれまでと変わわず、桐箪笥と小さな棚と文机が置いてある。中身は空っぽだが。

「荷物は全部かな？」

　ひょいっと戸口から顔を出した泰誠（たいせい）に、頷く。

「ありがとう。重たかったでしょう」

「僕らがやるのは、建物の入り口までだけだから。その先は、荷受けの人が運んでくれるよ」

　もう出発したよ、と笑う彼に続いて、階段を下りる。

　臙脂の絨毯が敷かれた玄関口には、常盤（ときわ）が不機嫌な顔で立っている。

「女の荷物はどうして多いんだ」

「着物しかなかったのに」

「その量が異常なんだ」

「いやあ、あれくらい可愛いものでしょ」

　ねえと泰誠が首を傾げ、周りの女の『かんなぎ』たちが笑った。

「少ない少ない。わたしならあの三倍」

「三倍じゃ効かないわ。四倍よ」

　ころころと声が響く中で、倖奈は手元の荷物をぎゅっと抱きしめた。

「大事なものは自分で持っていくようにね」

「ええ」

　お座敷籠――黒い藤の底に巾着がついたような形の、そこそこ大き目の籠。この中に通帳や印鑑といった類（たぐい）を全部詰め込んだ。『ただの紙』も入れてある。

　頭をぽんぽんと撫でられて見上げれば、年上の娘が涙ぐんでいるのと目があった。

「寂しくなるわー」

「そんな、会えなくなるわけじゃないのに」

「それでもよ。毎日顔を合わせていたのが、時々、になっちゃうんだから」

「寂しいの」

　わっと五人に囲まれて、身を縮ませる。今度割り込んできたのは常盤だった。

「構い過ぎだ。ここで油を売っていないで、宮様にご挨拶して来たらどうなんだ」

「ああ、そうだね。僕も一緒に行こうか」

　ふんわり泰誠も笑う。

　どん、と背中を押され、出かける格好のまま表の棟へと歩き出した。

　苔色の袴が揺れる。鬱金色の袖も、同じく。

　早足で辿り着いた司令官室にはすぐに通してもらえた。

「色の宮妃殿下の家に引っ越しだって？」

　秋の宮――鎮台の司令官は、奥の大きな机で、片肘をついて書類を広げていた。

　濃紺の肋骨服に、胸には三つの勲章。袖では金糸が煌めく。すらりと背の高いその人だけれども、今は椅子に座っているから、その視線は倖奈より低い。

　問いに頷いてから、ゆっくりと腰を折った。

「言い方は悪いけど、老い先短い人だからさ。少しでも気楽に過ごせるよう、よろしく頼むよ」

「はい」

「鎮台には来るんだろう？」

「そのつもりです」

　もう一度頷くと、横で泰誠が微かに声を上げる。

　濃い緑の小袖に狐色の袴という書生姿の彼は、部屋を出てから、問うてきた。

「万桜（まお）様のお屋敷からここに通うのかい？」

「いけない？」

「駄目ではないけど……　万桜様のお傍にいることが目的で移るのに」

　苦笑いされる。むっと唇を尖らせた。

「昼間だけよ。ちゃんとお食事は万桜様と一緒に取るようにするわ」

「往復の俥（くるま）代も馬鹿にならないよ？」

「歩くから！」

　勢いよく顔を上げて、見つめる。さして背の高くない彼は、まっすぐに見つめてくる。

「……本気、だよね」

「そうよ」

　ぎゅっと見つめ返す。

「そうか……　そうだよね。やっと、君の力を魔物にどうぶつけるか、見えてきたんだものね」

　彼は笑い方を改めた。

「直接ぶつけるなんて、僕には思いつきもしなかったなぁ。

　何より、僕は君を最前線に出したくないんだけど」

　首を振って、彼はクスクス笑い始めた。

「あーあ。軍人に戻ろうかな」

「どうして？」

「だってねえ。やっぱり刀の方が戦いやすいんだよ？」

　合わせるように微笑んで、視線は、廊下に長く伸びる臙脂の絨毯に落とした。

　この廊下がつながった何処かにいるはずの人が翻す刃が、頭を過（よ）ぎる。

　寮の前に戻ると、俥がつけられていた。

　車夫はその横で大きな欠伸をしている。

「呼んでおいたぞ」

「歩くのに」

　腰に手を当てて立つ常盤を、じっと見上げる。横で泰誠が吹き出した。

　同時に、ぎい、と玄関の扉が開く。中から出てきたのは美波（みなみ）だった。

　今日の着物は唐草牡丹が描かれたものだ。帯の藍色が淡い紅を引き締める。何処にも咲いていない花の香りを漂わせる彼女を、ほう、と見上げる。

「美波もお出かけ？」

「あなたと一緒に行けって、常盤がうるさいんだもん」

「一緒にお引越ししてくれるの？」

「しないわよ。お見舞いだけ、すぐ帰る」

「二人ならやっぱり、今日は俥を使って行けばいい」

　にこ、と笑う泰誠に、美波は首を傾げた。

「今日は？」

「明日からは歩くって言うんだもの。ああ、明日からも、こちらにも顔を出すって倖奈が言うから」

「当然だ。『かんなぎ』の領分を忘れてもらっては困る」

　常盤のきつい声音に、初めてほっとした。つい、頬が緩む。

「もっと引き締まった顔で来い」

「うん。気を付ける」

　片手で、ぺち、と己の頬を叩いて。

「ありがとう」

　言うと、常盤は瞬いて、そっぽを向いてしまった。

「常盤もああ言っていることだし――おいで。その代わり、ちゃんと万桜様と話すんだよ。ああ、決めたことは先に電話で教えてくれるね」

「電話、苦手」

「文句言わない」

　泰誠には、ポンポン、と頭を撫でられた。

　美波は手鏡を覗き込んで、前髪を撫でつけている。

「じゃあ、美波、行ってらっしゃい。倖奈も行き来には気を付けて」

　二人並んで乗ると、表情を引き締めた車夫が勢いよく走り出した。

「向こうでごろごろしてればいいのに」

　風の中でそう言われ、首を横に振った。

「厭よ。めいっぱい頑張るって決めたの」

　すると美波は、ふうん、と息を吐いた。

「どんなふうに？」

「具体的に何をするかは考えてないわ」

　でも、と倖奈も軽い溜め息をつく。

「ただ、このままじゃいたくないの」

　美波はじっと見つめてくる。紅に染められた唇が動く。

　ちょうど俥が大きく跳ねた。

「ごめんなさい、聞こえなかった」

　美波は眉根を寄せた。

「ねえ、もう一回言ってくれる？」

　かぶせて言う。

　彼女は口元を歪ませて。低く呟いた。

「勝手に変わらないでよ」

　瞬く。

　何も言い返せない。

　万桜の邸の門前で、俥から降ろされる。車夫は甲高い鼻歌を歌いながら去っていった。

　風が吹き、美波の香りが一段と舞う。

「美波？」

　二人の間は今迄より遠い。

　呼びかけが届いたのか不安になってきた頃、彼女はやけにけわしい顔立ちを向けてきた。

「魔物が祓えるようになったからって、浮かれているの」

　ぎゅっと籠を抱きしめる。目を限界まで開いて、美波を見つめる。

「ちょっとおしゃれできるようになったからって、ご機嫌になっちゃったの。

　……調子に乗らないでよ」

　瞬間、ぱあん、と頭の中で何かが弾けた。

「別に、調子に乗ってなんかない！」

「嘘つけ！」

「嘘ついてない！ それに、それに……

　頑張って頑張ってできるようになったことを喜んで、何がいけないの！？」

　叫ぶ。

「やっと『かんなぎ』として役に立つって認めてもらえたの。泰誠にも、常盤にも、認めてもらえて嬉しいの。おしゃれだって、真希（まき）や店員さん達に沢山教えてもらえて嬉しくて、黄色を着るのは似合うって言ってもらえて、楽しくて――」

　はっと息を継ぐ。

　美波の薄紅の袖が風にあおられて広がった。

　何度も肩を動かしてから。

「美波」

　もう一度名前を呼ぶ。

「桃色、桜色、薄紅。そういう色、好き？」

「突然何？」

「赤い色、好きよね」

「そうね」

「なんで」

「女らしくて綺麗でしょ？」

「ええ……　美波によく似合っているわ」

　きゅっと眉を寄せつつも、美波は唇を綻ばせた。

　だけど。

「わたしが今着ている黄色は？」

　問うと、また唇は引き結ばれた。

「浮ついている？　落ち着きがない色？　わたしには、似合わない？」

「か、鏡を見れば分かるんじゃない？」

　そう言った美波の唇はきつく噛み過ぎたのか、紅が僅かに剥げている。

　なんて醜い顔なのだろう、今の美波は――そしてきっと、自分も。

「鏡を見たら分かるかしら」

　籠に爪を立てた。

　ひょう、と乾いた風が通りを走り過ぎる。

「別に……　どうでもいいじゃない」

　美波の声もからからだ。

「よくない。教えて」

　喉に絡みつく声を、押し出す。

「美波は、わたしにお洒落をさせたくないの？」

　見つめていた顔が、みるみるうちに、あおくなる。指先も、頬も。

　美波は右手を振り上げて、ぐっと拳を握った。

　身を竦める。

　拳はしばらく宙に浮いた後、静かに美波の胸元まで降りていった。

「ずっと一緒だったじゃない――あんたはわたしの陰で静かにしてたじゃない」

　なのに、と吐き捨てられる。

「本当いいわよね、楽しそうで。お洒落して、恋人と手を繋いで、それで満足？　あんたばっかりいい目を見て、わたしはなんなの。莫迦みたいじゃない」

「恋人なんかいない」

　叫び返す。

　だが、美波の見開かれた眸はギラギラと燃えている。

「じゃあ、この間はなんだったのよ！　一緒に外から帰ってきて、わざわざ寮の前まで送ってくれて。電報の送り主、本当は柳津（やないづ）大尉だったんじゃないの？ 」

「違う！」

「嘘ばかり！」

「本当に違う！　電報は斎（いつき）よ」

「別の男までいるの！？　なによ、一人じゃ満足できないの、この売女（ばいた）！」

　ぎょっとして、動きを止める。美波は肩で大きく息をしている。

「あんたなんか、子どもなくせに！」

「美波だって同い年じゃない！」

「一緒にしないで！」

　何が違うというのだろう。美波と自分。何が違う。

　あう、と呻いた後。

「もういい！」

　美波が今日一番の大声を上げた。

　砂利を蹴立てて、草履を鳴らして、美波は来た道を走っていった。

　その背中が人波に紛れても、そこから一歩も踏み出せない。

　ぼろぼろボロボロ涙が落ちる。何が何だか分からない、と手の甲でそれを拭った。次々に落ちてくるから、休まず擦（こす）る。袖や裾に濃い染みが出来ていく。

　酷い顔だろうな、としゃくりあげた。

　腫れた瞼のまま、万桜の前に座る。

　気付かないふりをしてくれているのか、見えていないのか、老女は何も言わない。

「今日からお世話になります、よろしくお願いします」

　きっちり指を揃えて、頭を下げる。

「こちらこそですよ」

　穏やかな声が返ってきて、ほっと息を吐いた。

「部屋はもう見てきましたか？ 何か不便があったら遠慮なくおっしゃいね」

「えっと……　あの、無ければ、自分で一つ買いたいものがあるのですけど」

「何をですか？」

「鏡台です」

　掠れそうな声で言ったのに、万桜は頷いた。

「それならば、私が二つ持っていますから、一つ運ばせましょう」

　早速、住込みの庭師がよいせよいせ運んでくれた。

　それを見ていたら、シロが笑いかけてきた。

「色気づいたのう」

「違う」

「ほほう？　大尉殿じゃないのか？」

「史琉（しりゅう）は関係ない」

　強く言い切ると、ぱちくり瞬かれたが、俯いて、宛がわれた部屋に引き籠る。

　香りの強い、新しい畳の上にずるずると座りこんで、きつく目を閉じる。

　ゆっくりと彼の姿を瞼の裏に描き出す。

　あの背中は凜として、決して揺らぐことがないというのに。

　なんという差だろう。

「わたしは、みにくい」