夢追い人は夢も恋も捨てられない

26. かきまわさないで（2）

　くろい、伸びた爪が、ほんの一息前まで倖奈（ゆきな）が立っていた空間を裂いた。

　勢いの止まらなかった腕につられて倒れた男は、地面を転がっていく。

　それを見送りながら。

「まるで獣だな」

　肩を掴んできた彼の、ひくく嗤う声を聞いた。

　衣越しの体温だ。倖奈はちゃんと着物を着ているし、史琉（しりゅう）は手袋を嵌めている。

　それでも熱い。

　白に覆われた指先の熱が、琥珀色を通りぬけて、肌に、躰の真ん中に、伝わってくる。

　息が止まりそうになって。

　あかくなりかけた気持ちは、すぐに引き戻された。

　鼓膜を打つのは咆哮。両腕を突っ張って立ち上がった男が放ったそれだ。

　あちらこちらから悲鳴も上がる。

　男は、のそのそと踏み出して、境内を進んでいった。

　人が散らばる。その中から、神主様、と呼ばう声が届く。

　くろい爪がゆらりと持ち上がり、宙を舞うケヤキの葉を切り裂いて、さらに伸びていこうとする。

　倖奈の肩から温もりが離れていく。

「史琉」

「斃（たお）せばいいんだろう？」

　そう呟き、彼は一歩前に出た。

「如何様（いかよう）に？」

　横に立つシロが嗤う。

　ふんと鼻を鳴らし、史琉は一気に駆けた。

　男に追いつくなり、腕を掴み、引きずり倒す。男はまたゴロンと地面を転がっていった。

　転がった先で、間を開けて、男はまた、ふらりと起き上がる。白かった袖は泥だらけで、風を受けて広がる。史琉は舌を打った。

「頭でも打ってくれれば良かったのにな」

　一際大きく鞘を鳴らす。

　男は歯を剥き出して、吠えた。

「少しはビビれよ――真っ当な反応を期待する方が間抜けか」

　刃が鞘から滑り出る。

　鋭い爪を弾き飛ばして、突き出されたそれはあっさりと直垂の袖を裂き、中の腕も斬る。

　赤い飛沫が飛ぶ。また悲鳴が上がる。

「容（い）れものはまだ只の人だからのう」

　間延びしたシロの声も響く。

「普通に斬ったら、死ぬぞ」

　はっとして隣を向けば、彼は歯を見せて笑っている。

「斬ったら、死んでしまうの？」

「只の人じゃからな、当然じゃろう。殺すつもりか？」

「死ぬまで止まらなかったらどうするつもりだ」

　眉を痙攣（ひきつ）らせた史琉に向かって、『人』は大きく跳ねた。体を捻ってそれを交わして、柄を背中に突きこむ。

　ごつん、と音が立つ。

「骨でも折るか？」

「まあ、動きを止めるだけなら有効じゃな」

　べたんと地面に伏せた男が吠える。伸びた爪が振り回されて、土が抉れて、礫となって、遠巻きにした人々に当たる。

　史琉は頬に受けた一つを払い落とし、男の背を踏んだ。

「だが、動けなくするだけでは解決にならない」

　足下で、バタバタと手足が揺らされているのに構わず、史琉は目を細める。

「正気に戻す方法は？」

　底冷えした視線が、シロを、倖奈を見た。

　背筋が伸びる。ぎゅっと袴を握りしめる。

「シロ」

　掠れ気味の声で呼びかけると、首を傾げられた。

「さっき、あなたは『容（い）れもの』と言ったわ」

「そうじゃな」

「人の体に、魔物が入っちゃったってことよね」

「聡いではないか」

　ニヤニヤ笑いを横目で見てから、史琉に踏まれて呻いている男を見遣る。

「あの人の体から、魔物を追い出せばいいの？」

「そうだ。荒魂を祓ってやれ。押さえつけられている元の魂を引きずり出してやれ」

「どうやって……？」

「そこは倖奈の出番じゃよ」

「……わたし？」

　声が裏返る。彼は手を叩いて、顔を突き出してきた。

「おぬし、花を咲かせる時はどうしている？」

　口の端を上げた顔を見つめて、瞬く。

「どうしてって……」

　改めて問われて、口が空回る。

――なんだろう。

　忙しく、瞬く。

「何故花が咲くのか、考えたことは？」

――無かった。

　指先に力がこもって、瑠璃色の袴に皺がる。

　シロが着た絣の着物は、染みもなく真っすぐに伸びていて。

「わしの仮定ではな」

　声もしっかりと響く。

「おぬし、相手に己の力を分けているんじゃろ？　生き延びる力そのものを、な。

　花だろうか人間だろうが、相手に関係なくできるのではないか？」

　呼吸さえも忘れて、シロの顔を見つめた。

「あの容（い）れものの元の魂に、ちょいと力を貸してやれ。さすれば、適当に荒魂を追い出すだろうて」

　ヒヒッとシロが笑うのと同時に、また多くの悲鳴が上がった。

「くそっ……！」

　もんどり打って転がって、跳ね起きた史琉が舌を打つ。

「なかなかの馬鹿力じゃないか！」

　片膝を付いたまま、ぶん、と刀を振る。爪と組みあって、ぎりぎりと押し合う。

　その相手の瞳は、濁ったまま。向き合った史琉さえ映していない。周りで呼ぶ声も何も聞こえていないらしい。

　甲高い音を立てて、刃が爪を捩じ切った。

　叫び声が響く。間を置かずに爪が黒く生えて、伸びる。

　男がその爪を突き出して、僅かに体を捻っただけの史琉の頬を、その先がわずかに掻いた。

　刀を投げ出して、史琉は男の手首を掴む。逆の手で、もう片方の手首もだ。

「さて…… どうしたもんかね」

　ぐいぐいと押されて、彼の革靴が地面に窪みを作る。

　その頬に赤い筋が見えて、倖奈は、ひっと小さく叫んだ。

　シロに肩を叩かれる。

　一歩、一歩、と踏み出して、その男の後ろに立った。薄いと見て取れる、直垂の背中に、そっと手を置いて。

　ぐん、とその手を引っ張られた。そう感じた。

　目が回る。

　体も、前へと倒れる。

「え……！？」

「倖奈！？」

　直垂の背中に顔を突っ込みそうになった瞬間、史琉は、男を振り飛ばしたらしい。

　濃紺の肋骨服の胸に受けとめられた。

　今度こそ息が止まる。

　一際大きな咆哮さえ、煩（わずら）わしい。

「今度はなんだっていうんだ」

「あの容れものから出て行くつもりなんじゃろ」

　横にやってきたシロがひゃひゃひゃと可笑（おか）しな声を立てる。

「倖奈、やってやったな。わしの見立てたとおりじゃよ！」

　呼ばれ、浅く呼吸を繰り返して、のそりと顔を上げた。

　頬に、頸にまとわりついてくる髪が邪魔だ。解いてしまわなければ良かった。

　顔の前にかかった髪の束の隙間から、境内の地面の上で男が手足をばたつかせているのが見える。

　何度となく土を叩き、砂利を飛ばした後。ぱたりと動かなくなった。

　しんと静まりかえる。

　その中で、男の口から黒い靄がひょろりと立ち上った。

　それはユラユラと宙を泳ぐ。

「あれは、魔物？」

　絞り出した言葉に。

「そう見えるな」

　自分を抱きかかえたままの人が応じてくれる。

　靄が離れていった男が呻いて起き上がる。

　泥だらけになった袖に目を剥いて。

「体中が痛い」

　ぼやいた彼を、ぱらぱらと皆が遠巻きにする。

　黒い影は、彼から距離を置いていく。

「おお、完全に出ていったのう」

　シロはまだ笑っている。

「今度こそ、ぶった斬れるかねえ？」

　くつくつ喉を鳴らして、史琉が立ち上がる。

　濃紺が離れていくと、冷たい風が体を撫でてきた。

　史琉が落ちていた刀を拾うなり、黒い影は、動いた。びゅん、と音を立てて、一直線に。

　その先にいた人たちが、わっと散らばる。

　人波から逸れた、立ちつくし目を丸くした白髪の男の口に、飛び込んでいく。

　ぐるん、と黒目が回る。濁る。

「容れものを変えたのう……」

　シロが、かくん、と肩を落とした。

　史琉は口許を歪める。

　白髪頭はぐらぐらと前後ろに揺れて、それからぐるんと踵を返し、鳥居をくぐっていった。

「逃げた！」

　誰かが叫ぶ。

　通りから、別の叫び声が聞こえてくる。

「追いかけてほうがいいんだろうな」

「じゃろうなあ。本来、この社に閉じこもっているべき荒魂じゃ」

「なんで突然動き出したんだよ」

「さあて、なんでだろうなぁ？」

　うひひひひ、とシロはまた笑っている。

　史琉はひとつ溜め息を吐いた。

「追っかけるか」

「……あの、魔物が入ってしまった人を？」

　頷き、史琉は走りだす。鳥居を潜り、通りに消えていく。

　何度も瞬いて、はあ、と大きく息を吐き出した。

　膝に力が入らないのに。

「いつまで座り込んでるんじゃ、行くぞ追うぞ」

　シロが乾いた声で言う。

「おぬしが行かぬで、どうやって爺（じじい）から荒魂を追い出すつもりじゃ」

　もう一度瞬く。唇は完全に乾いている。

「早くせい」

　斜に構えた視線に、まだ瞬いて。よろりと立ち上がった。瑠璃色の袴が、手首にかけた巾着が、重い。

　踏み出した後ろで。

「体中が痣だらけだ……」

「怠けていないで、さっさとご神体を貸さぬか」

　直垂の男とシロが話す声がした。

　昼間、人通りが多いのが憎い。

　白髪頭は、先ほどと打って変わった素早さと軽さで、通りを駆け抜けていく。

　それを躱（かわ）して一息つかんとした人にぶつかる度に。

「あぶねえよ！ ……って、軍人かよ」

　戸惑った声を浴び、謝罪を叫びながら、走る。

　何度も角を曲がり、真っすぐな堀縁に出た瞬間、腕を大きく振って、踏み出した。

　一息に距離を詰めて、飛び掛かる。

　二人、ごろごろと道を転がる。

　上になった瞬間に、男の腕を背中に捩じりあげ、地面に圧しつけた。

　歩いてしまったから、追い付くのに時間がかかり過ぎたらしい。

　そこには人だかりが出来ていた。

　真ん中の、地面の上に組み伏せられた男の顔は蒼白だ。

「さっさとしないと、この爺（じい）さんを圧（へ）し折（お）ることになりかねんのだが」

　かるい声に反して、史琉の顔は火照っている。

「なんとかできるのか、できないのか」

「追い出せばいいんじゃよ、ほれ！」

　シロはぽん、と倖奈の背を叩く。よろりと、その脇に立たされる。

　ごくり、と喉を鳴らしてから、両膝をついた。

　追い出すのは、乗っ取られた彼自身だ。倖奈は力を貸すだけ。

――頑張って！

　唇を引き結んで、乾いた頬を撫ぜる。

　また、腕を引かれたような、感覚に襲われる。

　まもなく、叫び声とくろい靄が白髪頭の口から飛び出してきた。

　靄は空に一度飛び上がって。ぐん、と引っ張られるように宙を横切っていく。

　その先には、泥だらけの直垂の神主。その抱える鏡にぎゅうっと吸い込まれていった。

「ほい。これでまたしばらく静かになるじゃろ」

　ぺちぺち、とシロが手を叩く。

　神主はがっくりと肩を落とした。

　白髪頭はピクとも動かない。

「どっか医者のところに担ぎ込んだほうが良いだろうな」

「おぬしもめいっぱい押さえつけたのぅ」

「悪かったな。加減なんかできなかったよ」

　見上げると、史琉は口許を歪めて、前髪を掻き上げた。ぽたり、汗が落ちる。

　その彼に腕を掴まれて、一緒に立ち上がる。くらっと頭が揺れたのをいいことに、彼に凭（もた）れ掛かる。

　濃紺の袖の下から、白い手袋の中から、また熱さが伝わってくる。ぎゅっと一度目を閉じて、必死に真っすぐ立った。

「鎮台でも警察にでも通報がいっていたら早いんだけどな」

「いえ、うちの社で手配しますよ…… とんだ大失態だぁ」

　やり取りが聞こえる。

　人だかりが騒めき、ほろほろ解れていく。

　その中で、カシャン、と乾いた音がした。

　はっと顔を上げる。すぐにその音の源は見つけられた。

　カメラだ。

「斎（いつき）！」

　大声で呼ぶ。

　珈琲色の三揃いの背広を来た青年が、片手をあげてきた。