夢追い人は夢も恋も捨てられない

24. 転がされる、掌の上で

　まっさおな空に向けて、窓を開け放つ。

　桐箪笥と小さな棚と文机しかない狭い部屋に向き直って、倖奈（ゆきな）はぐっと背伸びをした。

　布団と座布団を窓枠に掛けて、まずはハタキかけだ。桟の上、白い紙の貼られた壁をばさばさと撫でていく。

　押入れの襖をずらして、溜まった埃を取り除く。

　続いてホウキを手にして、床に落ちた塵を廊下に掃きだす。

　それから、バケツに水を汲んできて、雑巾をぎゅっと絞った。ぎゅっ、ぎゅっ、としつこく。

　一度空にした箪笥と棚を磨き上げてから、きっちりと端を揃えた着物や小物の入った小箱、紙の束を仕舞っていく。

　どうしても仕舞う場所が思いつかなかった物一つだけ、飾り棚の見える部分に残して。

　最後にもう一度、畳を拭いて、息を吐いた。

「ずいぶんと気の早い大掃除ね」

　はっとして振り返ると、扉を開けて、美波（みなみ）が立っていた。

「お邪魔するわ」

　さらりと裾を捌いて、彼女は畳に上がってきた。

　今日もまた手の込んだ、秋の花と雲取、流水の刺繍の振袖だ。

　その彼女に、ぱちくりと見下ろされる。

「掃除でも、その格好？」

　え、と倖奈も瞬いて、己の着物を見た。

　今日は、琥珀色の小袖に瑠璃色の袴だ。

　どちらも無地、だが、小袖は細（こま）かな綾織になっているし、袴は裾にいくほど濃く染められている。

　落ち着いた色合いだけど着ていて寂しくないものをという、真希たちの目が確かだと主張する一組（ひとくみ）。

「またフワフワした色を着て。汚れてもいいの？」

「ううん」

「だったら、着替えてやればいいのに。今日に限ってはいいけど。

　すぐに出かけられる？」

　え、と呟くと、彼女は眉間に皺を刻んだ。

「万桜（まお）様がね、お風邪をひいたんだって」

「大変」

「お見舞いに行きましょう」

　否はない。

「すぐに支度するね」

　よいしょとバケツを持ち上げて廊下へ。それからパタパタと戻る。

　美波は部屋で待っていてくれた。

　飾り棚の横に立っていて。

「これ」

　と言って、上に置いてあった一つを摘み上げた。

「どうしたの」

　うふふ、と笑われる。かっと頬が熱くなった。

「……戻してくれる？」

「戻してあげるけど、この紙、どうしたのか教えてくれないの？」

「それは」

　ぱくぱく、と口を動かすが、声が喉に絡まったままだ。

　くすっと美波がまた笑った。

「そんなに大事なら仕舞っておきなさいよ」

――だって、誰か見ちゃうなんて、考えなかったんだもの。

　ぎゅっと唇を噛んでみせると、美波は肩を竦めてから。それを渡してきた。

　受け取って、ぎゅっと握りしめる。くしゃくしゃになってしまうなと思いながら、引き出しに押し込む。

　それから襷をするりと解いて、梔子色の巾着を手にした。

「出かけられるわ」

「……早いわね」

　今度は、目を丸くした美波が廊下に飛び出していった。

「化粧ぐらい直させてよ」

　そう言って、自分の部屋の鏡台の前に座る。

　入り口から顔だけ覗かせて。

――お互いの部屋を行き来するなんて、しばらくしてないね。

　瞬く。

　大きさこそ変わらない美波の部屋。だが、倖奈のものよりはるかに大きい桐箪笥に背の高い鏡台、細かい置物が所狭しと並んだ飾り棚のせいか、まったく印象が違う。

　透かし織りのカーテンが風を受けて膨らむのを眺めて待つこと、暫（しば）し。

　唇の赤が濃くなった彼女が振り向く。

「お待たせ」

　揃って一階に下りていくと、泰誠（たいせい）が玄関脇に居た。

「お出かけのところごめんね」

　と、眉を下げて、倖奈に寄ってくる。

「電報」

　またしても瞬く。彼は苦笑いを浮かべている。

「倖奈。いつ新聞社の人間なんかと知り合ったの？」

　それに呻き声を上げた。

「大丈夫？　知っている人？」

「うん」

　受け取った電報を広げれば、予想どおり、風呂の男――斎（いつき）から。写真の現像が出来たと書かれている。

「知っている人ならいいんだけど。ああ、でも、今日の三時に来いとはずいぶん急な指定だよね」

　ひょこりと顔を覗かれ、同じような苦笑いを浮かべて見せる。

「万桜様のところに行って、その帰りに寄るわ」

「そう。何の用なんだろう？」

「この間会った時に……　そう、またお話しましょうと約束したから」

「何を？」

　美波も顔を出す。倖奈は首を振った。

「……『かんなぎ』のことが気になるんだって」

「『かんなぎ』の、何？」

「力とか？」

　曖昧に口元を歪めると、ふうん、と彼女は首を傾げた。泰誠も首を捻る。

――本当は、もっと複雑で、容易（たやす）く話せないことだけど。

「まあいいや。気を付けて、行っておいで」

　泰誠は、うん、と一つ頷いて、倖奈と美波を交互に見遣った。

「僕も万桜様のお屋敷に行きたいところだけど、あまり賑やかすのは良くないからね。お見舞いは任せたよ。こっちの書類仕事は僕がやっておくから」

「あ、それは待って」

　美波が手を叩く。え、と泰誠が首を捻る。

「仕上げはともかく、部隊に持っていくのは待って。倖奈が帰ってきたら行くって」

「なんで？」

　泰誠の首が反対に動く。

「遅くなっちゃうじゃないか」

「それでも」

　うふふ、と美波の唇が弧に曲がる。

「行きたいでしょ、第五部隊のお部屋」

　ね、と視線を向けられて、まっかになって顔を伏せる。

「……何時に帰って来れるか分からないから、だから」

「持って行っておくよ。ね？」

　泰誠は頷く。

　美波は肩を竦めた。

「変なの」

　ころんころんと下駄を鳴らす彼女を小走りで追って、待っていた俥（くるま）に乗り込んだ。

「なんで、棚の上にあんな紙置いておくのよ」

「だって」

　と返すと、頬がさらに熱くなった。

――捨てられなかったんだもの！

　突っ切られた風は、澱（よど）んだ想いを吹き飛ばしてはくれない。

　俥が走りついた先。

　顔を知った女中は、あっさりと屋敷の中へあげてくれた。

「万桜様はどちらに？」

「お部屋にいらっしゃいます。少しお加減が良くなったと言われたから、先ほどお食事をお持ちしました」

　足音を立てないで縁側を進むと、庭に向いて座る少年がいた。

　シロだ。

「こんにちは」

「なんじゃい、陰気じゃのう」

「だって、大声は出せないでしょう？」

「ふむ。倖奈はもともと声量が無さそうだしな」

「そういう意味ではなくて」

「ははは、怒られてもうた」

　ぶらぶらと外に出した足と手にした白の狐面を揺らす彼に、美波が眉を寄せる。

「誰、こいつ」

「美波は初めて会うんだっけ」

　二人の顔を交互にみつめ、それぞれに相手の名前を告げてやる。

　美波は袖口で口元を覆ったまま。

　その彼女を、頭のてっぺんからつま先まで見遣って、シロは目尻を下げた。

「おぬしも『かんなぎ』か。まあ、普通じゃな」

「普通って何よ」

「そのままじゃな。珍しくもなんともない」

　ぴん、と眦（まなじり）をはねあげて、美波は空いた手で帯の鳳凰を撫でた。

　シロは、狐面を振りながら、視線を倖奈に戻してくる。

「名前は聞いておったんだよ。はぁ…… 万桜の気に入りじゃというから期待したのに」

「ごめんなさい、その万桜様のお見舞いに来たのだけど」

　先の見えない会話を終わらせようと、無理やり答えを曲げる。

　シロはくるりと表情を変えて、跳ね上がった。

「おお、そうか。いかんせん婆（ババア）じゃからな。ただの風邪も堪えるようじゃよ。少し気分を変えてやらぬと駄目じゃな」

　ずかずか奥に進んでいく。

　慌てて追う。

「静かに歩きなさい」

　案の定、怒られた。

「ごめんなさい、万桜様。お加減はいかがですか？」

　布団の上に体を起こしただけの人をそっと窺う。

　顔の皮は垂れ、薄い背中は少し傾いている。袖口から見える腕がまた細くなった気がする。

　その横に、まだ湯気を立てる小さな椀が載った御膳。

「ちゃんと召し上がってらっしゃいます？」

　美波が言うのにも首を横に振られ、二人顔を見合わせた。

「食べないと、もたないですよ」

　ふう、と息を吐いた美波が布団の横に腰を下ろすのを見ずに、万桜も息をつく。

「少し寒くなるだけで堪えますね」

「熱が出ました？」

「そうですね。どうにもかったるくて」

「ますます婆（ババア）の発言じゃのう」

「お黙りなさい、シロ。あなたの顔ばかり見ているから余計にうんざりする」

　やはり視線を動かさずに、ぴしゃりと言う。美波と並んで座った倖奈は、身を小さくする。シロは縁側に突っ立ったまま、にっと笑い肩を竦めた。

「仕方ないのう。現状、わしとおぬししかこの屋敷には住んでおらんからな。なんなら、この二人にも住んでもらうか？」

「え？」

　大きな声を出したのは美波だ。

「わたしたちも、ここに？」

「……おう。適当に言ったわりにはなかなかの妙案じゃな」

　ぽんと手を打って、シロが笑う。

「わしばっかりなのが厭なんじゃろ？　ならば見る顔を増やせば良いではないか。この二人は幼い頃はここに住んでいたというのだから、適任じゃろ？」

　軽い笑い声に、万桜がゆっくりと振り向いた。

「たしかに、そう話しましたけどね」

「娘のようなものだと言っておったではないか」

「左様ですけれど」

　絡まる溜め息に、おろおろと二人の顔を見比べる。美波を向けば、彼女は唇を尖らせた。

「一応、『かんなぎ』として仕事をするために鎮台にいるんだけど」

「ほほう。仕事、とな」

　どっかりと縁側に胡坐をかいて、シロは首を捻った。

「魔物退治に出向いておるのか」

「う……　まあ、ね」

　垂らした艶髪を掻き上げて、美波は顔をしかめた。

「でも、ここに住んだら、簡単に出かけられなくなるでしょ。わたしは厭」

「では、二人ともとは言わずに、どちらかでも。おぬしがいやなら、倖奈はどうだ」

　なあ、と顔を向けたシロに、倖奈はぐっと詰まった。美波は笑う。

「倖奈だって、ここは厭でしょ」

「そうなのか？」

「だって、恋しい人に簡単に会えなくなっちゃうじゃない」

「美波！」

　甲高い声で呼ぶと、彼女はかろやかな笑い声を立てた。

「違うの？」

「違う！」

「何が違うの」

　体中が熱い。鼓動がうるさい。

　ぎゅう、と瑠璃色の袴を握りしめる。

「そんな関係じゃない」

「じゃあ、あの手紙は何なのよ」

「……落とし物を届けてもらった時の」

　一緒に金平糖を貰った時の、ささやかな添書き。それ以上でもそれ以下でもない、ただの字。

「わたしが居なかったから、気を遣ってくれたの」

「でも捨てられないんでしょ？」

　くすくすと笑われる。

「やっぱり柳津（やないづ）大尉なのね。好きなんでしょ。手は繋いだの？」

　視線を逸（そら）らせないでいると、万桜の溜め息が響いた。

「浮かれて騒ぐ真似はお止（よ）しなさい、二人とも」

「はあい」

　ペロリ、と美波は舌を出した。倖奈は静かに座り直して、首を振る。

　視界の中で、髪の先の細いリボンが揺れる。

「で？」

　と欠伸混じりにシロが言った。

「どうするんじゃ。ここに住まわんのか？」

「だから。わたしは『かんなぎ』の仕事があるからお断りよ」

　美波はまた笑う。

「倖奈は？　大尉に会えないのが厭だから……」

「そんなこと言わないもん」

　さらにきつく袴を掴む。

　指先が痛い。

　ぶるぶると首を振ってから、真っすぐに顔を上げて口の端を上げた。

「万桜様がお寂しいなら、こちらに移ってきます」

　すると万桜も、しわしわの頬を動かして、口の端を綻ばせた。