夢追い人は夢も恋も捨てられない

22. おかしなおとこ

　長着の襟を伸ばす。袴の裾を整える。編んだ髪の先をそっと肩の前に置く。右手首を顔の前に動かすと、甘ったるい匂いがした。

　息を詰めて、北向きの部屋の木の扉を叩く。

　中から聞こえた返事におかしな声が出そうになって、倖奈（ゆきな）はさらに息を詰めた。

　こわごわ入った部屋の中は、奥の机の前に座った史琉（しりゅう）がいるだけ。

「……皆さんは？」

「訓練中だ」

　書類から顔を上げ、彼は応えてくれた。

　すこし長めの髪が、銀縁の眼鏡の上で揺れている。濃紺の肋骨服は襟元だけ緩められ、白いシャツが覗いている。同じく白い手袋は揃えて、官帽と並んで机の端に置かれていた。

「監督は律斗（りつと）に任せてあるが、そろそろ終わる頃合いだろうな」

　そう言って、目を細める。

「新しい着物か」

　ほっと息を吐き出して頷く。

「この間出かけていた時にね、夏の着物を仕立ててくれた人にまたお願いしてきたの」

「そうか」

　相槌。心臓が跳ねる。

「変…… じゃなきゃいいのだけど」

「好きなものを選んだんだろう」

「そのつもり」

　と言って、視線を落とす。

　着物は、無地の鬱金（うこん）色。袴は、苔の緑。

　実は中も新しい襦袢なのだが、そこまで見えていたら大変だなと思っていたら。

「やっぱり、そういう色が好きなんだな」

　彼は、くくく、と喉を震わせている。

　頬が熱くなる。

「だって…… その」

「なんだよ」

　史琉がさらに目を細めるのに、また心臓が跳ねた。

「夏に着ていた色は、派手じゃなかった？」

「そんなことはない。年頃らしい色だと思ったんだが。まあ、いいさ。好きな物を着られるなら、それが一番だ」

「うん」

　ありがとうと小さく呟いて、彼と机を挟んで向かいあって。抱きしめすぎて曲がってしまった書類を差し出した。

「顔、まっかだぞ。熱でもあるのか？」

　定例のそれを受け取りながら、問われ。

「……きっと」

　正直に答えたら、彼の顔が険しくなった。

「違うの、なんでもないの」

　開いた両手を顔の前で振る。甘ったるい香りが空気の中に放たれていく。

　微かに史琉は眉を寄せた。

「なんか匂うな」

「その…… 香水を」

　細くなる息で応じると、彼は瞬いた。

「おまえでも付けるのか」

「可笑（おか）しい？」

「分からん。最近はいろんな化粧があるな」

　今度の笑いは、ははは、という軽やかなもので。ぎゅう、と胸が締めあげられる。

「いつの間に手に入れたんだ」

「昨日ね、この着物を作ってくれている人と一緒に出かけてきて、その時に」

「楽しかったか？」

「ええ。教えてもらったカステラを食べてきたわ」

　すると、史琉は目を丸くした。

「食べたのか？」

　え、と呟いて、倖奈も目を丸くして。

「美味しかったわ」

　と答えた。

「その、着物を作ってくれている人もね。知っていて。二人で食べてきたの」

「そ、そうか」

　彼の頬はわずかに痙攣（ひきつ）っている。

　倖奈の頬は温度を上げる。実は風邪をひいているのではないだろうか、と両手を当てて、首を捻る。倒れてから閉じこもっていたのに、続けて出かけたのがいけなかっただろうか。

　史琉も額に手を当てている。

「その……　噂のクリームはどうだった？」

「あ……　何も塗っていないのを頂いたわ。ザラメはついてたけど」

「……そうか」

　彼の溜め息が空中に逃げる。

「すっかり忘れてた。カステラってばかり思っていたから」

「そうか」

　笑みを向けられて、ほっと息を吐く。

「どんなクリームなのかしら」

「呼び方を聞いた気はするんだが思い出せないな。黒っぽい色で甘いんだというのは憶えているんだが」

「そうなの？　餡子みたいな感じ？」

「いや。洋風なんだよ」

「欧羅巴にも餡子があるの？」

「違う。ああ、本当に思い出せないな。黒というより栗色が近いらしいんだけどな。甘いというのも、こう、舌に残る感じらしくて」

　史琉が、眉間に皺を寄せ、唸ったところに。

「それはチョコレートだろう？」

　唐突に混じった三つ目の声。

　肩が揺れる。

「ああ、おかえり。律斗（りつと）」

　戸口には部隊の副官が立っている。

「悪かったな、ノックもしないで」

　むすっと頬を膨らませて、彼が言うのに。

「問題ない」

　ははは、と史琉は乾いた声を立てた。

「終わったのか」

　問いかけには静かに頷いて、律斗も机の前まで歩いてきた。

　ガシャリ、と軍刀の鞘が鳴る。

「上々だ。次の哨戒の時間まで休憩でいいんだろう？」

　史琉もまた頷いて、二人の視線が壁時計に動く。

「あと一時間か」

「それまでに全部片付くんだろうな」

　律斗が机の上に広がった紙の山を指すのに、史琉はひょいっと肩を竦めた。

「何とかするよ」

　ばさり、と先ほど倖奈が渡した書類も鳴る。

「あの」

　と倖奈が声を出すと、二人に振り向かれた。

「……戻ります」

「ああ。ありがとうな、持ってきてもらって」

　ふっと笑いかけられ、また熱が上がる。誤魔化すために首を振る。戸口に戻って、取っ手に手をかけて、一度振り向いて。

「チョコレートは」

　と言うと、また二人が向いた。

「ああ…… カステラにかかっているんだってな」

　ふわりと史琉は言ったのに対して。

「今度食ってくればいいだろう！」

　律斗の声は尖っている。

　曖昧に笑んで、頭を下げる。

　扉を閉めた後。

「遠慮しないで行けばいいだろう！」

　また律斗の声が聞こえた。

　宛がわれた部屋で、息を吐く。

　狭いが、桐箪笥と背の低い棚しか置かれていない、簡素な部屋。

　棚の上には、薄い紙が積み上げられている。雑誌や新聞の切り抜き――ショールや革靴を合わせた着こなしを見せる写真や、まとめ髪の手順が書かれた記事たち。先日、新しい着物と一緒に届けられた、真希や店の売り子たちからの「おまけの品」だ。

「もっとお洒落しろってことよね？」

　クス、と笑う。

　引出しから用意していたお代を取り出して、立ち上がった。

　肩の上で三つ編みが跳ねる。その先に最近つけるようにした細いリボンには、気付いてもらえていない。

　十月になった空は、さらに透きとおり、あおい。

　玄関で、両脇に本を抱えた泰誠（たいせい）と出くわした。

「お出かけかい？」

「着物を仕立ててくれた人にお代を払いに行ってきます」

　手を振って、門の外へ。

　出たところで。

　カシャ。

　耳慣れない、乾いた音がした。

　瞬く。通りに居合わせた誰もが見回す。

「カメラだ」

　その一言に続いて、「あれが」とか「怖いな」という声が聞こえた。

　極力流れは止めぬように動き続ける人たちの中で、一人、電柱によりかかって立つ青年がいる。

　二十歳をいくつか越えた頃合いだろう。

　中折れの帽子をかぶり、綾織の三揃いの背広を着ている。首から下げている大きな四角、あれが『カメラ』だろう。

　その彼と目が合った。

「こんにちは」

　にっと白い歯を見せて、彼はやおら歩み寄ってきた。

　一歩、退く。倖奈の二歩目より早く、彼が正面に立ってしまう。

「やっとお会いできたよ、フロイライン」

「ふろ……？」

「お嬢さん（フロイライン）」

　顔中に人懐こい笑みを浮かべたまま彼は言った。

　まじまじと見上げる。その首を持ち上げる角度が史琉を見上げる時と同じで、腹が立つ。

　唇を噛んで、ぎゅっと前だけ向いて、すっと横を抜ける。

「ちょっと、待ってよ」

　後ろから声がかかる。

「お話しできないかな？」

　つい、振り向いてしまう。

「出かける用事があるんです」

「じゃあ、その後でいいからさ。僕と付き合ってよ」

　ニコニコしたまま彼は言った。

「やっと会えたって言っただろう？　次いつ会えるか分からないから、簡単にさようならできないんだ。分かる？」

　狭い歩幅で隣を歩いてくる男をぎゅっと見上げる。

「君と言う人に辿り着くまでに一ヵ月半。そして、鎮台からいつ出てくるのかと待つこと三日。この気持ち汲み取ってくれるかい、フロイライン？」

「知りません！」

　叫んで、やってきた路面電車に飛び乗った。その中まで彼は付いて来る。

　座席に腰掛けた倖奈の隣に座ると、すっと腕まで伸ばしてきた。

　ずしり肩に乗っかってきた腕に、ぞわわ、と背筋が震える。

「フロイラインはいい匂いだねえ」

「そ、そう、ですか」

「細かいところまで気を遣っている女の子は好きだよ」

　鉄道駅近くの停車場で降りても、まだ一緒にいる。 いったいどこまで、この風呂の男はついて来るつもりなのか。

　馴染みの服屋の入り口も、一緒にくぐってきてしまった。

「新しい着物を買うのかな？」

「いいえ」

「そうなの？ 折角だからもう一枚」

「結構です」

　キット見上げる。この見上げた時の感覚が、本当に癪に障る。

　奥からやってきた真希は目を丸くしている。

　顔見知りの三人組は手を叩いていた。

「あらあらあら。素敵な男性を連れているのね！」

「ここに連れてきちゃうぐらい親しいのねぇ」

「次の着物もオネエサンが気合を入れて見立ててあげるわ」

　きゃいきゃいと三人に囲まれて、彼は鼻の下を伸ばしている。

「ねえ。アレじゃないでしょ？」

　親指でぐいっと示しつつ、真希だけは溜め息を吐いてくれた。

「こんな軟派（ナンパ）なの、あんたらしくない。

　軍人だって言ってたし、違うよね。あいつ、どっかのサラリーマンっぽい」

「そうなのかなぁ…… 　ずっと付いてきてて困ってるんだけど」

「あんた一人で追い払えないなら、あたしが言ってやろうか？」

「ありがとう。でも、何とか自分で言ってみるわ」

　倖奈と真希でまた溜め息を吐いた後。

　いつもより高い声に見送られて、外に出る。

「御用はこれだけかな？」

　風呂の男が笑う。

　倖奈は眉を寄せて、見上げた。

「笑ってくれないかなぁ……」

　とほほ、と彼は肩を落とす。

「折角の可愛いお顔が台無しだよ、フロイライン」

　それでも黙って睨んでいると、さすがに風呂の男も表情を改めてくれた。

「少しお時間を頂けないかな？ 話を聞きたいんだよ」

「……どんな？」

「八月の末の話だ。夜中の大路に突然桜が咲いたが、翌朝には何も残っていなかった――これを成したのは君なんだろう？」

　ドクン、と心臓が跳ねる。また一歩退く。彼はキリリと引き締まった口元で続けた。

「鎮台にいる『かんなぎ』は不思議な力を発揮する人たちなんだというのは知っているよ。そして、その力で魔物を祓っているのだいうのも一般常識だ。

　その上でね。『かんなぎ』とはどんな人たちなのか、この先どんな活躍が期待できるか。そういうことを僕はまとめたいんだよ」

　耳の奥が煩いのに、風呂の男の声は真っすぐに届く。

「最終的にはね。『かんなぎ』がいれば軍隊はいらない、と言いたいんだ」

「軍、が？」

「そうだよ。あんな野蛮な集団はいらない」

　はっと嗤（わら）って、彼は口の片端を上げた。

「君だって知っているだろう？　周囲の被害に無頓着な連中が軍隊だよ。あの晩、自動車で壊された民家もあるんだよ。それ以前にだって、物を壊したり人を死なせたり。

　魔物との戦いだったから仕方ないと言うのが奴らの建前だが、本音はそうじゃない。戦うという形で暴力を振るう、しかも数に任せて乱暴な行為に出るのが奴らだ。表面はどんなに取り繕ったって、結局は人でなしなのが――」

「――史琉たちはそんなじゃない！」

　叫んでから、両手で口元を押さえた。

　そろり、と風呂の男を睨む。彼は両手も上げた。

「ああ、悪かったよ――君にとっては、憎からぬ人たちなんだよね」

　ふう、とそのまま伸びをして。風呂の男は笑い直す。

「そういうわけでね。魔物を斃（たお）す集団は軍以外に考えないかを調べたいんだよ。ってことでちょっとお話しない？」

　倖奈も両手を下ろし、首を振った。

「せめてお名前くらい聞かせていただいてからじゃないと」

「それもそうだ」

　ぽん、と手を叩いてから。彼は帽子を脱いだ。

「僕の名前は遠郷（えんごう）斎（いつき）。よろしくね」

　右手を差し出される。瞬いていたら、すっと右手を持ち上げられ、握られた。

「魔物と軍に関することを専門にしている新聞記者だ」