夢追い人は夢も恋も捨てられない

16. 暗闇の中ひとすじ（1）

　笛の音が響く。濃紺の一団が駆け抜けていく。

　路面電車の走らないこの通りはさほど広くない。日暮れ時、広さに見合うように、行き交う人の数はさほど多くなかったはずだが、人だかりができている。

「この先にまた出たらしい」

「魔物ってのはいなくならないものなのかねぇ」

　騒めく中で聞こえた会話に、首を巡らせたが、言葉の主は判らなかった。

――どうしよう。

　倖奈（ゆきな）は、手首に京紫の巾着の紐をかけたまま、ぎゅっと藍色の袴を握った。

　今目の前で怒号を上げている軍人の肩章を見るに、今ここに集まっているのは鎮台の第四部隊らしい。

「通りに人と俥（くるま）が入ってくるのは止めたぞ！」

「魔物が動いて周辺が戦場となる可能性あり！ この一帯の人間を退避させろ！」

　彼らの声と軍刀に、人だかりが通りの反対へと急かされる。

　混じっていた倖奈も例外ではなく。

「おまえもさっさと行け！」

「あの、わたしは……」

「言い訳は聞かんぞ」

　ぐいっと肩を押され、『かんなぎ』だと名乗ることすらできない。

　首だけ回して向こうを見れば、黒い影がずるりと宙を這ってきている。

「一部、こちらに移動してきたぞ！」

　悲鳴があがる。靴音の間隔が早くなる。

「おまえも行った行った！」

　背中を押されるままに進まされていたその傍を、ごお、と焔が抜けて行った。

　わあ、と声がいくつも上がる。

「常盤（ときわ）！」

　踏みとどまって、顔馴染みの青年の技を思い出して、叫ぶ。

　傍に立つ軍人も、あ、と叫んで首を巡らせた。

　逃げる人たちと入れ替わるように、和服姿の人たちが走ってくる。

「ようやく『かんなぎ』のおでましか」

「泰誠（たいせい）！」

　さらに呼ぶと、狐色の小袖に群青の袴を着た、ぽっちゃりとした青年が手を振ってくる。

　倖奈の後ろにいた軍人は、彼らの先頭を走っていた男に寄っていき。入れ替わるように泰誠がぱたぱたと駆けてきた。

「やあ。出かけてたんだよね」

　背中を叩かれる。

「どうする？」

「できることがあるなら一緒に行く」

　両手を握りしめて呟いたが、泰誠の後ろからすっと出てきた常盤は眉間に皺を刻んた。

「おとなしく戻れ」

「でも」

「何ができるっていうんだ。花を咲かせたところで、魔物は消せない」

「でも、道を塞ぐことはできるわ」

　先日の朝顔を胸の裡にもう一度咲かせて、見上げる。

　常盤は一重の瞳をさらに細くして唇も曲げたが、泰誠は手を打った。

「ああ、いいかもね。今出ているのは、小さいやつの群れなんだろう？ それこそ蜘蛛の巣みたいに引っ掻けることができるかも」

　にこっと笑って、泰誠は倖奈の肩をまた叩く。

「あそこのサルスベリは？」

「……もう咲いているけど」

「もっと満開に近づけてあげられるでしょ？」

　言って、彼は首を傾げた。

「でも、こっちまで来てないなら意味ないか。もっと向こうで出たんだっけ。その中からこちらに流れてきてるのもいるらしいけれど」

「今燃やした分はそういうことか」

「固まられているより、ばらけているほうが対処しやすいかな？」

　泰誠の溜め息を背に、常盤が通りの北へと走っていく。

　しばし後に、また赤い光。

　焔は確かに黒い靄を塵へと変えていっているのだろう。

　それから逃れられても、濃紺の肋骨服が追いかけてきて、斬り伏せているに違いないと思ったのだが。

「その魔物！　止めて～！」

　赤い光を背に、叫びながら近づいてくる人に、目を丸くする。

「颯太（そうた）！？」

「倖奈ぁ～！　そいつ、そいつだって！」

　彼の何十歩も前の宙をすべる黒い靄に、あ、と呟く。

　泰誠が一歩出て。バチリ、と稲妻を走らせた。ぽん、と靄が弾ける。

　その場所まで走ってきて。

「は～、良かったぁ」

　ぜえ、と膝に手をついて彼が言うのに、右手の指先に雷を纏わせたままの泰誠が首を傾げる。

「何やってるの？」

「え？　魔物を追いかけてました」

「それは分かるんだけど。なんで、主部隊から逆走してきてるのかなって」

　半目になって見遣る泰誠に、颯太が一歩退（ひ）く。

　その後ろから、また一人、肋骨服を着た少年が出てくる。

「僕らは軍人ですから。魔物と戦うのは当然でしょう？」

「いや、そうじゃなくてね。部隊は統一して動くのが大事だよ、っていうね」

「その魔物が、群れから逸（はぐ）れて飛んで行ったのを追いかけてきたんです。あ、消していただいたのは、ありがとうございます」

「うん。どういたしまして」

　ふっと泰誠は肩を落として、視線を動かした。

「ああ……　君らは第五部隊――柳津大尉のところなのか」

　倖奈も彼らの肩章を見る。

　それから、もう一人の少年が、いつも第五部隊で見かける顔だと思い出した。

――颯太と一緒のところを何度も見た人。図書室で魔物を追い払った時にもいた人。

「それが何か？」

　肩を尖らせて、彼はやや背が低い泰誠を見下ろす。

「うん。今の哨戒部隊は第四部隊って聞いていたから。君たちはどうしてここに？」

「外出です」

「……門限に遅れているようだけど」

　懐中時計を取り出して、目を細めて。泰誠も負けていない。少年と彼の視線ががっちりと噛みあう。

　先に息を吐いたのは、泰誠だ。

「まあ、いいや。それで？ 今追いかけてきた魔物は、何処から？」

「あっち！」

　答えたのは颯太。ぶんと腕を振って、先ほど常盤が走っていった方角を指さす。

「……君、報告の仕方を習いなさいね」

　泰誠がもう一度溜め息。颯太が項垂れる。

「何を落ち込んでいるんですか」

「えー、だってさー。櫂（かい）ー！」

「情けない声で呼ばないで、本当に」

　二人が言いあう、その向こうの空気の動きに。

「あ」

　と呟く。

「また飛んでくる！」

　倖奈が叫ぶと、三人とも振り返った。

　奇声をあげて、少年が軍刀を振りかぶって、太い音を響かせた。

　今度は先ほどより数多く飛んできていたらしい。

「そっち！　斬って！」

「うああああ！　菜々子（ななこ）ぉ！」

　颯太と櫂の振り回す刃の音が続く。

　泰誠もまた、あちらこちらと顔を向けて、指先を向けている。

「多いなぁ……」

　ばちん、と 雷が弾ける音に硬い靴音がたくさん近づいてくる音も混ざる。

「そっちに塊が動いて行くぞ！」

　聞こえる声に、げえ、と颯太が呻く。

「もしかして、角のところにいた蚊柱みたいなヤツかな！？」

「ああ……　小さいのがやたらと固まってたよね」

「問題の群れだね。刀で斬り伏せるのは難しいだろうに、常盤は焼いちゃわなかったのかな」

　櫂と泰誠が呟くのに、倖奈も肩を縮こまらせる。

　周りにはまだ細かい靄。ずるっと傍に寄ってきた一つを、泰誠がまた弾け飛ばす。

　飛んでいった先には、サルスベリ。

「そうか」

　紅の花が夜の気配の中で揺れている。

　その向こうから、黒い靄の塊と濃紺の人たちがどんどん近づいてくる。

　ぎゅっともう一度手を握って。ばっと身を翻し、幹に飛びつく。

　色がさあっと鮮やかになる。

　黒い渦巻は、サルスベリの木に突っ込んできて、そのまま弾けた。ばあ、と黒い欠片が方々に散らばる。

「一個ずつだ！ 焦らず当たれ！」

　掛け声に応という声が続く。

「鎮台に伝令！ 魔物が市中に分散！」

「家から出るなと触れて回れ！」

　石畳を打つ革靴の音がガンガン響く。広がる。

「倖奈、どけ！」

　常盤の声に、その場にしゃがみ込む。頭の上を、ごお、と焔が駆ける。

「そっち！　そっちにも行った！」

「俺はぁ！　勝ーつ！　絶対勝つ！」

　少年の叫び声に、颯太の雄叫びが重なる。

「ああ、もう！ 仕方ないぁ！」

　泰誠も、手の甲で汗をぬぐって走り出す。

　取り残された。

　辺りは静まりかえっている。

　息を深く吸ったところで、ぽつん、と滴が葉を弾いた。

「雨だ」

　頬にも、額にもそれを受けて呟き、空を見上げた。

　真っ暗だ。

　通りにはガス燈がぼんやりと灯っていても、走っていった人たちの姿は見えない。

　ぽつん、ぽつん、と雨粒が顔に当たって落ちていく。

――魔物は、花に当たって散らばっていった。

　するりと落ちてきた紅の花びらは、石畳の上で湿った音を立てる。

　耳の奥が煩い。喉の内側にせり上がってくるものを押さえようと、両手を口に当てた。

　きょろきょろと左右を見る。

　動いているのは雨に揺らされる葉だけ。

　誰もいない、何もない。

　その中で、目の前に、ゆらり、と黒い靄が細く伸びてきた。

　咄嗟に巾着を振り当てると、靄はまた千切れる。

　散らばる。

　消えることなく、風に流されていく。

――ほら。斃（たお）せない。

　かつん、と石畳を蹴って走り出した。

　がむしゃらに腕を振る。前髪が顔に貼りつき、着物の肩が湿って重くなっても、まだ進む。

　追いついて、巾着を振り当てて。

　またしてもゆらりと逃げたそれに、もう一つ影が寄ってくる。

　息を呑む。

　一歩下がったら、さらに後ろへと腕を引かれた。

　ふわりと浮いた体の前に、濃紺の背中が立つ。

　どさ、と顔をその背にぶつけた。

　刃が走る音が一回。

　そして、数瞬の静寂。

　と息を吐いて、顔を上げる。肩越しに振り返る人と目があった。

「史琉（しりゅう）」

　口許はぴりりと引き締められて、眉も吊り上げられたまま。今は眼鏡をかけていなくから、三白眼が真っ直ぐに向けられてくる。

　その人の官帽の端から滴が零れる。

「なんでここにいるんだ。寮にいるものだと思っていたのに。――って、これは俺の思い込みか」

　ゆるく頭を振って、彼は右手の軍刀を握り直す。その彼の肋骨服の袖の端を掴む。

「史琉」

「なんだよ」

　呼ぶと、彼は目を細める。体の芯が、ずき、と痛む。

「やっぱりやくたたずなの」

　痛むまま吐き出すと、彼の眉が跳ねた。

「必要以上の卑下はいらない」

「でも」

　ぎゅ、と指先に力がこもり、袖に皺をつける。

「わたし、余計なことをしたのかもしれない」

　首を傾げられる。

「なにもしなければよかった」

　唇は動き続ける。

「魔物が」

「出たんだってな」

「あっちこっちに飛んで行っちゃったの」

「ああ。そういう報告を聞いた」

「わたしが……　わたしが花を咲かせたから！」

　反対の手でも史琉の袖を掴んで。

「魔物は花を嫌うの、知っていたわ。だからそこから逃げるの。そう、気づかなきゃいけなかったのに」

　なお、叫ぶ。

「わたしがいけないの、やっぱりなにもできないのに、おとなぶって……」

　不意に。

　唇に何かが触れた。

　瞬く。

　目の前には、眦に皺を寄せた顔。

「少し黙れ」

　離れていったのは、史琉の左の指先。

　白い手袋で覆われた手を、彼は自分の口元にも当てた。

「勢いまかせに喋るな。黙って、話すべきことをまとめて、それからにしろ」

　するりと袖を離してしまった指先を、己の口元にのせる。

　そこは、熱かった。