夢追い人は夢も恋も捨てられない

11. さあ、牙を剥け（2）

　炎天下。

　桜星の旗が翻る。石畳を打つ革靴の音が轟（とどろ）く。

　その源は殺気立つ濃紺の肋骨服の集団。

　そのまま通りを駆け抜けるかと思ったのに、先頭を行く青年が右手を上げたので、皆がゆっくりと止まった。

　腕をめいっぱいに振り続けていた颯太（そうた）もまた、ぜえぜえ言いながら膝の上に両手を置いた。

「へばってる、へばってる」

　横に立つ男が笑う。

　颯太の倍以上の年の頃だろうに、汗を流すだけで呼吸は全く乱れていない。

「ひょろ長いだけだな～、おまえは」

「す、すびばせん……」

　謝るための言葉さえ荒い呼吸に飲み込まれて、恰好悪いことこの上ない。

「ま、一ヶ月でここまで走れるようになりゃあ、上出来だよな」

「……だ、だどいいんでずげど」

　ぐいっと顎をつたってきた汗を拭い、背筋を伸ばす。

――頑張る。俺、頑張るから、菜々子！

　視線の先は、先頭を走っていた副官殿。この人もまた、髪の先に汗の滴を光らせている以外は常どおり。

　彼がひんやりとした視線を向けた先には、もう一つの集団――同じ第五部隊の別動隊がいた。

「半分は集まったかな」

　聞こえてきた高い声に、あ、と呟いて視線を動かす。

――柳津（やないづ）隊長も来てる。

　副官殿の前に進み出ていた人を見て、ごくり、と唾を呑み込んだ。

「情報を整理しようか」

　地図を、などの呼びかけの後に、何人かが中央に集まって喋りだした。首を伸ばすまでもなく、その様子が見える。ついでに耳を澄ます。

「現在確認されているのは一体。出現したのは、鉄道駅前の広場です。路面電車の後をついて、通りを北に進んだと報告されています」

「路面電車の通り……　一本東側の通りだな。今、ここで角を曲がった場合、魔物の前に出るか後ろに出れるか、予想できるか？」

「後ろです。なにせ、魔物は途中で駅方面に引き返していったという話でして」

「何か原因でも？」

「襲われていた車両から逃げてきた者の話ですと、突然花びらが降ってきて魔物は逃げていったと」

「花咲爺でもいたのか？」

「単に、季節の花がそこに咲いていたというだけではないでしょうか」

「理由はさておいて。北に向っていたのが途中で南に戻っていった、でいいのか？」

「はい」

　頷いて、隊長殿は副官殿を見向く。

「もう一度、隊を二手に分ける。南側と北側から挟撃するのでどうだ？」

「承知した」

　副官殿も頷く。その白い手袋をはめた右手は、握って開いてを繰り返していた。

「おまえ、正面から突っ込むの、好きだな」

「よく言う。着任前から突っ走っていたのは、どこの誰だ」

「耳が痛いねえ」

　ははっと笑って、隊長殿は口の端をくっと上げた。

「じゃあ、勝負だ」

――何の！？

　颯太はぎょっとした。だが、二人はさも当然のように。

「じゃんけん、ぽん！」

　掌を開いて、前に出す。

「あいこで…」

「しょ！」

　ぐー、ぱー、またまたぱー、そしてちょき……

「決まらねえな」

　ぼそっと誰かが呟き、その直後、副官殿が高々と拳を挙げた。

　隊長殿の長い溜め息が響く。また誰がか――それも複数が――吹き出す。

　だが、隊長殿の視線が冷えると同時に、空気も引き締まった。

　冴えた視線が一同を見回す。

「一班、八班と衛生班はこのまま俺と行動。一本東側の通りに出て、路面電車沿いに移動する。

　六班と九班は、高辻（たかつじ）少尉の指揮に。ここから南下、鉄道駅方面へ向かえ。遭遇次第すぐに交戦してもらって構わない」

「『かんなぎ』の援護は待つのか？」

「来る前にやっつけてしまえ。可能さ、相手が一体なら」

　くくっと喉を鳴らす。そして、鋭い視線を副官に向ける。

　受ける副官殿も、微かに口元を綻ばせた。

「引き受けた」

　そして、ぐっと握った手を振り上げる。

「駆け足！」

　応、という声が響き、わっと人が動く。

――俺は、八班だから、ここに残るほう！

　巻きあがった砂埃に目を閉じる。そこを後ろからどつかれた。

「ぐへっ！」

　涙目で振り向くと、軍刀の鞘を握った櫂（かい）が睨んできた。

　また唾を呑み、頷く。

「頑張りましょうね」

　彼の声が掠れている。痙攣（ひきつ）る頬から、息が上がっているのを我慢しているんだなと思って、颯太はふにゃりと笑った。

「頑張るよ」

　もう一度どつかれて、背筋をさらに伸ばす。

　髪を掻きあげた隊長殿が笑うのが見える。

「こっちは衛生班がいるから、魔物との交戦より、逃げ遅れた人の支援が先だと思っておいてくれ。じゃあ、行くぞ」

　ばさり、とまた旗が鳴る。

　また響き始めた足音の中で、颯太は腕を振った。

　*★*―――――*★*

　ふよふよと魔物は漂う。また一段と膨らんだような気がする。

　街の人は悲鳴をあげて、遠くへと走っていったり、建物に飛び込んで戸を閉めたり。

　通りの、誰もいなくなったところを南に向けて進む魔物の後ろを、シロはのんびりと歩いていく。

　倖奈（ゆきな）はさらにその後ろ。

「おぬし、何故、こんなに離れておるのじゃ」

　問いかけには口をへの字に曲げてみせた。理由は一つしかない。だが、さすがに言えない。

　だから、無理矢理会話の筋を曲げる。

「そんなことより、あの魔物、どうするの？」

「ううむ……　あのデカさでは、わしも完全に祓ってしまうことができるか自信ないのう」

「自分は『かんなぎ』だって言ってたじゃない」

「『かんなぎ』だとは言ったが、祓うことができるとは言っておらん」

　かっかっかっとシロは笑う。倖奈は首を振った。

　これに関しては、自分だって何も言えない。花を咲かせたところで、追い払うことはできても、消すことができないのだから。

「しかし、放っておくわけにいかんから、付いてきたわけだしなぁ」

　全く彼の言うとおりだと、眉を寄せて魔物を睨む。

――もう、鎮台には通報が行っているかしら。

　常盤（ときわ）や泰誠（たいせい）、『かんなぎ』の仲間たちが早く来ればいい。軍隊が到着するのだって構わない。

　早く早く、あの魔物を倒せる誰かが来てほしいのに。

「どうしたもんかの」

　ふむ、と唸ったシロは振り返り、人差し指を立てた。

「案、その一。わしとおぬしである程度弱らせておく」

「弱らせる方法は？」

　首を傾げてみせると、にやりと笑われ、彼は中指も立てた。

「その二。どっかに閉じ込めてしまう」

「ええ！？」

「どこぞの家の中にでも押し込めてしまえ。そこから逃げぬようにしておけば、まあ、次の者が戦い易かろうて」

「そうなの？」

　瞬いて見上げると、シロも首を倒した。

「たぶん」

「……さっきから適当に喋っていない？」

「そんなことはないぞ。たぶん」

　言って、彼はもう一度首を捻る。

「まあ、現実的には、弱らせていく、なんじゃろうな」

「そうでしょうね」

　はあ、と息を吐くと、今度はケタケタと笑われた。

　そのシロが両手を打つ。ぼんっと音を立てて出てきたのは、透（す）きとおった球。

　それもまた、ふわふわりと漂い、魔物にぶつかって、割れた。

　魔物の咆哮が地面を揺らす。悲鳴と、物や人が倒れる音が続く。

　倖奈もよろめいて、尻もちをついた。

「怒らせてしまった」

　一人立ったまま。シロは、はっはっはっと腰に手を当てて笑った。

　倖奈が顔を歪めても、まだ笑っている。

　魔物は大きく腕を振り、ぶつかった人が僅かに飛んで地面に落ちる。

　逃げようとした人がそれに足を取られてまた転ぶ。

「……止めて！」

　叫んで、倖奈は立ち上がり、走り出した。

　魔物はその先に進み、町屋に腕を突っ込もうとしていた。扉を閉めきれていない中から叫び声が聞こえる。

「中に入らないで！」

　つんのめりながら扉の前に飛び出して、傍にあったアサガオの鉢を叩いた。

　にゅっと蔓が伸びる。萎れていた花が顔を上げる。蔓はぐるぐると戸の枠を伝って、網となった。

　その網に黒い腕が絡まる。魔物が再び吠え、腕を引き千切った。

　残された腕は、濃い紫の花が覆いつくしていく。

　腕を失くした魔物は、ぐるりと向きを変えた。今度は北向きだ。また徐々に速度を落としながら、漂っていく。

　それを呆然と見遣る。脇からひょこっとシロが首を出し、びくっとなった。

「逃げて行ったな」

「うん」

　ほうっと一度目を閉じてから。遠ざかる塊を見る。

「あやつ、さっきの場所に戻ったらまた引き返してくるつもりかのう」

「……別の道に行くんじゃないかしら」

　シロの言葉に呟きを返してから、あっと叫んだ。

「もしも、だけど」

　勢いよく見向くと、シロがぐてんっと首を倒した。

「わたしが花を咲かせて道を塞いだら……　魔物はその先には進めなくなるのかしら？」

「そうかもしれん」

　にっとシロは笑った。

「なるほど、その手があったか。

　作戦変更じゃのう。援軍が来るまで、どこぞに閉じ込めてしまうように仕向けよう」

　ぐっと唇を噛む。それから走り出す。

　草履が石畳を打つ度に、じん、と土踏まずに痛みが走る。

　構わずに、漂う魔物の横を一気にすり抜けて、通りの角へ。そこでも見つけた朝顔の鉢を撫でると、道の幅いっぱいの蔦の柵が出来た。

　柵から逃げるように進む魔物をまた追いかける。

「先回りできる道はないかのう」

「そ、そこの路地から！」

　叫んで、細い土の道に二人で踏み込む。砂埃をあげながら走り抜けて、一度右に折れて、魔物の前に飛び出す。

　そこにあったネムノキに手を伸ばしながら、叫んだ。

「お願い、あなたも力を貸して」

　淡い光のあと、紅の花が一気に咲き乱れる。

　飛んだ花びらが掠るだけで、魔物が叫ぶ。ぼん、と音を立てて、塊は地面に落ちた。

「おお。弱まったかの？」

　ぜえぜえと息をしながらシロが笑う。

　だがすぐに魔物は浮き上がった。

　にゅっとまた腕が生える。それが、ぐん、ぐん、ぐん、と伸ばされてくる。

「いや、食っても旨くはないぞ？」

　ぱんっと叩かれた掌の間から生まれた球がもう一度、魔物にぶつけられる。

　ほんのすこし遠ざかっただけで、魔物はゆるゆると近づいてくる。

　シロが後ずさる。

　倖奈もまた、大きく肩で息をしながら、一歩下がった。

　無いはずの目に睨まれて、身がすくむ。

　足の裏が痺れている。 心臓が口から飛び出してきそうなほど跳ねている。

　ぎゅっと両手で己の体を抱えて、後ろに下がって。

　背中がどんっと塀に当たる。

　汗を吸った襦袢が急に冷えてきた。頬を引きつらせ、息を大きく吸って。

「きゃ……」

　上げかけた悲鳴は、鬨の声に掻き消された。

　北側から、桜星の旗を戦闘に走ってくる濃紺の一団。

　その気迫に押されたのか、塊はまたふわふわと流れていく。

「なんじゃあ……」

　どさっと音を立てて、隣でシロが座り込んだ。

――軍が着いた。

　倖奈もへたりこむ。

　耳の奥が、どくんどくん、と煩い。それなのに、こつん、という靴の音は聞こえた。

　目の前に立った人を見上げて、瞬く。

　太陽を背に受けた青年。濃紺の肋骨服を着て、制帽を被り、軍刀を腰に下げた人。

「この花」

　その人は白い手袋をはめた手でフヨウの花を差し出してきた。

「おまえが咲かせたのか」

　問いかけに頷く。すると、片膝をついて、倖奈の顔を覗き込んで。彼――史琉（しりゅう）は笑った。

「良くやった」

　頬が熱くなった。