夢追い人は夢も恋も捨てられない

05. 妨害者と挑戦者（2）

　ただの真っ黒い塊だ。

　瞳は無く、ただ噛みつくための口と引っ掻くための爪だけを持った、塊。それは今、本棚の並ぶ部屋の中に唐突に現れて、ふよふよと漂っている。

　木々や稲を薙ぎ倒す風や波とも違い、家屋を焼き尽くす炎とも違う。ただ人間だけを正確に狙い喰らっていく存在。

「こいつが、魔物……！」

　櫂（かい）が喉を鳴らすのが聞こえた。倖奈（ゆきな）のおさげ髪が揺れるのも見えた。颯太（そうた）もまた、一歩後ずさる。

――がんがんいこうぜ？　いのちだいじに？　どっちだと思う、ねえ菜々子（ななこ）！

「命令だ。そいつを斃（たお）せ」

　ただ一人、常と変わらぬ調子なのは、柳津（やないづ）大尉だけだ。ゆっくりと眼鏡を外して、胸の隠し（ポケット）に仕舞って。

「鎮台の中に魔物が出たなんて醜聞、出したくないだろう？　幸い、俺たち以外誰もいない。さっさと斃してしまえば済む話だ」

　そう言うと、彼は本を置き、くるりと背を向けた。棚の向こうへと消えていく。

「マ、マジでー！？」

　思わず叫ぶ。

　それは、ざわりと空気が揺れて、塊がその口を開いたところだった。

「丸腰！　僕たち丸腰なんですけど！」

「驚いた。軍人さんって皆、刀を持っているわけじゃないのね」

「新人だから支給前でーす」

　あははっと言ってみたが、膝が震える。

　櫂が、ぶるっ、とまた体を揺らし。

「ちょっと、君！ しゃがむ！」

　机の反対側にいる倖奈に叫ぶ。

　倖奈がその場にへたり込んだ途端、彼女の頭があったところを爪が唸って通り過ぎる。

「倖奈！」

　わっと体を乗り出すと、机の上で花瓶が倒れた。

　その花瓶を掴（つか）んで、投げる。

　ぼふん、という音を立てて花瓶がぶつかり、塊は床に落ちる。

「ああ！　床に水！　染みがぁ！」

「し、しかたないよね！」

　ひいっと叫んで頬を痙攣（ひきつ）つらせているところに、向きを変えた塊が突っ込んできた。

　声をあげて、二人左右に跳び退（すさ）る。

　出来た隙間を塊が通りぬけて、一間先で振りかえる。そして、ぐわっと牙を剥く。

「うあああああ！」

　その口めがけて椅子を振った。また妙な音を立てて、塊が宙で回る。

「寄るな、化け物！」

　櫂も叫び、椅子を振り上げた。ぶうん、と唸って椅子が塊に向かって飛ぶ。

　椅子に押し退（の）けられて、ふよんっと塊は空中で揺れると、棚にぶつかる。棚は揺れることなく立っていて、塊だけが跳ね返って、また倖奈の方へ。

「えええええ！？」

「ちょっと！ 君！」

　櫂が叫び、颯太はガバッと机に飛び乗った。今度は本を拾い上げて、塊をバシッと叩く。塊が床に落ちる。

「だからなんで倖奈の前に落ちるんだよ！」

　颯太が叫んでいる間に、塊はまた浮いた。

　塊の目の前にいる倖奈は、床にぺたりと座ったままで、手には萎れた花が握られていた。

　色を失うくらいに引き結ばれていた唇が、びくっと震える。その瞬間、シャクヤクはあわい赤の花びらを広げた。

「え？」

　その、開ききった艶やかな花を、彼女は魔物へと放った。

　塊は鼻先でそれを受けとめると、急に、ぼこんぼこん、と表面を揺らし始めた。

　するり、とシャクヤクは滑り落ちる。

「苦しんでいる、の？ これ？」

「分からない……」

　本を取り落とし、ぼうっと見ていると。

　ぶるぶる震えながら塊が宙を滑り、窓の隙間をするりと通り抜けた。

――逃げられる！

　迷いはない。

　机から飛び降りて、走る。ばんっと窓を開き、雨の中に飛び出した。

　塊は芝生の庭を、ゆるゆると流れていく。

　それを追って、泥を跳ねあげて走る。横を櫂がついてくる。

「とりあえず、捕まえよう！」

「捕まえて、どうするんですか！」

「それから考える！」

　腕をめいっぱいに振って走って、あと一歩というところは跳んだ。

　ぐっと右手で塊の尻尾を掴む。

　どしゃっと塊と一緒に地面に飛び込む。口の中に土が紛れ込む。

　構わず、反対の手でも塊を握る。

「お、押さえて！ 一緒に！」

　叫ぶと、櫂の両手も伸びてきた。

　*★*―――――*★*

　颯太と櫂が飛び出していった窓が静かに揺れる。

　風が無いのか、雨粒が吹き込んでくることはない。ただ、さあさあという音と、二人の怒鳴り声が聞こえてくる。

　倖奈はその場にへたり込んだまま、はあっと息を漏らした。

「怖かった……」

　ゆるりと首を振って、それから、床に落ちたシャクヤクを見た。

　颯太が投げた花瓶から落ちた一輪。萎れているそれに助けてもらおうと思ったのは、やはり己の力故なのか。

　両手でそっと拾い上げて、口元に寄せて、有難う、と口の中で呟いた後。

「魔物は花が苦手だな」

　後ろから声をかけられた。

　振り向くと、いつの間にか濃紺の肋骨服の人が戻ってきている。

「史琉（しりゅう）」

　名を呼ぶと、彼は首を傾げた。

「覚えていてくれた？」

　同じように首を倒して、問うと。彼はふっと笑んだ。

「橋のところで会ったお嬢ちゃん、だよな」

「そう。倖奈です」

　もう一度名乗ると、彼は頷く。それから視線を窓に動かした。

「あいつらを追うか」

「窓から？」

「まさか」

　ばたん、と音を立てて窓が閉められる。

　くくっと笑った彼に手招かれ、右手にシャクヤクを握ったまま倖奈は立ち上がり、廊下に出た。

「優雅に回り道だよ」

　廊下を曲がっていった先、庭に出られる扉の前へ。傍に立てかけられていた洋傘を手に、史琉が先に外に出る。

「ほら、行くぞ」

　彼は右手で傘を差して、左手を差し出してきた。

　灰色の袴の裾をそっと上げて、倖奈も湿った芝生の上に踏み出した。

　二人傘に入り、庭を進む。

　向かった先の地面の上で、影を掴んで――そう、魔物を素手で掴んで、颯太と櫂が何事かを叫んでいる。

「上出来じゃないか」

　笑う史琉と歩調を合わせて、傍まで寄る。

　どこか焦った二つの視線に、彼はまた肩を揺らした。

「ほら。止めを刺せ」

　左手で、史琉が己の刀を放る。それを颯太が右手だけで受け取る。

「ぬ、抜いて、櫂！」

「え？ 僕が抜くの？」

「はーやーくーー！　抜いて、さっさと刺しちゃってよ！」

「わ、分かった！」

　押さえる手が二人とも左手だけになった瞬間に、影がもぞりと動く。

「逃がすかよ！」

　叫び、颯太が体ごとのしかかる。

　わずかにはみ出た隙間に、櫂が刃を通す。

　そこから、影はうすくなり、緩やかに風に溶けていった。

「や、やった……」

　ごろん、と地面に転がったまま、颯太が呟く。

「斃した……」

　どさっと櫂が尻餅をついた。

「合格だ」

　史琉がきっぱりと言う。

「ちゃんと魔物に立ち向かえるじゃないか」

「あ……　そういえば」

「意気地なしじゃないってことさ」

　見上げると、口元の笑みも柔らかなもの。

「さて、戻るぞ。立ち上がれ。まず、刀を返してくれよ」

「あ、すみません！」

　颯太は跳ね起きる。そして、自分の右手から転がってしまっていた鞘を拾い上げた。

「泥だらけになっちゃった！」

　叫び、肋骨服の裾でごしごしと拭い始める。

「どこで拭いてるの、颯太！」

「だって、汚れてるの嫌じゃん！」

　前身頃を泥と枯草だらけにしてから、彼は立ち上がって、両手で軍刀を差し出す。

「気遣い、ありがとうな」

　左手で受け取って、彼はさらに笑みを深くした。

「今日はこれで、おまえたちの仕事はおしまいだ。風呂浴びて、美味いもの食ってこい」

「はい」

　ぽやっとした表情で、颯太が頷く。櫂もまた、肩で息をしながら立ち上がり、頭を下げた。

「ありがとうございます。戻ります」

「お疲れ様」

　ぱしゃん、と雨を跳ねて、二人が歩き出す。

「ああ、早くお風呂入りたい。汗まみれ泥だらけなのが辛い」

「子どもの頃ってこれくらいならなかった？」

「いなかっぺの君と一緒にしないで」

「ヒドい……」

　そして、あ、と言って颯太だけ振り向く。

「またね、倖奈！」

　ぶんぶんと手を振られる。

「うん」

　こちらも手を振って応じる。

　二人が赤煉瓦の角を曲がっていった後。

「さて。俺はおまえを送っていくか」

　史琉が言う。

「どこに戻る？　図書室か、『かんなぎ』の寮か」

「……寮に戻るわ」

「分かった」

　頷いた彼に軽く肩を押された。そのまま足を踏み出す。

　さあさあと雨が降っている。

　雫が傘を打つ音に紛れて。

「その花、もしかして」

　と、史琉の声が響いた。

「おまえが咲かせたのか？」

「そうよ」

　両手でシャクヤクを持ちなおす。彼は首を振った。

「やっぱり、か。この目で一度見たからいいけど、なかなか信じがたいことだよな」

「何が？」

「花を咲かせる、なんて力を持った人がいるってことだよ」

　たかめの声が続く。

「それに、やっぱり魔物は花に怯えんだなとも思った」

「魔物、怯えていたの？」

「だから逃げて行ったんだろうと感じたよ。おまけに、颯太と櫂で抑え込めるくらいに弱っていた」

　歩みを進めながら、彼はまだ喋る。

「すごい力だよな」

「でも、みんなに役に立たずって言われてるわ」

　しゅん、と視線が落ちる。

「本当に役立たずなのか？」

　合わせるように、彼もすっと視線を下げてきた。

「花を咲かせるだけで、おまえは十分なんじゃないのか？」

「……そうなの？」

　あわい色の花をぎゅっと握りしめる。彼はくくっと喉を鳴らした。

「花が咲いている場所って、魔物が近寄ってこない。何故かは分からないけど、経験則としてずっと言われていることだ。

　北の鎮台に『かんなぎ』はほとんどいなくて、数少ないその人たちを死なせたくないと、前線になんか連れていかなかった。ついでに、『かんなぎ』に頼らないで済む魔物対策もないかと、いろいろ試したんだよ。その中で一番効果があったのが花畑を作ることだったんでね」

　史琉は喋りつづける。

「冬の雪の間は最悪で……　春が待ち遠しかったなぁ」

「春はたくさん花が咲くから？」

「ああ」

　もう一度首を振ると、彼は口元を緩めて。

　柔らかな視線でまっすぐに覗き込んでくる。

「おまえがいたら、一年中春になりそうだな」

「いくらなんでも、何もないところに咲かせたりはできないわ」

「それでも頼りにしそうだよ」

――頼りに、なる？

　ぱちぱち、と瞼を動かす。

「それなら、わたしは、何処にでも花を咲かせ続ければいい？」

「どうだろうな」

　見上げると、また視線が合った。

　ぎゅっと両手を組む。花びらが揺れる。

　ふっと史琉が唇を弧の形に変えた。

「話を変えるけど。おまえの服装、地味だな」

「え？」

　本当に唐突。目を丸くする。

「そう…… そうかしら？」

　ばくんばくん、と心臓が跳ねる。

「落ち着いた色の方が年上に見えるって言われて、こうしてたんだけど」

　そう言って、くすんだ紫の着物の、灰色の袴の端を摘む。史琉は喉を鳴らした。

「別に婆（ばば）くさくなる必要ないだろうに。まだ若いんだから、もっと明るい色にしてみたらどうだ？」

「そ、そう？」

「好みだっていうなら良いけどさ」

　史琉の声の調子は変わらない。それにますます焦る。

「似合っていない？」

「さてね。でも、今のおまえ、実際の年齢と服装がちぐはぐなんだよ。だから尚更、見た目で年齢が判断しづらくなっている気がするんだけどな」

「そ、そうなの？」

　何度も瞬く。彼はまた喉を鳴らす。

　もっと聞きたい、と思った時には、寮の目の前だった。

　玄関前には、ばらばらと人影。

「ああ、戻ってきたんだな」

　見れば、常盤も泰誠もいる。ずぶ濡れの二人もこちらを見てきた。

「おかえりなさい」

「ああ」

「倖奈もおかえり。……大尉殿。送っていただきまして、ありがとうございます」

　泰誠がひょこっと頭を下げる。

　押し黙った史琉に肩を押され、倖奈はゆっくりと玄関の庇（ひさし）の中に入った。

「ありがとう」

　振り向くと、彼は片手で差した傘をひょいっと上げて。すっと踵を返した。

「ずぶ濡れだ」

　隣で溜め息が聞こえ、見ると、常盤が髪を掻きあげていた。その先からポタポタと水滴が落ちる。濃い色の小袖もその端から雫を零している。

「濡れたねえ。いやあ、傘を持っていけばよかったな」

「そんなもの、あったら走れないじゃないか」

「じゃあ、菅笠と雨合羽」

「ダサい。被りたくない着たくない」

「ええ～？　実用性抜群じゃん」

　ぷぷっと息を漏らす泰誠を、じとっと見遣ってから、常盤が玄関の中に入っていく。

「また呆れられてしまった」

　あはは、と笑う泰誠もまた、鳥打帽（ハンチング）と小袖をぐっしょり濡らしている。

「倖奈は？ 濡れなかった？」

「大丈夫」

　答えてから、はっとなった。

　髪が、湿気てはいる。袴の裾にも、泥はねが残っている。それはあくまでも、今日が雨だからだ。

――傘を差していてくれた。

　それも、倖奈が濡れないように。

　慌てて見回しても、勿論、背中はもう見えない。

　胸の奥が疼（うず）いた。