夢追い人は夢も恋も捨てられない

『大人になりたい』

03. 知らなければ戦えない

　赤い煉瓦（れんが）と白い花崗岩（かこうがん）で造られた建物で、足元が覚束（おぼつか）ない感覚と戦っている。

「君は絨毯（じゅうたん）の上を歩いたことがないの？」

「建物の中でも靴を履いているってことが、まず初体験です」

　先を歩く少年があきれ顔で振り向いたので、颯太（そうた）は必死の笑顔を返した。

「大丈夫、緊張してない！」

　声が思いのほか響いて、さらにその前を歩いていた中年まで振り返る。

「鎮台の中では静かにしたまえ」

「すみません！」

「だから、静かに！」

　今度は、中年と少年に怒られた。

――緊張してない緊張してない！　俺、頑張ってるから！　ねえ、菜々子（ななこ）！

　絨毯を踏みしめて進んだ先の扉が、重々しく開かれる。

「失礼致します」

　北側に窓があるその部屋の床にも、毛足の長い絨毯が敷かれていて、颯太は口元をもぞもぞさせた。

　先に歩いていた少年と並んで、部屋の奥の大きな机の前に立たされる。

　机の反対側、窓を背に立つ青年が、颯太と少年を交互に見て、笑った。

「本年度の新入兵のうち、こちらの配属となった二人です。確かにお引継ぎします」

「山科（やましな）中尉。ここまでの引率ご苦労様でした」

　挙手の礼を交わして、ここまで一緒に歩いてきた中年が部屋を出ていく。

　入隊審査の時から見慣れた顔が去って、ちくり、と胸の奥がいたむ。

――いやいやいや、のすたるじぃしてる場合じゃないから！　俺は軍人として頑張るって決めたんだし。ねえ、菜々子！

　直立不動。くわっと目を見開いて、正面にいる相手を見た。

――こ、この人が上官……！

　濃紺の肋骨服を着た、中肉中背の、目立つところのない体躯。

　輪郭も引き締まっていて、釣り眉と三白眼なのに、口端が緩く上がっているのが、逆に笑顔で怒りそうな感じで、おっかない。そんな顔立ちの、十近く年上だろう彼に。

「名前は？」

　と問われる。

――うわーっ！　話しかけられたあああああ！

　心の内で騒いでいるうちに。

「園池（そのいけ）櫂（かい）と申します」

　隣にいる少年のほうが先に口を開いた。ビクッと見遣るが、彼は振り向かない。

　なんだろう。同じ十八だと聞いているのに、この差はなんだ。

　こちらは軍服に着られているような有様なのに、彼はしっかりと着こなしている。そして、問われたことに落ち着いて答える冷静さ。

――俺、ダサい？　ダサいかな、ねえ、菜々子！

「そっちは？」

　声がかかり、慌てて、向き直った。

「こ、駒場（こまば）颯太です！」

　上擦った声。だが、正面の相手はにっと笑った。

「柳津（やないづ）史琉（しりゅう）。皇都鎮台第五部隊長だ。よろしく頼む」

　椅子に座りなおすこともなく、部隊長は真っすぐに颯太と、櫂と名乗った少年を見てくる。

「知っていると思うが、おさらいだ。

　鎮台には十の部隊があり、それぞれに部隊長がいて、指揮を執っている。今からおまえたちは、この第五部隊の所属だ。だから、俺の言うことを必ず聞いてもらう。いいな」

　言って、彼は視線を横にずらした。その先、壁を背にもう一人立っている。

　こちらは背は低いものの、肩ががっしりとした体格。おまけに、精悍そのものの顔立ちに、するどい空気を放っていて、またまた親しみはなかったのだが。

「俺に万が一のことがあった場合は、そこにいる副官、高辻（たかつじ）律斗（りつと）少尉の指図を聞くように」

　柳津大尉の言を受けて、彼も頷く。

――上官その二……

　切れ長の瞳に値踏みされているようで、颯太は背筋を伸ばした。

「向くのは正面」

　ぼそりと高辻少尉が言い、あ、と呟きながら向き直る。正面ではまだ、部隊長が笑っている。

「俺も五日前にここに着いたばかりでね。まだまだ不慣れっちゃあ不慣れなんだ。まあ、頑張ってやろうな」

　寮の部屋の場所を告げられ、まず荷物を片付けてこい、と執務室を出してもらえた。

「ああ、緊張した」

「していないって言ってたじゃないですか。まあ、どう贔屓目（ひいきめ）に見ても、緊張してましたけど」

　一緒に出てきた少年がじっとりと見上げてくる。

　颯太は肩を縮こまらせた。

「すみません、背だけはバカでかくて」

「うん。大きいよねえ。一八〇糎（センチ）ある？」

「ある……」

「へえ」

　拳一つ分ひくい少年は、首を傾げた。

「背が高いほうが見栄えがいいよね。でも、柳津大尉も僕と同じくらいだったし、高辻少尉はもっと低かったかな。身長関係ないよね」

「たかいだけで馬鹿にされることもあるんだよ！」

　そう、バカでかいだけの馬鹿と里では呆（あき）れられていたのだ。それを払拭するための、一念発起。

――頑張る、頑張るから！　ねえ、菜々子！

　凛々しい幼馴染の顔を思い出しながら、ううと呻いて、頭を抱えると。

「ほら、行きましょうよ。颯太」

　と少年が言う。

「あ、はい。ええっと……」

「園池櫂です。同期なんだから、覚えてくださいよ」

「あ、はい。よろしくお願いします」

　ぴょこっと頭を下げてから、すたすた歩いていく彼を追った。

　辿り着いた寮は、幸か不幸か、櫂と相部屋。運び込まれていた荷物を解（ほど）きながら、ああでもないこうでもないと、片付けていく中で。

「それにしても、やっぱりいいなあ。士官服」

　櫂が呟くので、颯太の目は点になった。

「へ？ なんで？」

　すると、櫂の目は丸くなる。

「僕らの服と、部隊長殿副官殿の服が違ったの、気が付いた？」

「え？　ああ、そう言えば……　向こうのほうが派手だった！」

　ここ、と袖を指さす。

　今、颯太と櫂が着ているのは、黒と見紛（みまご）うばかりにふかい濃紺の軍服。一般兵ではなく将校となると、それを表す袖章が刺繍される。位が上がれば上がるほど、飾り線の数が増やされて、将軍ともなれば金糸で彩られる。

　それを踏まえて言ったのだが、櫂の視線は氷点下の冷たさだ。

「君、陸軍服則、ちゃんと読んだ？」

「い、一応」

　背中にどっと汗が流れる。

「なんか一緒にいて、僕まで知らない奴扱いされるのはイヤだから、教えてあげる」

「お願いします」

　また頭を下げると、溜め息が返ってきた。

「まず、軍服に、正装と略装があるのは知ってるよね？」

「そ、そこはなんとか」

「式典とか、陛下への謁見とか、そういう晴れの舞台に着るのが正装。個人的な祝いの場でも着ていいことになっている。

　それに対して、今着ている普段着が略装」

「ですよね」

「この略装、士官と一般兵で違うのを着てるって知ってました？」

「え！？ そうなの！？ 袖章だけでなくて！？」

　さっきの部隊長の姿を思い出す。いや、別に、同じ肋骨服を着てなかったっけ、と。

　また溜め息が響く。

「一般兵のは支給品ですけど、士官は自前なんですよ。基本の造形を守った上で、細かいところは好きに作っていいんです」

「自前って……　自分でお金払って買うの？」

「作ってもらうんです」

　はああ、という溜め息が深い。

「仕立屋に行って、測ってもらって、自分の体にぴったり合うのを作ってもらうんです。支給品だとどうしても、ほら、合わないところがあって格好悪いでしょう？」

　そう言って、櫂は颯太の肩を指さした。

「背が高いからって、丈だけを合わせたんじゃないですか？　肩が余っています」

「そ、そのうち鍛えたらぴったりになるから！」

「どうだかね。

　ちなみに、大きさだけじゃなくて。色さえ合っていれば、布地も自由だし、飾りをつけるのもお好みです。飾緒とか、この先頂けるだろう徽章とか、好きなのを好きなだけ飾れるし」

　ふっと遠い目をしてから、櫂は続けた。

「お洒落、という点では副官殿のほうが上でしたね」

「そうだった？」

「部隊長殿は徽章が一個だけだったじゃないですか。あれは、士官学校卒業でもらえるものだったと思います。

　副官殿はそれ以外にももっと徽章をつけてらしたし。飾緒も、とてもいい仕立てでしたね。高辻少尉は都の公家のご出身だからそういう薀蓄（うんちく）に詳しいのかも」

「そうなの？」

「部隊長殿は北方から異動で来た人だそうだから、都の流行には通じてなさそうですね」

　お洒落に詳しくないと、将校になれないのだろうか。そもそも、何故上司二人の出身を知っているのだろう。う～ん、と颯太は唸った。

　すると、もう何度目かもしれぬ溜め息が櫂の口から零れたのが聞こえた。

「不慣れというより、知らないって感じですよね、颯太は」

「う……」

「どうせ、この鎮台が魔物専門だということも知らないでしょ」

「おろ？」

　もう、溜め息さえ出ないらしい。櫂はひくい声で言った。

「この鎮台には大きな図書室があります。ちょっと勉強してきてください」

「すげー。これ全部本？」

　教えられて行った場所は、壁一面に加えて並ぶ棚の全てに、ずらりと紙が並んでいた。冊子だけでなく、巻物も置いてある。

――俺、読書は苦手なんだよ。ねえ、菜々子！

　瞬きも忘れ、棚の合間を進む。前は見ていなかった。

　どすん、とぶつかる。ざらざらっという音が響く。

「え、ええええええええ！？」

　巻物の山が、崩れた。

「マジでー！？」

　どさっ、どさっと音を立てて、床に落ち、転がっていく。

「何をしているんだ！」

　怒鳴り声に、颯太はでかい背を可能なかぎり縮めた。

「申し訳ございませんでしたぁ！」

　振り返ると、書生姿の青年。さらりとした髪の下で一重の瞳がギラギラと燃えている。

「それらがどれだけ貴重なものだか分かっているのか、貴様は」

　う、と言葉に詰まる。

　なんだなんだ、と人が集まってくる。

　退（ど）け、と言い、彼は屈（かが）んで本を拾い始めた。

「て、手伝います」

「当たり前だ」

　颯太も一つ二つと抱える。

「拾ったのは、ここに集めておけばいい？」

　後ろからかけられた可愛らしい声に、え、と振り向く。

　すると、おさげ髪の少女が巻物を抱えて、最初に山があった机の横に立っていた。

「ああ、そこに置いておけ、倖奈（ゆきな）」

「分かったわ、常盤（ときわ）」

　ゆっくりと頷いて、彼女は腕に抱えていた分を下ろす。颯太が歩み寄ると、手を出してきた。

「拾ってくれて、ありがとうございます」

　颯太の肩にも届かない背丈。差し出された手もうんと小さいのに、見上げてくる瞳は大きい。二つに結われた三つ編み、その髪は色がうすくて柔らかそうだ。そして、唇はさくらんぼのような色形。

「ど、どういたしまして」

　ぼっと頬が熱くなりかけて、首を振る。

――いやいやいや俺には菜々子がいるから！　ねえ、菜々子！

　誤魔化すよう、さらに歩いて、巻物を集める。

「これで全部？」

「どうかしら？」

「確認する。全部揃っていなかったら、また探してもらうからな。待っていろ」

　常盤と呼ばれた青年が、格子模様の袴を捌（さば）いて座り、巻物の題と手元にある帳面を指でなぞり始める。

「全部確かめるのには時間がかかる。だから、他の本でも読んで待ってろ」

　振り返りもせずに言われたが、颯太はぺこりと頭を下げた。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

「倖奈。一緒に行け。見張ってろ」

　信用ないな当たり前か、と颯太は頬を掻く。

「じゃあ、魔物の本がある辺りを教えてくれる？」

　言うと、少女は頷き、先を歩き出した。

「あなたは鎮台の軍人さん？」

「今日配属されたばかりの新人だけど」

「そうなのね」

　ふわっと笑われる。それにまたドギマギしながら、颯太は懸命に足を運んだ。

「新人で。魔物がなんなのかよく知らなくて、怒られた」

「誰に？」

「一緒に配属された同期に」

　すると、彼女はまた微笑んだ。

「わたしも常盤に怒られてばかりだわ」

――うっわー、かわいいー！　いや、菜々子のことも忘れてないよ？

　小さいから可愛いのだ、そんな言い訳を考えながら、颯太は言葉を継いだ。

「俺が怒られたのは、知らないことが多過ぎだからだよ。魔物とか、軍服とか」

「軍服？」

「うん、そう」

　はあ、と息を吐く。相手には、ふふっと笑われた。颯太もつられ笑う。

「知らないと、何もできない。怒られて当然か」

「……そうね、知らないと何もできないのかもしれないわ」

　彼女は首を傾げる。颯太はぐっと唇を突き出した。

「ああ、俺、頑張るよ。よろしくね」

「よろしくお願いします」

　そして、彼女はゆっくりと腰を折った。

「倖奈と言います」

――あ、名前。

　ぱちくり瞬いて、へへっと笑う。

「駒場颯太」

　今日二度目の名乗り。だが、緊張はもうなかった。