やさしい雨

第９話

「初めまして。おれはセン。猫さんは何て名前なの？」

　それを聞いた途端、虎は再び爆笑した。

　涙を流せるならたぶん笑い涙を流していたことだろう。

「猫とは傑作だ。俺を見て何だか分からないのか？」

　そんなこと言われても、見たことがないのだから仕方がない。

　困った顔をして小さく頷いた、虎は苦笑いを浮かべて--虎にこんな表情が出来るとは--センに自己紹介をする。

「俺の名前は力輝(ﾘｷ)。本当はたくさんの名があるからややこしいんだよ。だからとりあえず今はそう名乗っている。宜しくね」

　そう楽しげに笑った。

「見目麗しい乙女が湯浴みしていると思って来てみたのに。男の子だったかぁ」

　残念。とがっくり頭(こうべ)を垂れる。

　センの髪は垂れ髪にまとめていなければ背まで長い。それを見て女子と間違えたのだろうか？

「まぁ。確かに姫にしては日に焼けしすぎているか。でもお前、ここは女風呂だぞ。女に間違えられても文句は言えないな。それに、早く出ないとそろそろ女たちが湯浴みに入ってくるぞ。それとも俺と同じく目の保養しに来たか？」

　それを聞いたセンは、がばりと湯から立ち上がる。

　落ちないよう腰の手拭いを抑えると、一目散に脱衣所まで走って行った。その背を力輝の笑い声が追ってきた。

「こけるなよ。また遊ぼう」

　すごい勢いで引かれた戸の音に夕錦が目を丸くしている。

　肩で息をするセンを見て、何かあったのかと気遣う口調で問いかける。

「もう、上がりますか？　湯あたりでもなさいましたのか？　顔が真っ赤ですよ」

「ここ、女風呂だったの？」

「えぇ。私は男湯には入れませぬゆえ」

「誰か入ってきちゃったらどうするの！」

　夕錦はころころと笑い声を立てる。

　誰か入っておりましたのかとの問いかけに、猛烈に首を横に振るセンへ目尻にしわを刻んで笑いかける。

「それゆえ私がここにいるのではありませぬか。他のものが来たら止めますよ」

　担がれた。センは力輝に完全にからかわれたのだ。

　腹立たしさと恥ずかしさが更に顔を朱に染める。その様子に気が付きつつも、夕錦は何も問わず、センに浴衣を着せると元の離れへ連れて戻った。