コンタクトＡＲ

第6話 駆け引き ①

　不意に、誰かが俺の肩を二度叩く。

　俺は恐る恐る、背後を振り返ろうとするが、それよりも早くアニマが俺に話しかけてきた。

「あなたのうしろに、だっさいチンピラ野郎がいるわ」

　おい。こいつ何言ってんだ……。何勝手に喧嘩売ってんだよ！

　俺は、一瞬にして背筋が凍った。さらには、ドクッ、ドクッとしだいに大きくなる心音。

「大丈夫。後ろのチンピラには、私の声は聞こえていないから。周りには、見えるように設定しないと私は相手には見えないし、声も聞こえないの」

　よかった……。って俺、今どんな顔してたんだろ。

「おい、お前、ここで何をしていた？」

　俺の後頭部に響く挑発がかった声……。

　その直後、俺は後ろを振り向き、すかさず答えた。

「えっ、あの、ちょっとネットショッピングをしてました」

　しかし、そのいかにも、イキリ立つ金髪で短髪のチンピラ男は、その言葉を無視するかのように鼻で笑った。さらには、ニヤニヤとしながら、大きな口でガムを噛みながらクチャクチャと音をたて、俺の肩を突き押してきた。

　……俺は、まじでこういうタイプの人間が嫌いだ。

「お前、そこに、アニマいんだろ。」

「えっ？」

　……その発言は、かなり俺を焦らせた。なぜなら、リアルマネーバトルが頭に過ったからだ。

　なんとなくアニマの話になることを予想はしていたが、悪い状況であることには間違いない。あまりにもバトルをするにはタイミングが早すぎる。……これはアニマを使った合法的な金の奪い合い。もし、バトルにでもなれば、俺が勝ったとしても、見す見す逃してはくれないだろう。

　知らず知らずのうちに額から流れる汗。

　考える暇を与えずにチンピラ男は笑いながら話を続ける。

「バトルしようぜ」

　最悪だ……。

　アニマがいない、なんて隠し通せないと思った俺は、冷静に受け答えた。

「いや、まだ設定とかいろいろ終わっていませんし、いろいろとまだ把握できていないこともあるので、またでいいですか？」

「そんなの俺もだよ、そう固く言うなって、リアルマネーバトルだぜ？いいだろ？おーいっ、おーいっ……」

と、「おーいっ」と言うたびに、ふざけて俺の肩を突き押すチンピラ男。

　俺の横で、苛立つアニマ。

「なんなのこいつ？　もうバトルすれ……」

　アニマの言葉が途中で止まる。

　俺は苛立ちと焦りとともに、一点を見つめ、冷静にどうするかを必死に考えていた。

　本当に、めんどうなことになった。もし、ここで戦闘をすれば、もう３日間誰ともバトルをしなくていいというメリットはある。でも、情報が不十分すぎるから、負ける可能性も、もちろん高くなる。……いや、まて、向こうもアップデートをしてそんなに時間は経っていないはず。初心者同士、勝ち負けは五分五分てところか。

　よし、それじゃ、ここは１万円を賭けて、穏便に事を済ませよう。これなら負けても大丈夫だ。怪我をするよりかはましだろう。

「わかりました。でも、まだ名前も決めていないので少し設定はさせてください」

「よし、いいぜ。はやくしろよ」

　ニヤニヤしているチンピラ男は、ガムを地面に吐き捨て、シャドウボクシングをしはじめた。

　よし、少しまだ考える時間がある。

「よかったの？なんかすっごい嫌そうな顔してたのに」

「あぁ、どうせ、このシステム、チュートリアルとかもないんだろ？」

「うん、ないわ。実践あるのみよ。だけど０円以下にはならないようにね」

「うん。……そういや、ペナルティって何があるんだ？」

「それは、今は言えないことになっているの。ごめんなさい」

「そっか、まぁ、このままいけば、ペナルティを受けることはないだろ。それより、とりあえず、名前を決めないとな。てか、自分で決めないのか？」

「うん。つけて、名前……。あなたが呼びやすければ、それでいいから」

「って言われてもな～」

　う～ん。名前か……。こういうの、めっちゃ迷うんだよな。すずは……違う違う！それは元カノの名前だ。あいり……それはAV女優だろ！　えぇーっと。

　俺は、アニマを見つめた。

「なにっ？！」

　あまりにも俺が顔を見るので驚き照れるアニマ。

「ウル……」

「ウル？」

「なんとなく、今、頭に浮かんだ。なんかいいじゃん！」

「わかったわ。それじゃ、それを設定するのと一緒に、あなたの名前も登録して」

「わかった。設定はこれくらいでいいのかな」

「そうね。一応、その他にもいろいろルールや設定はあるけど、とりあえずはこれでバトルができるわ」

　俺は、頭で『アニマ名：ウル』『パートナ名：ミチノブ』と指示を出す。

『一度登録すれば変更はできませんがよろしいですか？』と視界に表示される。

　俺は、迅速に『はい』と指示を出した。

「よし、少しでも早い方がいい……あいつに知識をつけられると不利になるからな」

　シャドウボクシングをするチンピラを見て俺は安心する。

　……脳筋野郎でよかった。もし、ここでルールブックの確認でもしていたら面倒だからな。てか、あいつ自分で戦う気かよ……。

　車の中に、豆乳とプリンの入った袋を入れた俺は、チンピラ男に声をかけた。

「準備ができました」

「よっし、それじゃ、はじめるか」

「いくぞ、キラー」

　キラー？こいつのアニマの名前か。よく見ると、チンピラ男の頭上には、『ID：Kazuma』、『戦歴：０戦０勝０敗』の文字が表示されている。

　なるほど、他人に与えられる情報は「ユーザーネームと戦歴」で、今はこれだけってことか……。

「ちょっと待ってくれ、まず、俺から申請していいですか？」

「もう送ってんだよ」

　そう、言うと、俺の視界には『バトル申請』のバナーが現れていた。

　くそっ、相手の所持金がわからないと、こっちはかなり不利になる。

負ければ１発で所持金０円だってありえるからな。どうしよう……。

「ミチノブ、バトルマネーのことがあるからバトルの承認は慎重に決めるべきだわ」

　頷く俺。ここは素直に……

「あの、すみません。全額とられたらペナルティくらうんで、賭け金をはじめに言ってくれませんか」

「あぁ？１万だよ１万。お前も１万しか入ってなかっただろ？」

　こいつ、金の変換も理解していないのか。これは好都合だ。相手は俺が１万円しか持ってないと思い込んでいる。だから、もし、このままいけば、申請を承認しても１万円しか賭けてはこないだろう。これなら俺が負けてもペナルティをくらうことはない。よし、ここは、あまり刺激を与えないようにしよう。変に勘ぐられても困るからな。

「あ、あぁ。１万ですよね。負けたら、ペナルティくらいますけどいいんですか？」

「勝てばいいんだよ」

　大きな口で笑うカズマ。

　よし、のった。こっちのペースだ。

「ウル、いくよ」

「わかったわ」

　俺は、この勝負、わざと負ける。

　そして、俺は『承認する』と脳に指示を出した。