桐の祠

第４３話

　――何よ……ここ……。

　そこには、見たことも、想像したこともない光景が広がっていた。

　ゴゥン――。

　ゴゥン――。

　ゴゥン――。

　鳥の鳴き声でも虫の鳴き声でもない、得体の知れない唸り声が、一定の間隔で鳴り響いていた。

　――何なのよ……。

　私は薬籠を求め、屋敷を探し回っていた。

　最初のうちは戸を「手」で開けようとしては透かされ、己が体など持たない意識だけの存在であることを思い知らされた。恐る恐る戸の中に浸透することを繰り返していく内に、自分の存在が霧のように、光のように、いや、影のように、どこへでも染み渡ることができることを認識していった。

　そんな私が、「ここ」に辿り着くには、そう時間を要さなかった。

　――どうして、床下に、こんなところがあるのよ……。

　私はふと、屋根裏や床下へと意識を潜らせた。そういうところに大事なものを隠している家がある、と聞いたことがあるからだ。

　だけど、床下を覗き見た私が見たものは、物をしまっておくような小さな隙間でもなく、軒下のようなハズレでもなく。蔵と呼ぶべきだろうか、いや、こんな蔵なんてどこにもないだろう。まさに、私達の住むところとは異なる世界、それこそ神々か、悪鬼か、得体の知れない何かが住まうような世界が、ぽっかりと広がっていた。

　ゴゥン――。

　ゴゥン――。

　ゴゥン――。

　私はその世界に、降り立った。風のない空を綿毛がゆっくり地表へと向かうように、意識が、その世界の床に触れた。

　――床下に、床なんて。

　辺りを見渡すと、やたらと円形や矩形の立体が目に入った。透明な石細工のようなもの、金物のような光沢を帯びたもの、丹念に磨かれた石のようにテカテカとしたもの。巳回家きっての庭師でも、ここまで正確な円や角を描けないだろう、と私は思った。

　――こんなものを作れる「人」がいるとは思えない。

　もしここが常の世なら、ここには「人ならざるもの」がいるのかもしれない。

　私は、「人ならざるもの」の存在を知っている。

『――畢生ヲ共ニスル覚悟ガアルナラバ、ソノ孤独ヲ断チ切ロウ。

　畢生ダ。覚悟ヲ違エバ、永遠ノ孤独ヲ味ワウ。

　我ガ名ハ伊那倭。ソナタニ名ト能ヲ授ケヨウ』

　私の中に残る、１つの記憶。生まれる前の、思い出。

　兄に、名と才を与えた存在。

　私に、生を与えた存在。

　伊那倭という「人ならざるもの」。

　私自身、伊那倭の気まぐれで創られた、「人ならざるもの」なのかもしれない。

　――いけない、急がなきゃ。代志子が。

　私はハッと我に返ると、また慌ただしく辺りを探し回った。

　もちろん、得体の知れない世界を１人で探索することは、怖い。本当に怖い。

　だけど、鬼が出ようとも、妖かしが出ようとも、体のない私は怪我の心配もないから。

　そう言い聞かせることで、私は自らを奮い立たせた。

　――あれは……人……かしら？

　しばらくして、私は自分と同じくらいの背丈の人影を見付けた。

　遠目にも女の子だと分かり、私は少し安堵を覚えた。

　――何よ、いるじゃないの、人！

　私は急に強気になって、その子の元へと急いだ。

　まだ動きに慣れないせいか、なかなか速度が出ず、私はもどかしい気持ちで前へ前へと踏み出した。

　――え？

　女の子の顔がようやく認識できるくらいまで近付くと、私は凍り付いたかのように顔を強張らせた。

　おかしいと思っていた。

　その女の子は、先程から微動だにしていない。

　それどころか、生きている感じもしない。

　それは、虚空の１点を凝視し、まるで人形のように硬直していた。

　そしてその顔は、幾度となく鏡で見たことのある……

　――いやあああああああああ！！！！

　私。

　そこにいたのは、私。

　ただ、表情も生気も失った、作り物のような私。

　これは、私の。

　死骸。