桐の祠

第４２話

　桐の祠は常の世へと繋がる門。

　確かに、夢の八千代はそう言っていた。

　私自身が男に書かせた「桐の祠」にも、そう記している。

　その「桐の祠」を、夢の八千代がいずれ手にする。そして私に話す。

　つまり、未来は変わっていない。未来の伊那倭が避けようとした現実は、繰り返された。

　――もしかして、ここは本当に常の世？

　代志子が炎に包まれて消えた後、私は確かに伊那倭の前で滑り落ちて死んだ。

　ふと気が付くと代志子が目の前にいたことから、私はここが死後の世界であり、代志子も亡くなったからここにいるのだと思った。

　しかし、それにしては代志子と私の状況に違いがある。代志子には体があるのに、私には体もなく、言葉さえ届いているのか不明だ。

　ということは、ここに存在する理由が、代志子と私で異なるのだろうか？

　単に死んだから死後の世界に来たのではなく。

　ここに代志子がいる理由は、ここが常の世だから？

　桐の祠から通じる道を通り、代志子はここに導かれた？

　それに対して、私は桐の祠を通っていない、言わば招かれざる身。

　何らかの理由でここに来てしまったものの、体は持って来れなかった？

　何らかの理由とは？　桐の祠を通る以外に、常の世へと行く方法がある？

　――だとすれば、逆に、私はここから帰る方法がある？

　帰ったところで私の体は既に死んでいるのだろう。

　それでも、帰りたい。伊那倭に会いたい。会って、詫びたい。

　できるなら、代志子も連れ帰って、３人で元通りに暮らしたい。

　苦しくてもいい。伊那倭が幸せなら。

　伊那倭があんな悲しい顔をしなくて済むのなら。

　今、私と代志子の前に、大きな蔵のような佇まいがある。家だろうか。巳回家と似た、入り口。舶来の、戸。こんな山の中に、何故こんなにも立派な蔵があるのだろう。

　人がいるのだろうか？　その人に、私は見えるのだろうか？　聞こえるのだろうか？

「い……伊那倭様……こちらにおいででしょうか……？」

　少々怯えた様子の代志子が入り口と思しき石畳に立つと、

　ギイッ――

　と戸が開いた。私が驚いて目を丸くするも、代志子は怪しむ様子もなく

「伊那倭様！　いらっしゃるんですね？」

　と中に入ってしまった。すると戸が締まり始めたので、慌てて手で引きとめようとするも、スルリと透かした感覚を残して戸は閉まってしまった。

（え……？　ああ、私、体もなかったのよね……）

　体がないならば戸も抜けられるのでは、と考え意識を戸に潜らせてみると、思った通り私は蔵の中へと入ることができた。

「ここは……」

　代志子が不安そうに辺りを見回していた。それもその筈、戸を開けたと思しき者はそこにおらず、ただ薄暗い間に１人取り残された形なのだから。代志子が恐れを覚えるのも仕方ない。

　――私がしっかりしなきゃ。

　私も体があれば震えていたかもしれない。何が起こったのか分からず、何がいるかも分からないこの蔵は、いささか不気味に思えた。

　先程日の出を迎えたばかりだが、もう少し日が高くなればこの薄気味悪さも消えるだろうか、そう思っていた矢先のことだった。

「ひっ！」

　不意に一帯の蝋燭に火が点き始め、辺りを照らし出したのだ。思わず悲鳴を上げた代志子に、私は心細い身を寄せ合うかのように意識を近付けた。

　――だ、大丈夫よ！　しっかりなさい！

　代志子の耳元でそう呟くと、代志子は首を忙しく横に振って辺りを見回し、

「え、今、誰か……！　え？　ええ！？」

　と取り乱し始めた。

　――もしかして、聞こえている？

　私はそう確信し、そのまま代志子のそばで

　――私よ！　八千代よ！　聞こえているの？

　と話し掛けた。すると代志子は身をすくめ、みるみる顔色を変えて震え始めた。

「八千代……？　どちら様で……？　どこから声を……？」

　どうも様子がおかしいと気付いた頃にはもう、手遅れだった。

「あれ？　私、今八千代様のことを、え？　八千代様とはどなたで？　あれ？　どちらに？　わわ、私、は、い、い、い、伊那倭様、どこへ？　どこへいらっしゃいますか？　は、早く、私を、うっ……おええ……」

　代志子は、その場で胃液を吐き出した。

　昨夜は箸が進まないと言って果物を少し食べただけで、今朝は日の出前に巳回家を出たので何も食べていなかったため、ただ透明な液をうっうっと捻り出したに過ぎないが、私は目の前の光景にゾワッと悪寒を覚えてしまった。

　――代志子！　どうし……え！？

　私が代志子の体を支えようにもスルリ、スルリと意識だけが宙に弧を描いた。体を持たない私は無力にも、代志子が目の前で倒れるのを見守るしかできなかった。

　代志子は、白目を剥いて、痙攣していた。

　――薬籠、薬籠は！　誰か！　誰かいないの！？

　私は蔵中を探し回った。得体の知れない常の世、体のない自分、代志子の異変。全てが私の思考を奪い、私は泣きたい気持ちでいっぱいだった。

　だけど、私には流す涙も持ち合わせていなかった。

　――え？　ここ……何でこれが……？

　私は広い間を見付けると、自分の目を疑わざるを得なかった。

　――代志子がもらった……燭台に……屏風……？

　しばしば舶来品を買っていた巳回家の家具。いらなくなったものを、代志子が譲り受けて大切にしていた。それらと、今自分の目の前にあるものが、全く同じように見える。

　火が灯り辺りが照らされた時点で、私は気付いていた。ここは、蔵ではない。何者かの住まいのような、生ける者のための、何かだ。

　――ここは、どこなの？

　私は、しばらく探し回り少し頭が冷えてきたところで、大切なことに気付いた。

　――どうやって、薬を、人を、もしくは代志子を運ぼう。

　私の意識は物を探すことができる。だけど、それを手に取る体がない。

　――だけど、声は、届いた。

　体がなくても、この世界に、僅かな干渉が許されていることは確かだ。

　だから、早く薬か人を探し出さなくちゃいけない。

　代志子の身に何が起きているのかは分からない。

　だけど、助けなきゃ。

　助けて、代志子と２人で、帰らなきゃ。

　３人で、元通りに暮らすんだから。