桐の祠

第４１話

　桐の祠で何が起きるのか、未来の伊那倭は教えてくれないようだ。だけど、私は夢の八千代を使ったとっておきの方法で、未来を知ることが出来る。

　――翌日の夢。

『見付かったかしら？』

　開口一番、私は夢の八千代に問い掛けた。すると夢の八千代は表情を曇らせ、もじもじとこちらの顔色を伺った。私が黙って返事を待っていると、夢の八千代は

『うん……でも……』

　と言葉を濁した。こうなることは大方の予想はついていた。恐らく、桐の祠で何か、大きな不幸が起きるのだろう。

　私が夢の八千代を使って未来を知るとっておきの方法。

　それは、私が夢の八千代に、過去を教えること。

　それも、夢の中でなく、夢の八千代にとっての現実で教える。

　どうやって？

　それは簡単。私が、夢の八千代に手紙を遺せばいい。

『ねえ、頼み事があるのだけれど……』

　昨日の夢で、私は夢の八千代に１つの頼みをした。

『うん、何？』

　以前も同じような頼みをしたことがあるので、その効果は確証済みだ。

『申渡で最も大きい樹の根本、日の昇る方に、書を埋めるわ。あんちゃんに気付かれないように、掘り出して読んで欲しいの』

　夢の八千代と伊那倭は、ここ巳回家に住んでいない。どういう理由か、少しだけ離れた申渡に住んでいる。申渡は寂れた町だ。若者の多くは出稼ぎに行ってしまっていて、この辺りと交流もあまりない。そのせいか、巳回の名声は遠い町にも響く程なのに、申渡にはまるで知られてもいないようだ。

　夢から醒めても、私は何かをするわけではない。書を埋める必要もない。何故なら、それは「自分で今やることではない」からだ。どういうことかは後ですぐに分かるので、話を一旦その翌日の夢に戻す。

『見付かったかしら？』

　私の問い掛けに、表情を曇らせる夢の八千代。

『うん……でも……』

　これは予想通りだ。あまり良い内容が書かれていなかったのだろう。だから、私は予め嘘を考えておいた。

『実はね、うちに仕えている人にお伽話を書く男がいるの』

　これは本当のことだ。確かに巳回家お抱えの者が１人いた。

『え？　お伽話？』

　それを聞いた夢の八千代は目を丸くして驚いた。

『ええ。私達を題材にして書いてくれて、おもしろいものが多いのよ。だけど起きている間に読み切るのは難しくて。私もあなたと同じ、眠りを患う者だから。それで、あなたにも読んでもらって、この夢で聞かせてもらえたらな、って』

　これは、嘘。夢の八千代が読んだものは、お伽話ではない。しかし夢の八千代は私の言葉をすっかり信じ込み、胸を撫で下ろして笑顔を見せた。

『なーんだ、そうだったの。私はてっきり、……ううん。じゃあ早速教えてあげるね。書の名は、「桐の祠」だよ。えへへ、たまたま昨日の話と繋がってて、面白いね』

　――桐の祠

　亥馬の山に、桐の祠というものがあった。

　それは、常の世へと繋がる門。

　巳回に伊那倭という男がいた。

　伊那倭には代志子という妻と、八千代という妹がいた。

　八千代は言った。

　夜明け前に桐の祠に火を灯し、桐の祠を挟んで立てば道が拓かれる、と。

　ただし、桐の祠の火に恐れを抱いてはいけない。

　桐の祠は、ふさわしくない者に道を拓くことはない。

　伊那倭はそれを信じ、代志子と共に常の世へ赴こうとする。

　しかし、道が拓けたのは代志子だけだった。

　伊那倭は、桐の祠に拒まれた。

　怒りを覚えた伊那倭は、八千代を殺め、巳回を去る。

　その行く末を、知る者はなし。

　夢から醒めた私は早速、伊那倭と代志子に桐の祠のことを教えた。

　もちろん、大事なところをごまかした上で。

「信じがたいでしょうけど、夢の八千代が言っていたのだから間違いないわ。あんちゃんは代志子と、２人で常の世に行く。そこへ行けない私の代わりに、夢の八千代が２人の前に現れる。その子を、幸せにして欲しいの」

　これまでも何度か信じがたい予言があったけど、全て現実のものとなった。だからこそ、２人は私を信じた。

「もし断られたら、夢の八千代が生まれない世になってしまうの。それは悲しいこと。私の大切な友だから。その子を私だと思って、この上なく愛してあげて欲しい」

　伊那倭は、置いていくことになる私のために泣いてくれた。

　その涙はとても優しくて、私は幸せだった。

　少しだけ、胸が痛んだ。

　代志子はショックで、しばらくは何を言っても聞き入れてもらえなかった。

　だけど私から何度も歩み寄り、やっと「運命」を受け入れる覚悟をしてくれた。

　代志子が私のためにそこまで心を乱すとは思っていなかった。

　とても、胸が痛んだ。

　私の提案で、伊那倭は巳回家に出入りする男に依頼し、本を書かせた。

　題名は、「桐の祠」。私が、もっともらしくしようと言って

「火から逃げてはいけない」

　というキーワードを盛り込むと、伊那倭も脚色を混ぜて土亀の神様を登場させるよう指示した。

　後日、私は男に１人で会い、もう１つの「桐の祠」を書くよう依頼した。

　私が夢の八千代から聞いた、本当の「桐の祠」の内容を、そっくりそのまま。

　もちろん伊那倭と代志子には内緒で。

　そして出来上がった本は巳回家には届けず、申渡の一番大きな樹の根本に埋めるよう指示を出した。男は不思議がっていたが、巳回家から勝手に持ち出した高価な石を与えると、喜んで引き受けた。

　この本を、遠い未来に夢の八千代が見付けることになる。

　こうすることで、私は未来の伊那倭を介さずに、夢の八千代に過去を教え、私にとっての未来を知ることが出来た。