第42話 皇蜂の紋章
「それで、お前はこれからどうするつもりなんだ？」
「えっ？」
崩壊した魔族の基地・情報閲覧室。
「天界に戻るのか？」
「いや、そうしたいのは山々だが――」
ハワドは口篭る。
どうにも心の中で引っかかることがあった。
「――まだ、アイツのことが気になるからな」
「小夜子とかいう魔法少女のことか？」
ずっと一緒に戦ってきた相棒、
彼女のことが頭から離れず、ハワドはこの世界から離れることを躊躇っていた。
「俺が、アイツを戦いの世界に引き込んだんだ。アイツが家族を失って、困惑しているときにな。そのせいで随分と辛い思いをさせた。それでも、アイツは俺に見返りを求めず、一緒に戦ってくれたんだ。魔族になっちまった今でも……」
「相棒に深い恩を感じているのか？」
「ああ、だから、これからアイツがどうなるのか気になる。アイツは俺を戦いに巻き込まないために置いていったが、俺はアイツの活躍を最後まで見届けてやりたいんだ……」
このまま彼女の結末を見届けずに帰還すれば、きっと後悔する。
大切な相棒のことを置いてきてしまったことを。
「逆にこっちからも聞くが、お前はどうするんだ？」
「僕は……
「魔族の本拠地じゃねぇか。そこで何をするつもりなんだよ」
「『皇蜂の紋章』を奪う」
「何だそりゃ？」
――『皇蜂の紋章』
ハワドも初めて聞くその言葉に、耳を傾ける。
「簡単に説明すると、反逆防止システムみたいなものだ。人間を魔族として自分たちの兵士に選出する際、その選別を誤ると与えた力を以って反逆される可能性がある。
「そのリスクを消すのが、『皇蜂の紋章』ということか？」
「ああ。それを持つ者はほとんどの魔族に対して強制的に命令可能だ。誰かが反逆を起こしても、それがあればテレパシーで捻じ伏せられる」
ハワドも「人間の知能を保持したまま魔族にする」という彼らの戦略に疑問を持っていた。そんなことをしたら、自分たちへ刃を向けられる可能性がある。そんな危険性を孕んだ作戦を本当に実行するのか、と。
魔族たちがその作戦を使ってきたのは、どうやらいつでも彼らをコントロールできる自信があったかららしい。その自信の正体こそが、『皇蜂の紋章』なのだ。
「僕はこれを入手して、全魔族が
「つまり、達成できれば、もう死神ウイルスの死者を出さずに済む、ってことか！」
「ああ。このウイルスが蔓延した状態を一気に浄化できる。新たに感染者が生まれることもない」
この戦争が激化した原因の一つ――死神ウイルス。
感染した小夜子の両親が、彼女を死の一歩手前まで追い込んだ。他にも多くの命が奪われた。元々人間だった多くの者を殺害しなければならなくなった。
あの悲劇を、もう繰り返さなくていいのだ。
これが実行できれば、小夜子も喜んでくれるに違いない。
ハワドは彼女の喜ぶ顔を見たかった。魔法少女になって辛いことばかりだったあの娘を、安心させてやりたかった。もし透の言うことが正しいのならば、ハワドにとって彼に協力する価値が大いにあるというものだ。
「それで、紋章の入手方法は分かっているのか？ というか、入手できるものなのか？」
「唯一、魔王だけが持っている。ヤツから剥ぎ取れば、入手できる」
「……は？」
――「魔王」。
その言葉の登場に、ハワドは動揺を隠せなかった。希望が見えていた表情が一転し、顔が強張り、声が震える。
魔族の王――「魔王」の存在は、妖精の間でも脅威として恐れられていた。全ての魔族を超越した存在であり、圧倒的な強さを誇る。あの
それを倒そうとするなんて、目の前にいる男は正気じゃない。
「まさか、お前、魔王って……
「そうだが？」
「お前も分かっているだろうが、アイツはヤバイんだぞ！？ それに、戦う前に紋章を使われたらアウトじゃないのか？」
「いや。やれるのは僕しかいない」
「何か作戦があるのか？」
透は「ああ」と呟くと、自分の胸元に手を当てる。
「この体は、『皇蜂の紋章』が効く対象外になっている」
「お前は元人間だろ？ なのにどうして……」
「僕の体内にあるウイルスが突然変異だからだ。本来の魔族が持つ遺伝子とは少し違うから、紋章のテレパシーが作用しにくい。だがそのせいで、ヤツらの言うことを聞くよう脳を好き勝手改造されたがな」
自分の米神をトントンと指で叩く透。先程の回復魔法で消えかかっているものの、米神には手術跡らしき傷が見える。それが彼の脳に行われた洗脳の痕跡だろう。
一見クールそうな瞳の奥には、憤怒の炎が燃え上がっていた。身体改造されたことを深く根に持っているらしい。
「琴乃に打ち込まれたのはウイルスは、僕から採取したウイルスを『皇蜂の紋章』の対象になるよう改良を施したものだ。そうやって、反逆を防ぐシステムが完成されていたが、お前が僕を回復魔法で手術前の状態に戻してくれた。絶対服従の体制に、今、綻びができたんだよ」
「だからお前が隙を突いて魔王から紋章を入手し、この戦況を覆す――という算段か」
「いずれ、ヤツらも僕への洗脳が解除されたことに気付くはずだ。不意打ちをかけるなら、今のタイミングしかない」
透は壁に寄りかかるのを止め、部屋の出口に向かって歩き出す。
「後は、僕がどうにかする。だから、お前は天界に戻れ」
「え……？」
「これはもう魔法少女や妖精がどうにかできる事態じゃない。お前の相棒の女だって、それを分かって魔族になる道を選んだんだろう。これ以上お前が介入したところで、無意味に命を落とすだけだ」
そして、最後に透はハワドへ振り返る。そこにあった表情は憎しみで溢れていた。眉間にしわが寄り、鋭い目つきでハワドを睨む。
「だが、忘れるなよ。この戦争を引き起こした原因はお前ら妖精にあるんだからな。そのツケはいつか払ってもらう」
透はこう言い放つと、基地の外へ消えていった。
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