魔法少女ディジェネレーション

第19話 悲劇の再現

「こいつら……死神ね……」

　現れたのは死神だった。

　硬い甲殻に覆われた黒い巨躯。

　鎌のような爪。

　盛り上がった筋肉。

　長い鞭のような尾。

　死神を連想させるフォルムには変化がない。

「こいつらとは、あの頃たくさん戦ったわね、ハワド？」

「ああ、戦い方、ちゃんと覚えているか？」

「ええ。大丈夫」

　グルルッ……！

　死神たちは呻り声を上げながら、私との間合いを探るようにゆっくりと近づいていく。建造物の屋上から、内部から、道路から、徐々に自分を取り囲む。

「――来る！」

　そして、背後に回った一体の死神が高く跳躍し、私に向けて鎌のような爪を振りかざした。死角からの攻撃であり、私からは見えない。しかし――

「その動きは読んでたわ」

　魔族を感知する能力を駆使し、その行動を察知する。

　私は左手から光剣を召喚した。飛びかかる死神の方へ振り向き、その剣を水平に振る。

「大丈夫……魔法の使い方は覚えてる」

　グオオオオオオオッ！！

　死神の体は横へ真っ二つに切り裂かれ、咆哮を上げながら地面へと倒れ込んだ。切り口から、魔族特有の黒い血がドクドクと流れ出る。

「まずは、１体目」

　そして、別の死神が背後から私に向けて走り出した。時間差で別の２体も走り出す。

「小夜子、連携攻撃が来た」

　私は背後からの爪の振り下ろしを高くジャンプして回避した。走り出したもう２体の死神はそれを追い、２体同時に空中へ高く飛び上がる。左手に持っていた光剣をそのうちの１体に投げつけた。剣は死神の頭部を貫通し、敵を地面に叩き落とす。残った死神は、鋭利な白い犬歯を剥き出しにして私へ飛びかかった。

「残念ね。剣はまだまだあるの」

　今度は右手から、もう一本の剣が出現させる。その剣が襲いかかる死神の爪を砕き、そのまま体を縦へ真っ二つに裂く。

　――ドスッ！

　私はそのまま地面へ急降下し、空中へ誘い出した役の死神の頭部へ剣を突き立てた。敵は一瞬だけ痙攣し、絶命した。

「これで４体ね。もう１体は？　反応が消えたけど？」

「ここから追えない距離まで逃走している。奴らもバカじゃない。戦力差が分かればすぐに後退して態勢を立て直すし、全滅して上司に情報を持ち帰れないことを嫌うからな」

　私は剣の魔法を解いた。持っていた剣と死神に突き刺さっていた剣は、さらさらと砂のように消える。

「さあ、あの兄妹のところへ戻りましょ」

　　　　　＊　＊　＊

「魔法少女のオバちゃん、ここが僕たちの家だよ」

「オバちゃんじゃないわ。お姉さんと呼びなさい」

　兄妹に案内されたのは、廃墟となったビルの１階だった。彼らはここを住居として使っているらしい。外に置いてあった蛍光灯の看板は完全に朽ち、店の名前はもう分からない。

「ただいまぁ！　お母さん！　あのね、魔法少女のお姉ちゃんを連れてきたの！」

　妹は店の奥に向かって大声を出した。しかし、その反応はない。

「なぁ、小夜子。お前も分かっているだろうが――」

「分かってる。でも、どうしようもないよ」

　私とハワドは気付いていた。

　店の奥に魔族の反応があることに――。

　　　　　＊　＊　＊

　クチャ……クチャ……！

「これ、何の音かなぁ？」

「あまり喋らない方がいいわ」

　私と兄妹は店の厨房へ続く廊下を歩いていく。

　そこから聞こえるのは、何かの咀嚼音。

　廊下から厨房を覗き込むと、彼らの母親らしき人物が床に正座していた。何かを食べており、音はそこから発せられている。私たちに背を向けており、何を食べているかまでは分からないが。

　強くなる魔族の気配。それは確実に母親から発せられていた。

「ねぇ、お母さん？」

　桜が声をかける。ようやく気付いたのか、彼らの母親はゆっくりと振り向いた。

「ひぇっ！」

「おかあ……さん？」

　赤く濡れた口元。

　虹色の虹彩。

　生気を失った青白い肌。

　母が手に持って食べていたものが床に転げ落ちる。

　それは男性の頭部だった。

「きゃああああああ！！」

「お、お父さんが！」

　桜の悲鳴が店内に響き渡る。男の生首はあちこちに齧られた痕があり、皮膚がほとんど剥がれていた。

「そこをどいて！」

　私は兄妹の後ろから厨房へ入り、母親の前に立つ。

「魔法少女のお姉ちゃん！」

「あなたたちは店の外へ行きなさい」

「で、でもお母さんが……！」

「あなたたちのお母さんはね……魔族になったのよ」

　私は光剣を出現させ、母親へとそれを向ける。

　あれから数十年経っても、ウイルス型魔族はまだ猛威を振るっていたのだ。私が魔法少女になった頃と同じように。彼らの母親もまた魔族になり、家族を殺した。

「早く店の外へ行きなさい！」

「う、うん……」

　私が兄妹に向かって怒鳴ると、冬樹は泣いて蹲（うずくま）る桜を抱え上げて玄関へ去っていった。

「母親もウイルス型の魔族に感染してたのね」

　ブシャアアアッ！

　光剣を振り、一瞬で母親の首を斬り落とす。

　頭部を失くした母親は床へ倒れ込んだ。

「ごめんなさい。でも、あなただって自分の子どもを傷付けたくないでしょう？」

　近くに置いてあった白いテーブルクロスを、母親の死体の上にそっと被せる。

　それが今の私にできる彼女への弔いだった。

　　　　　＊　＊　＊

「ねぇ、お母さんはどうなったの？」

　店の玄関で待機していた兄妹が、私に問いかけてくる。

「……」

　私は答えなかった。答えられなかった。

　自分が殺し、もう彼らの母親が存在しないことをどうやって伝えればよいのか、言葉が見つからなかった。

「お母さんはどうして魔族になっちゃったの？」

　私は立て膝になって、兄妹の目線に合わせる。

「魔族はね、死神みたいな大きなヤツばかりじゃないの。見えないほど小さい魔族もいてね、私たちの体に入り込んで、魔族の体へと変えていくの」

「……魔族になっちゃうとどうなるの？」

「他の人間を襲うようになるわ。自分の身近な人間を次々と殺しちゃうのよ。それが魔族にとって最大の切り札だったの。昔、魔族はこうやって人間に勝負を挑んできたわ」

「それが魔族との戦争で負けちゃった理由なの？」

「そうね……魔族にならなかった人もたくさんいたけどね、他の魔族も強かったの」

「そーなんだ……」

「それで、言いにくいんだけど――」

　私は子どもたちの目を真剣な眼差しで見つめた。

「あなたたちも、体が魔族に変えられているわ」

　――私は気付いていた。彼らと出会ったときから。

　感染者に見られる典型的な症状――虹色の虹彩、変形した瞳孔、血の気のない肌。それらが彼らにも現れている。

　私は兄妹に全て話した。

　彼らももうすぐ母親のようになることを。自分が誰だったのか忘れることを。魔族になると、誰かを襲うようになってしまうことを。

　そして、彼らの汚染具合が、私たちの手に負えないほど進行していることを。

　　　　　＊　＊　＊

「天国に行けば、お母さんにも会えるよね？」

「……」

　私は桜の質問にどう答えたらよいのか分からなかった。素直に「そうね」などど言えればよいのかもしれないが、私にはそれが無責任なように感じたのだ。

「お姉ちゃんさぁ、嘘が下手だよね？　答えられない質問に黙っちゃうんだもん」

「うーん、そうかもね……」

　私の代わりに、冬樹が妹からの質問に答える。

「桜、『お母さんに会いたい』って願っていれば、きっと天国で会えると思うよ」

「そうなんだ！」

「じゃあ、いくわ……」

　私は光剣を出現させる。

　剣を向ける先は、桜と冬樹の兄妹。

　剣を兄妹に向けて振る直前、私はこう呟いた。

「あなたたちの世界を救えなくて……ごめんなさい」

　光剣が兄妹を切り裂いた瞬間、記憶がフラッシュバックする。

　――そうだ……確か私の両親も私の手によって、こうやって死んだんだ。