モンスターヒッター

第10話 対G軍戦 第２試合 〜水上浩一〜

　本物のスライダー。これを語るとき、誰もが口にするのが水上浩一の名前だ。

　昨今、スライダーを武器とする選手は少なく無いが、彼ほどの賞賛を得た選手はいない。並みいる強打者をして、「あれは、分かっていても打てない」と言わせてしまうその切れ味は「鬼曲がり」とも「ブーメラン」とも形容される。

　それほどまでに、水上のスライダーは各チームの打者にとって脅威だった。

　そんな、水上ではあるが１０年を超える長いキャリアがありながら実績は残せていない。これまで規定投球回数に達しているのがわずかに3シーズンだけと極端に少ない。原因は無論怪我である。これまで度々、戦線を離脱してきた水上をG軍は見放さず囲い続けてきたが、流石に今回の怪我では引退の打診を受けている。その後のコーチの椅子を用意してまで。しかし、水上は現役にこだわり、それまでの10分の1の年俸でこのシーズンを迎えた。

　多くの人の脳裏にその存在を焼き付けながらの復活。G軍ファンならずも、心を寄せるプロ野球ファンも多い。

「初根。少し受けてくれ」

　試合前の練習で、初根は水上から声をかけられた。

「はい」

　無論、初根の方もそのつもりであったし、少し話もしたかった。

「相川なんだが、どうしたら抑えられる？」

　話を切り出したのは、水上の方。初根は返答に困り「正直対策は無いです」と答えた。

「ハハハハハ。お前は成長しないな」

　水上は大袈裟に笑いながら言った。

「キャッチャーってのは、もう少し気を使うもんだぜ？」

「しかし…」

「わかってるよ。それでも、だ」

　またやってしまった。時折、初根はこうやってキャッチャーとしての資質を問われる。

「まったく。“黙ってればいい女”ってお前みたいなヤツを言うんだな」そのまま、水上は練習用マウンドへ向かった。初根もマスクを被り位置に着く。

「ストレート」

　水上は言葉で言いながらゆっくりとフォームに入ると、緩めのストレートを放った。

“パシン”

　力のないストレートだが、気持ちの良い音を立ててミットに収まる。

“あれ？”

　思ったより手にグッと収まる感覚に初根は戸惑った。水上は続けて３球ストレートを投げる。どれもキレのあるストレートだ。

　続けて「スライダー」と宣言して、水上は伝家の宝刀を投じた。

“パシン！”

　恐らく全力で投じた訳では無いはずだが、ミットに収まった瞬間、初根は身震いを感じた。

“別物だ。前の水上さんのスライダーよりキレてる”

　さほど曲がっている訳では無いが、初根は手応えでそれを感じている。

　もっと受けたい。そんな衝動に駆られながら初根はボールを返した。

「ったく。わがままなヤツだ」

　そんな、初根の様子を察しながら水上は「曲げるぞ」と声を上げて次の投球を放った。指先を離れたボールは一瞬、暴投と間違えるほどの発射角でありながら、そこから加速してストライクゾーンへ戻ってくる。

“パーン！”

　初根はほとんどミットを動かさずにその球を受けた。身体中に電流が走ったようだった。

「オーケー。こんなもんでいいか」

　初根の方はもう少し受けたいと思ったが、水上はたった6球で練習を切り上げてしまった。

「本物だ。本当に本物のスライダーだ」

　取り残された初根は、1人呟く。そして、例によって本番に投じられるであろう水上の最高級スライダーを受ける事に対して興奮を抑えられずにいた。

　高揚する初根の気持ちと裏腹に、試合前のミーティングは荒れた。スコアラー から相川に対して全打席敬遠が進言されたのだ。

「そんなバカな事出来るわけ無いだろ！」金原を筆頭に選手たちが声を荒げている。

「しかし、現段階ではそれしか手はない。もちろんあくまでも作戦の一環としてだ…」チーフである加藤もなかなか引かない。聞くところによると昨日は殆ど徹夜で相川のデータをひっくり返していたのだと言う。

「何か無いのか？あいつだって５年目だろ？」峰監督が冷静に問い正す。

「ありません。そもそもこの５年間、相川はホームラン０です。それどころか初球に手を出した記録もない」

「オープン戦から、調子を上げてたじゃないか。去年との違いは？」

「去年どころか、昨日の打席とオープン戦とでフォームが違う」

「なんだって？」これには選手達もどよめいた。

「資料はありますが、見ない方がいい。我々は全くの別人と認識する事にした」

「ってことは？」

「言ってみれば“未知のホームランバッター”とでも言うか？昨日の打席だけじゃ正体不明です」

「なるほど。わかりやすいな」選手たちが気色ばむ中、口を挟んだのは昨日４本目を許した安楽だった。

「確かに、アイツに投げる球は今は無い。俺はともかく山川が３本いかれてんだ。でも加藤さんよアレだろ？それってもっとデータ寄越せって事だろ？」

　加藤は、それには答えず黙ってうつむいた。

「水上さん好きに投げましょう。もうハツは仕込んだんでしょ？」

　その言葉に初根は思わず顔を赤らめた。

「そう言うことか。小僧にやられるのは癪だが、打たれたら打ち返すのみだな」

　金原がそれに続くと、チームは士気を上げたように見えた。