　さて前回は、お地蔵さんの正式名称が「地蔵（じぞう）菩薩（ぼさつ）」であることが判明しました。しかし、よく聞くこの「菩薩（ぼさつ）」と言う称号、何を指すのかは意外と知られていないと思います。

　仏教の神々は、如来（にょらい）、菩薩（ぼさつ）、明王（みょうおう）、天（てん）と四つの階級に分けられます。

　まず如来（にょらい）とは悟りを開いた仏（ほとけ）のことで、仏教の中では最も偉大な存在とされています。あみだくじの語源にもなった阿弥陀（あみだ）如来（にょらい）、天照大神（あまてらすおおみかみ）とも同一視される大日（だいにち）如来（にょらい）などが有名所です。仏教の祖である釈迦（しゃか）も、釈迦（しゃか）如来（にょらい）として如来（にょらい）の一員に含まれます。

　次に菩薩（ぼさつ）とは悟りを開く途中にある仏（ほとけ）のことで、仏教の中では如来（にょらい）に次ぐ立場にあります。「菩薩（ぼさつ）」とは「菩提（ぼだい）薩埵（さった）」の略で、「悟りを求める人」を意味します。

　菩薩（ぼさつ）の代表例としては、お地蔵さんこと地蔵（じぞう）菩薩（ぼさつ）、観音（かんのん）さまこと観音（かんのん）菩薩（ぼさつ）などが挙（あ）げられます。半跏思惟像（はんかしゆいぞう）でお馴染みのマツコ……ゴホン、弥勒（みろく）菩薩（ぼさつ）も菩薩（ぼさつ）の一員です。現在は兜卒天（とそつてん）と言う場所で修行中ですが、釈迦（しゃか）の死から56億7000万年後に悟りを開き、如来（にょらい）になると言われています。

　三番手の明王（みょうおう）は、密教（みっきょう）に伝わる真言（しんごん）（呪文）が神格化された存在です。密教（みっきょう）の最高神である大日（だいにち）如来（にょらい）に代わり、人々を救済する使命を持つと言われています。また仏教の敵を打ち倒す役目もあり、いかにも武闘派と言った恐ろしい形相をしているのが特徴です。猛火を纏（まと）い、武器を構えた姿は、一見すると悪鬼のようにも思えます。

　如来（にょらい）や菩薩（ぼさつ）は時に教えを広める目的で、明王（みょうおう）に姿を変えると言われます。有名な不動（ふどう）明王（みょうおう）も、大日（だいにち）如来（にょらい）の化身とされているそうです。

　最後の天（てん）はヒンドゥー教やバラモン教など、他の宗教の神、怪物が仏教に取り入れられたものです。先の回で六道（りくどう）を説明しましたが、その内の天道（てんどう）に住んでいると考えられています。

　天（てん）の中での有名人（？）と言えば、何を差し置いても寅（とら）さんで有名な帝釈天（たいしゃくてん）が挙（あ）げられるでしょう。鬼太郎（きたろう）に協力し、牛鬼（ぎゅうき）を封じ込めた迦楼羅（かるら）さまも天（てん）の一員です。ちなみに帝釈天（たいしゃくてん）は通称で、柴又（しばまた）のお寺の正式名称は題経寺（だいきょうじ）と言います。

　他にも上野（うえの）アメ横（よこ）の摩利支天（まりしてん）、入谷（いりや）の鬼子母神（きしもじん）、四天王（してんのう）（毘沙門天（びしゃもんてん）、持国天（じこくてん）、広目天（こうもくてん）、増長天（ぞうちょうてん））など、天（てん）には一般庶民に馴染み深い仏（ほとけ）が数多く在籍しています。鬼神（きじん）を追走し、奪われた仏舎利（ぶっしゃり）（『アレと骨の関係性』を参照のこと）を取り戻した韋駄天（いだてん）は、足の速い人の代名詞にもなりました。