ダークナイト

15

　眼が覚めたとき、窓の外は闇色に沈んでいた。

　天には無数の星が輝いている。

　何時間眠ったのだろう。

　順弥は上体を起こし時計を見たが、眠りについた時刻がわからないので、何の解決にもならなかった。

　食べ終えた食器は、すでに片づけられていた。

　う～ん、と伸びをしたとき、自分がいやに落ち着いていることに気づいた。

　これまでの殺気立った自分が消えてなくなっている、そんな気さえする。

　もしそれが事実なら、待つのは〝死〟のみだ。

　背中を、冷たいものが疾り抜ける。

　それだけは、避けなければならない。そんな死に方をしては、何のために復讐を誓ったのかわからなくなるからだ。

「何を、そんなに怖い顔をしているの？」

　また、いきなり声をかけられて、順弥は愕然と顔を上げた。

　入り口のドアを開けて、由紀が微笑んでいた。

　自分の感覚は、いったいどれほど鈍っているというのか？

「まぁ、そんなに落ち込まないで。すぐに元通りに戻るわよ。――それよりも、きみに会わせたい人がいるの。ついてきて」

　艶然と微笑んで、由紀は順弥を手招いた。

　何だろうと思いつつ、ベッドから抜け出す。足がふらついた。ほとんど四日近く眠っていたのだから、それも仕方のないことだった。

　マンションの部屋を出て、由紀はエレベーターに順弥を導いた。

　順弥が乗り込むとすぐに扉は閉まり、緩やかに下降に移った。

　扉の開閉ボタンの上にあるデジタルの階数表示が〝１〟になっても、エレベーターは停止しなかった。

　地下――？

　驚いて由紀を見上げると、彼女はニッコリと笑っていた。

　いったい、どのくらい下っているのだろう？

　瞬時にして、順弥の超感覚は二〇〇メートルと答を出した。

　地下に何があるというのか？　そして、自分に会わせたい人物とは？

　程なくして、軽い振動ともにエレベーターが停止した。

「さ、着いたわよ」

　扉が開き、二人の前に廊下が現れた。

　ライトが煌々と輝き、二人を出迎える。

　白く清潔な照明と廊下。

　嫌な思い出が順弥の精神を支配する。

　研究室みたいだ。

　そんな順弥の心の裡を知ってか知らずか、由紀はすでに、その廊下の奥へと歩き出していた。

　あわてて後を追う順弥。

　コツコツと靴音が響く。

　廊下は二〇メートルほどで終わったが、その向こうで、順弥は驚愕すべき光景を眼にする。

「これは――!?」

　まさに研究室であった。

　人間一人が、十分に入ることの出来る大きさの円筒状の透明カプセルが、通路の両側に三基ずつ並んでおり、その中は薄緑色をした液体で満たされていた。

　また、壁際にはいくつかのスーパー・コンピュータと、それにつながる計器類があったが、それらがどういうものであるのか、順弥には全く見当もつかなかった。

　そして、何らかのデータを処理しているのか、それらは全て動作していた。

　耳障りな電子音の中、順弥は由紀に声をかける。

「ちょっと待て。ここはいったい何の部屋だ」

　順弥の言葉に、由紀の歩みが止まる。

　振り向いたとき、その美貌にはあの優しげな笑みはなく、まるで別人のような――いや、こちらこそ順弥の知る由紀にふさわしかったが――凄絶な嗤いが浮かんでいた。

「創っていたのよ」

「――!?」

「人間（ひと）をね」

「ひと…だって…？」

　その言葉の内容にしばし茫然となってしまう。

　人を創る――その神の仕業にも等しい行為を、由紀は行っていたというのか。

「そう。おいで、順弥君」

　再び由紀は順弥に背を向けて歩き出したが、今度の歩みはすぐに終わった。

　由紀は、研究室の奥まった所に置かれてあるベッドのそばに立っていた。そのベッドは、半透明の蓋で覆われていて、内部を見ることが出来なかった。その蓋が、強化プラスチックで出来ているのか、それとも全く順弥の知らない材質なのか不明だが、ＳＦ映画によく出てくるベッドのようだと順弥は思った。それは、同化した早坂京子の記憶が感じたのかも知れない。

「この中に、いるのか――」

　順弥は、いつの間にか自分ののどがカラカラにかわいていることに、今ようやく気づいた。

　あの記憶――

　あれは、本当に見間違いだったのか？

　由紀はええ、と答えると、薄い笑みを浮かべたまま、ベッドの脇にあるコントロールパネルを操作した。

　プシュッと圧搾空気が放出される音がして、ゆっくりと蓋が開き始めた。

　女が眠っていた。全裸ではない。しかし、一瞬、そう見間違える姿ではあった。その美しい女は、肢体の魅力的な曲線をあらわにするほど、薄い、レオタードか水着のようなものを身につけているだけだったのである。

「まさか――」

　ああ、やはり、そうだったのか。

　眼の前のベッドに眠る女性――それは、早坂京子に他ならなかった。

　しかも、生きていた。形のよい胸のふくらみが、微かに上下している。まさしく、眠っているのだ。

　そして今、彼女は目覚めつつあった。

「なんてこと――」

　順弥が、呻くように言う。

　死者の、魂の冒涜。すでに、生命の尊厳はなかった。

「なんて…ことを――」

　もう一度、順弥は呻いた。

「その声よ」

　由紀の冷たい声が陰々と響く。

「きみに、その声を上げさせたかったのよ。これは、復讐なのよ」

「ふく…しゅう？」

　順弥には、由紀の言葉の意味がわからなかった。

　何故、復讐なのか？

「そう。私の大切な人を奪ったきみ。だから、その復讐は、きみの一番大切な人の手で、きみを殺させることなのよ」

　由紀の眼から、涙がこぼれた。

　それを見て、順弥は狼狽した。

「大切な…ひと…？」

　そして今、順弥の眼の前で、早坂京子がベッドから起き上がりつつあった。

　生きていた。

　熱い感情が、あふれ出ようとする。

　他の誰でもない。早坂京子本人だった。

　髪の毛の色、長さ、綺麗な眼、唇、身体のライン、胸のふくらみ、肌の白さ、歩き方、そして仕種…全てが同じだった。

　順弥は、京子に抱いてもらって眠った、あのわずかな間の生活を思い出していた。

　違うのは、そう、その美貌にあの優しい微笑みがないことぐらい。

　それは、決定的な違いだった。

「殺しなさい、京子」

　由紀が冷たく言い放ったとき、彼女に手渡された拳銃を、京子は順弥に向けた。

　そのとき、すでに由紀の涙は乾いていた。

　何の逡巡もなく、京子は順弥の額に狙点を定める。

　ためらうための記憶がないのだ。

　京子の瞳には、このとき、何の感情もなかった。

　違う…。

「しあわせ者ね、順弥君。大好きなお姉さんに殺されるなんて」

「誰が、殺されるって？」

「――!?」

　冷たい微笑の消えた由紀の美貌が、一瞬にして驚愕に染まる。

「こいつは、姉さんじゃない。そっくりに作られた人形だ！　何故なら、姉さんはここにいるからだ！」

　順弥は、右の親指で自分の胸を指した。

　そうだ、姉さんは俺と一緒にいつも在るのだ！

「だから、殺せるというの？　そう…。それなら、殺してみせてちょうだい」

「な――」

　順弥は声を失った。

　由紀が、京子の手から拳銃を奪い取ると、それを順弥に差し出したのだ。

「確かに、この子はクローンよ。京子のマネージャーをしていたから、あの子の身体の一部――髪の毛を手に入れることなんて、簡単だったわ。その髪の毛を使って、クローンをつくったのよ。何度も失敗したわ。人の形にならなかったこともある。もう、彼女で何人目かしら、ようやく成功したのよ」

「俺を、殺させるために…」

　順弥の呟きに、由紀は答えなかった。

　聞こえなかったのかも知れない。

「さぁ、殺しなさい。――殺せるのならね」

「殺せるさ。――いや、殺してみせる」

　順弥は拳銃を受け取ると、立ち尽くす京子に銃口を向けた。

　相変わらず、無表情だ。

　きっと、何の感慨もなく、殺せる。

　姉さんは、すでに死んだ。死んで、俺と一つになった。

　だから、あなたは姉さんじゃない。

　あなたは、この世にいてはいけないんだ。

　引き金を絞ろうとしたまさにその瞬間、京子の脇に立つ由紀の姿が眼に入った。

　顔をそむけ、眼を閉じていた。

　何かに、耐えるように。

　そしてその刹那、何かが順弥の中で弾けた。

　拳銃を構える手が徐々に下がっていく。

「…殺せるわけ…ないじゃないか…」

　順弥は、声を詰まらせながら言った。

　涙を流していた。

　拳銃が手の中から抜けて、床に落ちた。

　その音が、やけに響く。

　由紀が、はっと顔を順弥に向ける。

　再び、彼女は泣いていた。声を押し殺して、泣いていたのである。

「由紀さん…。あなたの大切な人って、姉さんだったんだね」

　優しい声だった。

　京子と出会って、手に入れた人間らしいものの一つだった。

　そのとき由紀は、床にお尻をついて、声を出すまいと口を押さえ、泣いていた。

　そして、こくんと一つ頷いた。

「大好きだったのよ、あの子が…」

　由紀は、泣きながら、やがて話し始めた。

「輝いていたわ。自分の夢に向かって、一生懸命だった。どんなときだって、一緒だったわ。楽しいときも、悲しいときも…。肉体（からだ）をあわせて、一つになったとき、私たちは、互いに探していたものを見つけ出せたのよ…。嬉しかったわ。あの子と一緒にいるときだけが、私の幸せだった。心の底から安らいだ気持ちになれたのよ。それを、それを――」

　由紀が、涙でくしゃくしゃになった顔で順弥を睨みつける。

　そうだ。俺が、あの人と出会ったから――

「どうして、あの子と出会ってしまったの!?　あなたが、あの子の所にさえ行かなければ、殺さなくてもすんだというのに！」

　血を吐くような、告白であった。

　どんなに悩んだことだろう。

　この世で一番愛する女を、我が手で殺さねばならないと知ったとき、由紀の心はどれほど苦しんだのだろう。

　身体が、心が引き裂かれる思い。

　そして、組織にその心の動揺を悟られぬように、冷たく振る舞い、愛する者が殺され、その死体が犯される光景を眼にしていたあのとき――

　狂ってしまいたかった。

「由紀さん」

　そう声をかけたとき、由紀は大声で泣き喚き、順弥に抱きついてきた。もう激情を抑えていられなくなったのだ。

　まるで子供のようになく由紀に、どう接したらいいのかわからず、順弥が戸惑っていると、不意に京子が動いた。

「あ――」

　まるで天使のように、菩薩のように、優しく慈悲深い微笑みを浮かべて、由紀の身体をそっと抱きよせたのである。

　由紀は、まるで赤ん坊のように、京子の胸に抱かれて泣き続けていた。

〝この世に、いてはいけない人間なんて、一人もいないんだからね〟

「ああ、そうだ。そうだったよね、姉さん――」

　順弥は、抱き合う二人を見て、そう呟いていた。