ダークナイト

11

「――予測をはるかに上回る、凄まじい精神力の持ち主ですな…」

　池田博士は、驚嘆を禁じ得ずに、寺垣にそう言った。

　やや興奮気味なのがよくわかる。分析結果の記された資料（データ）を持つ手にも、知らず力が入っているようだ。

　当然だろう。忌まわしき脱走者が、素晴らしい研究対象となって眼の前に現れたのだから。

　寺垣は、そんな池田を冷ややかな眼で見つめていた。

「通常ならば、如何（いか）な魔装兵といえども、あの状態で即座に蘇生するなどあり得ない筈です」

「しかし、現実にはそれが起こり得てしまったわけだ」

　池田の興奮など、大した興味も湧かぬのか、寺垣の声はあくまでも冷静だ。

「それで、次はどうするのだ？　計画を変更するのかね」

「いいえ。予定通り、牙狼連合の方々に、奴の相手をしていただきます」

「――勝てるのかね？」

　寺垣は、薄い笑みを口許にたたえながら訊いた。

「勝てるかも知れません」

「ほお」

　そのような応えがあろうとは、少し意外だったようである。寺垣は少し驚いていた。

「奴は今、単に生き延びたという状態にあります。彼らが奴を発見し、攻撃を加えるまでに、奴がどれほど体力の回復が出来ているのか。それが勝敗を、いや生死をわけることとなりましょうな」

「ふむ」

「よしんば、牙狼連合が奴を殺せなかったとしても、それはそれで、さらなるデータの収集になりますから、我々としては結果がどうなろうとも、決して不利益にはならないのですよ」

　池田が、狂ったような笑い声を立てる。

　自分のつくったモノが、自分を殺しに来る。

　それを認識したせいだろうか、池田の中で、何かが狂い始めているような気が、寺垣にはした。

　人間（ひと）の生命を操ることに何の痛痒も覚えない人間――そういう人間でなければ、『ノウド』にあって人間改造の研究など出来なしないのだ。ある意味、そんな彼らこそ、すでに人間ではないのかも知れない。

「そのデータを、どう活用する気だ？」

「決まっております。奴の鎧を破壊するための策を練り、奴を殺すための鎧を造るのですよ」

　池田は、ひぇっひぇっと笑った。

「楽しみですなぁ、寺垣様」

　早坂順弥は、このとき死にかけていた。

　街外れに廃ビルを見つけ、何とかそこに身を潜ませたものの、ケガの回復が思わしくないのだ。血を流しすぎ、体力を失いすぎたためだ。

　このままでは、死ぬ――。

　何度か、意識が途切れかけた。

　それを、何とかこれまでくい止めていたのは、「死んでたまるか」という感情に他ならなかった。

　しかし、身体が冷えていく感覚とともに、手足も動かなくなると、順弥の意識は暗黒の奥深くに落ち込んでいくのだった。

　そして――

　誰かが泣いているのが聞こえた。

　誰が泣いている？

　ああ。あれは、俺だ。

　早坂順弥は夢を見ていた。

　俺が、泣いているんだ。

　幼い頃の順弥がいた。

　膝小僧をすりむいて、泣いている。

　そして、早坂京子がいた。

　数年前の彼女だ。その彼女を、順弥は「お姉ちゃん」と呼んで泣き喚いていた。

「よしよし、もう泣かないの。――いいね、順弥」

　姉が、優しい笑顔で順弥を慰める。

　順弥の知らない京子。

　順弥の知らない夢――それは現実？

　これは、京子と融合したために、彼女の記憶を夢としてみているのか。それとも、融合によって、順弥の喪われた記憶の再生が誘発され、混乱を来しているのか。

　夢が変わった。

　海へ泳ぎに行っているようだ。

　水着姿の京子。順弥は浮き輪にしがみついて、京子についていこうと必死だ。浜辺のパラソルには両親の姿――顔はよく見えない。

　そのとき、ひときわ大きな波がうねった。

　不安。

　ぐうっと盛り上がる海面に、順弥の浮き輪が木の葉のように翻弄される。

　何故か、京子たちは気づかない。

　姉さんと叫んだ瞬間、幼い順弥は空中に放り投げられていた。

　遥か眼下に海面を見たとき、順弥は落下の恐怖を前に、あっと眼を閉じていた。

「――!?」

　しかし、いつまで経っても落下の衝撃が順弥に襲いかかって来ない。

　そして、静寂。

　恐る恐る眼を開けた順弥の眼前に、いや周囲に広がっていたのは、漆黒の宇宙――。

　これは――!?

　全（まった）き静寂。

　微かに輝くは、無数の星辰か。

　上下も左右もわからない。

　何故、いま自分がここにいるのか、それすらもわからなかった。

　しかし、今までの夢となんら接合性、整合性が見出せぬのに、それを不思議とも思わない。

　だが、恐怖はあった。

　暗闇と無音に対する恐怖――それは、人間としての根源の感情だ。

　順弥は、思わず叫び声を上げていた。

　腹の底、心の深奥からの叫びであった。

　それなのに――

　ああ、その震える魂の叫びすらも、宇宙の静寂に吸い込まれて何も聞こえない。

　瞬間、ある言葉が脳裡に浮かび上がった。

　死。

　その恐怖。

　俺は誰だ？

　俺は何のために生まれて来た？

　ここで死ぬためか。

　違う。誓った筈だ。

　俺は、必ず生き延びてみせると。

　俺は、姉さんの分まで生きるのだ。

　姉さんの見たかったものを見、聞きたかったものを聞く。それが、姉さんを殺し、喰った俺の、せめてもの償いなのだ。

　ならば、こんな所で死ぬ筈がない。

　何故なら、これは夢だからだ。

　俺の心の奥底にあった恐怖、そして罪の意識が生み出した悪夢に過ぎないのだ。

　そのとき、順弥のいる宇宙に彼方から光が射し込み、その光が二重の螺旋となって順弥を包み込んだ。

　暖かく、優しい光であった。

　そして、早坂順弥は目覚めた。

　――

　ぼんやりと辺りを見まわす。

　辺りは、すでに闇が支配していた。

　どうやら、数時間近く意識を失っていたらしい。

　なんだ――？

　何かを感じた。そしてそれが、目覚めた直後、初めて感じた具体的な思考であった。

　瞬時にして、自分を見つめる「眼」に気づいたのである。

　見られている。

　そう感じ取った順弥は、とっさに辺りに鋭い視線を飛ばす。

　同時に気配を探るが、半径五〇メートル以内にはいないようだ。

　魔装戦士たちの眼や耳などの五感は、常人の数十倍にまで高められており、暗闇や深い海の底でも、遠くを見、わずかな音を拾うこともできる。

　その五感――超感覚を加えた六感をもってすれば、敵の居所などたちどころに察知できるのだった。

　果たして、敵はいた。

　順弥のいる廃ビルから離れること、ざっと三〇〇メートル。

　高層マンション屋上の避雷針に一人、月光を背負って立っている。

　そいつが、どうやら見張り役のようだ。

　そして、そのマンションから少し離れたところに、公園だろうか、そこに二〇〇近い気配がある。

　魔装戦士の集団だ。

　来い、ということか――。

　奴等も、俺が気づいていることをすでに察知している筈だ。それなのに、何もしかけてこないところを見ると、待っていると考えるべきだ。

　順弥は、深く息を吐いた。

　眼を、その気配の方へ向ける。

「いいだろう」

　順弥は声に出して、そう呟いた。

　それは、決意の顕れ。

　順弥は、魔装鎧を身にまとって廃ビルを出た。